戌时左右，一只灰褐色红尾猎隼在书坊上方盘旋两圈后收翅落到庭院枝桠上。
不久，沉霜返回书坊，向姜清珩汇报鸿元观一行结果：“颜将军确是在鸿元观，不过他说他已出世入道，不愿再掺合凡尘俗事，请殿下另择良将。”
姜清珩望了眼窗外的天光，已然昏暗大半，云色发灰，聚成团状往西边浮动。
枝头的绿意好似也沾染上这灰霾，褪去鲜嫩，柔弱地在风中摇晃。
“今夜怕是有大雨了。”姜清珩将手中的密信递给沉霜：“中周已经封闭边境关口，销毁通行符证，禁止两国商旅和百姓往来，怕是在准备秘密集军，攻入北地了。”
“我本也没想着一次就能请出颜将军，古尚有三顾茅庐，今又岂望一蹴而就。明日，再随我一道去鸿元观拜会颜将军。”
“是。”
“殿下！”脆嫩的少女音远远地从回廊处响起，姜清珩严肃的脸色缓了不少，她对着奔入房来的碧云念道：“年岁也不小了，总这般咋乎作甚。”
碧云约莫是一路小跑来的，额间起了薄汗，双颊泛粉。沉霜递出手帕，碧云接住后亲昵道谢：“谢谢沉霜姐姐。”
沉霜往她身后望了一眼，空荡的庭院，别去其她的人影，平直的眉瞬时便拢起了弧度。
碧云边擦汗边说：“我和槐月姐姐回来时遇见两个公子哥儿，他们非缠着槐月姐姐要拉她去听曲，槐月姐姐就叫我先回来了。”
见沉霜脸色更沉，姜清珩了然：“去罢。”
沉霜当即转身而去。
“殿下～”碧云的声音软糯糯的，手伸进怀里摸索着什么。
姜清珩不吃她这套：“有事直说。”
“看，茯苓糕，槐月姐姐陪我去买的，上次买错了，这次可不会错了。”碧云将尚有余温的纸袋送到姜清珩面前。
姜清珩语气变轻：“母妃少时同师傅来过一次南境，吃过这茯苓糕后便念念不忘，可自从嫁入北姜，囿于深宫，便再未吃过这精致的小糕点了。”
碧云见姜清珩面色寥落，知是牵了她的伤心事，小心翼翼喊：“殿下......”
姜清珩摊开纸袋，捏起一块糕点，咬下小块，咀嚼间齿溢香甜：“你也吃罢。”
碧云这才捻起一块，放入口中：“殿下，胤雅师傅有消息了吗？”
“尚无。”
胤雅是教导姜清珩识文习武的师傅，是创建时雨阁的先阁主，也是姜清珩母亲阿穆尔雅的年少挚友。
在将其本领倾囊相授姜清珩后便云游天下去了，至今已杳无音信四年之久。
此次姜清珩入南萧，一是为寻颜宿出山，二便是寻胤雅踪迹，至于为何寻她，是因贵妃近年身体愈发不好，精神也差，姜清珩每次朝觐回京，入宫看望贵妃，总见她摩挲着一块刻有雅字的白玉出神。
旁人皆以为此物是刻有贵妃名讳的年少旧物，所以贵妃才对其珍爱有加，片刻不离身，但只有姜清珩知道，这块玉佩原本的主人不是她的母妃，玉面上雕刻的那个字也并非是母妃的名字。
那个雅字是胤雅的雅，那块玉佩是师傅的旧物。
少时，她以为师傅和母妃只是年少挚友，待年岁稍长，才逐渐察觉，她们的情谊远比她想象的更为隐秘幽微。
姜清珩收回思绪：“好了，糕点也吃完了，你该去温书了。”
碧云瞬间觉得满腹香甜不香了，耷拉着肩膀有气无力地说：“今日能不能不看了呀，明日还要起早陪殿下去鸿元观呢。”
姜清珩：“你怎知我明日要去鸿元观？”
碧云得意起来：“若是沉霜姐姐请动了颜将军，殿下才不会这幅脸色，那必然是没请动啦，所以殿下肯定会亲自出马的。”
“倒是会察言观色。”姜清珩轻笑，“不过我可没说要带你一道。”
“离开隼都前，青阳姐姐可点名嘱咐我照顾殿下的衣食住行，要我寸步不离呢，我肯定是要陪殿下去的。”
“带你去也不是不行，那今晚多看两篇笃学致知。”姜清珩开出条件。
“殿下真讨厌！”碧云说完就跑走了。
姜清珩起身来到窗边。夜风拂面，乌云聚顶，雷电不时隐现在云层中，当真是风雨欲来呀。
……
“轰隆——”
雷声炸在苍穹之上，随即白电闪过，照亮了夜空下一座庞然大物——南萧皇宫。
行道内，一名老太监正佝偻着身子快步走着，他身侧有一年轻内侍，替他撑着伞，奈何急风骤雨，老太监大半身子仍被雨水浇湿，急得小内侍连连叫唤：“干爹，干爹，您老慢着点。”
老太监充耳不闻，脚步仍是匆匆，几近小跑，而他前往的方向，正是暄和宫。
此时的暄和宫内，萧乐昭斜卧在软榻上，腰线凹致处搭着一条蚕丝被，乌发垂散在榻上，与细腻光滑的丝绸一般无二。
她一手执书，一手撑头，眼帘半阖，一副惬适慵懒的模样。
孟婉看了看篆香的刻度，已然过了就寝的时辰了，正欲提醒，殿外响起值夜宫女的通传声：“禀殿下，太初宫纪公公求见。”
太初宫是雍和帝寝宫，这名纪公公则是贴身伺候雍和帝的太监。
萧乐昭放下书册坐起身：“请纪公公入前殿。”
孟婉为她披上外衣，用帘钩挑起珠帘，萧乐昭步出内室，来到前殿屏风前坐下：“拿一条汗巾给纪公公。”
老太监接过宫女呈来的汗巾，将脸上的雨水抹去：“老奴谢过殿下。”
萧乐昭：“纪公公踏雨而来，是父皇有何急令吗？”
老太监：“今儿暴雨，外边电闪雷鸣，陛下怕殿下夜间惊梦，特意吩咐老奴去浮云观请了安神符来。”
说罢，他从宽袖中捧出一细匣，交与宫女，宫女行至屏风一侧交给孟婉。
“劳纪公公替本宫回话，暄和多谢父皇。”
“那老奴便不打扰殿下安歇了，老奴告退。”老太监办完差事躬身退出殿外，同小内侍离开。
萧乐昭指尖摩挲着细匣的棱边，浅浅嗅着空气中浮动的微末香味，不是殿内的熏香，是一种悠扬淡远的香泽。
降真香，浮云观道香。
雍和帝炼道以来，最喜此香，为此还在道观内设一典香司，专供制香，偶尔会将观内产香恩赐后宫嫔妃和近亲大臣。
萧乐昭打开细匣，内里躺着一张黄色符箓，上面用朱砂绘制着繁复的符咒。
“天清地宁，赐吾真明，我今召请，百神归命，拿捉幽厉......”
