萧斐愣了一下。杀威棒？他从来没听说过这个规矩。
王铁山见他神情，耐心地补充道：“这是六十年前仓州大败之后立下的铁律。那时候烈轩堂里净是些膏粱子弟，一个个脑满肠肥，上了战场连马都爬不上去，三千人被人家五百骑兵追着砍，仓州一役死了两千多，剩下的跪地求饶。从那以后，烈轩堂就有了这条规矩：进门先打一顿杀威棒，打掉你们的躁气、娇气、傲气，这是规矩，不是惩戒。挨完了，才有资格在烈轩堂，做一个兵；疼了，才知道当兵不是来享福的。”
萧斐下意识地看了父亲一眼。萧铭鹤依然站在窗边，看着墙上那些堂规，连头都没转过来。他不知烈轩堂杀威棒的祖制，只当是自己方才那一瞬踉跄，丢了将门颜面；或是未曾跪倒，让沐统领面上无光。现下看父亲这反应，应当是真的了。
沐骁这时开了口，语气随意得像在说今天天气不错：“萧斐啊，你别紧张，杀威棒嘛，走个过场而已。你爹当年也挨过，我也挨过，在座但凡是从烈轩堂出去的，谁没趴过那条刑凳？”
萧斐抿了抿唇，没有接话。他心里隐隐有些不安，但面上不露分毫，只是平静地问：“什么时候？”
“现在。”王铁山把笔搁下，站起身，拉开签押房的后门。
门外是一个狭长的院子，院中摆着一条长长的刑凳，木头被磨得油光发亮，不知道有多少人在这上面趴过。刑凳两侧各站着一个彪形大汉，赤着上身，手里各提着一根婴儿手臂粗的硬木棍子。棍子被桐油浸过，沉甸甸的，泛着暗红色的光泽，像是吸饱了什么。墙角还有一排刑架，上面各式棍子、鞭子和一些不知名的刑具，看得令人胆寒。
萧斐的目光从那几根棍子上扫过，喉结微微滚动了一下。他忽然想起父亲今早出门时换了一身玄色常服，破天荒地没有带佩刀。当时他不明白为什么，现在他懂了，父亲是来看着他挨打的。
这个认知比那几根棍子更让他的喉咙发紧。
“萧公子，请吧。”王铁山站在刑凳旁，面无表情地做了个手势。
萧斐深吸一口气，抬脚走出签押房。经过萧铭鹤身边时，他的余光扫见父亲仍在看着墙上的堂规，姿态从容，仿佛眼前这一切与他毫无关系。但萧斐注意到，父亲的手指微微蜷了一下，那是他握刀前的习惯动作。
他忽然听见父亲极轻极快地说了一句话，声音低得像是从牙缝里挤出来的：“站住了，别给我丢人。”
不是“别怕”，不是“忍着点”，而是“站住了”。萧斐忽然明白了父亲的意思，不是字面意义上的站着，而是不能倒下去，不能哭号出来，不能有任何示弱的表现。萧家的男人可以挨打，但不能在挨打的时候丢人。
他没有回头，大步走向刑凳。
“脱袍。”
王教习沉声下令。
没有人帮他，萧斐自己抬手褪去外层武袍，只着一件素白中单。少年身形尚显清瘦，可肩背线条紧实，已是常年习武打磨出的轮廓，只是肌肤尚浅，经不起重刑。
他将外袍叠好放在一旁，俯身趴上了刑凳。木头冰凉，贴上胸膛的那一刻，他浑身打了个激灵。凳面比他想象中更硬，肋骨硌在木棱上，像是被一把钝刀顶着。他双手抓住刑凳前端的横木，抓上之前，他注意到横木上有一道道可见深浅不一的凹痕，那是无数人在上面挣扎时留下的抓痕。
他下巴抵在凳面上，目光平视前方，看见院墙根下长着一丛野草，在晨风里微微摇晃。
“多少？”王铁山问。
沐骁看了一眼萧铭鹤的背影，萧铭鹤依然没有转身。沐骁收回目光，沉吟片刻：：“按规矩来，新入堂生，二十杖。”
二十杖。萧斐在心里默念了一下这个数字，然后咬紧了牙关。
第一棍落下来的时候，萧斐才知道自己低估了这玩意儿。
那不是疼，是炸。像一道闪电从肩胛劈进去，顺着皮肉一路烧到骨头，再炸开来，变成无数根针扎进每一寸肌肉。
第二棍紧跟着落在旁边，错开半寸，精准地覆盖了上一棍没打到的地方。萧斐的身体猛地绷紧，像一张被拉满的弓。双手死死攥住横木，才第二棍，已捏得骨节发白。
第三棍落在背心正中，力道比前两棍更重。萧斐身体一震，他咬牙忍着，额角渗出汗珠。
第四棍、第五棍……
行刑的汉子显然是老手，他们不紧不慢，力道均匀，每一下都打得结结实实，每一棍都间隔两三息，给足了疼痛发酵的时间。
第六棍、第七棍……
落点精准得像用尺子量过，从肩胛一路往下，不重叠也不遗漏，像是在丈量一个人的痛苦能延伸到什么程度。萧斐始终没有叫，甚至连闷哼都压住了。
第八棍、第九棍……
萧斐感觉自己的后背像是被人用烧红的铁条从肩胛一直刮到腰际，汗水瞬间从每一个毛孔里涌出来，迅速浸透了中衣。
到了第十棍的时候，他觉得自己的上半身已经不属于自己了，每一块肌肉都肿胀得要破皮碎裂。
始料未及地，第十一棍竟打回了第一棍的位置。叠加炸开的剧痛，砸得萧斐脑袋发懵。
第十二棍没再等两息，而是紧追直下，他咬紧牙关，横木上的抓痕又深了几分。
第十三棍仍是背心正中，萧斐只觉得胸腔一震，呼吸骤然一滞，他感觉嘴里有一股铁锈味，是咬牙咬得太用力，牙龈出了血。
第十四棍、第十五棍……
萧斐的呼吸变得粗重而急促，每一次呼气都带着颤抖。薄薄的布料贴在堪堪欲破的伤口上，每一次肌肉的颤动都像是在伤口上撒盐。
第十六棍、第十七棍……
棍子落下的声音很沉，不是清脆的“啪”，而是沉闷的“砰”，像是砸在一团死肉上。
第十八棍落在腰眼上的时候，萧斐终于没忍住，发出了一声极短的闷哼，只是从喉咙里挤出的一声极低的“嗯”，随即又咬紧了牙关，像是将什么东西硬生生吞了回去。
第十九棍，萧斐的身体不受控制地痉挛了一下。一股热流从腰部涌向四肢，紧接着是更剧烈的疼痛。他的牙齿咬得咯吱作响，汗水顺着额头、鼻尖、下巴滴在地上，洇出一小片深色的水渍。
第二十棍落下来的时候，萧斐的眼前已经有些发黑。棍子杵在青砖地上的那一刻，院子里安静了一瞬，只有他粗重的喘息声在回荡。
二十杖毕，萧斐缓了两息，终于松开了横木，攥得太用力，手指已经有些僵。他没放在心上，撑着凳面，想要起身。
忽地，身边人影一晃，两位行刑的壮汉往后挪了一步，竟将木棍又搁在了萧斐的臀上。