萧乐昭徐徐练出这道符咒对应的咒语，言罢笑了笑：“这玄一老儿当真是看得起我，如此隐晦，也不担心我若不解又当如何。”
萧乐昭将符箓递与孟婉：“真人好意亲制驱邪静宁符，便去燃了罢。”
孟婉接过，心知这是上次萧乐昭遣她去道观送物一事有了回应，至于萧乐昭的意图，便不是她能擅自过问的了。
杳渺的道香渐渐替代了殿内原本的香韵，萧乐昭低喃着：“天清地宁，天清地宁，倒是没想到约在这么一个地方，也好，省得我多跑一趟。婉姐姐，看来明日我们得出宫去一趟鸿元观了。”
“晚间去叫醒流苏，让她明日扮作我待在寝殿内，对外称我夜间未憩好，白日补眠，不见任何人。”
孟婉用手帕抹去飘洒出来的纸灰：“是。”
萧乐昭似有些乏了，声音都带了惰意：“婉姐姐怎都不问我缘由了？”
孟婉回身，扶着萧乐昭重入内室：“殿下早前已说过，日后会同我讲明缘由，那我眼下只管做好殿下吩咐的事，时机一到，殿下自会与我阐明。”
萧乐昭上榻躺下，一边瞧孟婉替她盖被的动作，一边笑：“婉姐姐总是这般善解人意。”
“殿下又何尝不是温柔良善。不瞒殿下，当初皇后娘娘将我派到殿下身边时，我心里也是有过忐忑的。直到进了暄和宫，与殿下朝夕相处，知殿下真实秉性，才安定下来。”
“殿下是孟婉在这偌大宫中所遇过的最好的贵人。”孟婉双膝触在榻阶上，神色温柔：“自那时起，孟婉心下便已许誓，此生当追随殿下，忠于殿下，永不背弃。”
孟婉少时入宫，如今已近二十载，这些年里，她服侍过宫里许多贵人，有资深望重的阉宦女官，有专横跋扈的后宫嫔妃。
在他们面前，她是任人驱使的奴，弯下去的脊背永远也直不起来，这本是为奴为婢的命运，她未尝自怨自艾，却不想能被皇后选中，去到暄和宫伺候年幼的三公主。
她头一次在冰冷的皇宫中体会到暖意，而这份暖意便是贵为皇女的萧乐昭给予她的。
金枝玉叶的小公主从未因她的身份轻看她，反而对她亲近信赖，宫里人人都说她能服侍陛下最宠爱的公主是祖上功德显灵，她心里认可这个评价，能遇上皇后和萧乐昭这般待她的贵人，是她之幸，又岂能不衷心回报。
“婉姐姐，快些起来，地上凉。”萧乐昭想起身，却被孟婉轻轻按住手臂：“无事的，殿下。”
萧乐昭望着眼前的孟婉，便忆起了前世的她，确如现在所言，至死都没有背弃自己。
心下触动，百端交集，萧乐昭眼色渺然：“婉姐姐，其实落水那日，高热混沌中，我做了一个很长的梦。”
孟婉注视着萧乐昭，安静等待下文。
“梦里我还是那个天真懵懂的三公主，人人都捧着我、宠着我，可转瞬，那些人就露出凶面獠牙来。结发之人对我从未有过真心，视若知己的好友亦是虚情假意。血脉相连的阿姐原嫉我恨我入骨，就连信任依赖的兄长也只是将我视为夺权的工具.......”
说着说着，萧乐昭眼眸便被一层水雾弥盖：“在那个梦里，我失去了母后父皇，失去了你和流苏，甚至家国不保......”
孟婉略作犹豫后，还是将手探入被褥，僭越地握住了萧乐昭冰凉的手。
萧乐昭别过脸去，不愿让孟婉瞧见她落泪的模样：“婉姐姐，我不会让这个梦成真的，我不会再重蹈覆辙了......”
坚定的话语说到一半，又带上了脆弱祈求般的意味：“我不能再失去你们一次了......”
作者有话说
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第11章 步步为营