张岭随谢霭返回月华楼时，青叶正由程王氏与周婷搀扶起身。程知义见张岭归来，询道：“张指挥使，将军醉态，楼下宴席未散，不若从北侧小梯下行？”
张岭颔首。他非初至此地，自知北侧另有楼道。望了青叶一眼——步履虚浮，几难成步。略一迟疑，张岭伸手道：“交由在下罢。”
程王氏与周婷松手。张岭躬身展臂，将青叶打横抱起，低语：“唐突了，将军。”
谢霭疾步跟上：“在下一同相送，诸位留步！”甚好，不枉方才拦阻周鹤的一番心血。
众人皆识趣退开。谢霭前引，张岭怀抱青叶，身后护卫相随，数人匆匆离了月华楼，避过大院，取北侧小径而出。不多时，便抵府门。马车静候多时，车上护卫见此情景，立时掀帘。
张岭回身与谢霭道：“留步！”身形矫健，怀抱青叶几步腾跃登车。
轻手轻脚将怀中佳人安放座上，然美人失了倚靠，东倒西歪。张岭略一踌躇，于青叶身侧落座，轻轻将彼身躯揽靠己肩。
“呼……”张岭舒了口气，向外令道，“走。”
马车轻摇，向中卫区驶去。
方才只顾携青叶离去，未及思量许多。纵有些许逾矩，也不过一瞬迟疑。此刻静坐车中，青叶身躯依偎，若有若无的馨香萦绕鼻端，张岭心绪渐燥。
他竭力正襟危坐，以肩抵住青叶防其倾倒，双臂置于膝上，不敢妄动。
克己复礼，克己复礼。张岭心中反复默念，然思绪纷乱——周鹤的荤话、青叶的体香、君子之道……细汗复沁额角。
他做不到如周鹤那般恣意纵情。他爱青叶、敬青叶，即便只是守护在侧，亦觉足矣。
足矣？当真足矣么？
“张岭……”青叶呢喃声忽起，张岭一震。
他轻咳一声，低声应：“将军，张岭在此。”他在，一直都在。
青叶闭目软语：“好热……”衣领束得紧闷，彼欲解开。迷糊间抬手探向领扣，却气力不继。
她软软道：“替我……解了领扣……”倒也并非全无理智，不过领扣而已。军中将士常赤膊操练，她虽不能，却也非寸肤不露。
酒意上涌，青叶不以为意。张岭却如临深渊。
解扣？如何解得？张岭心擂如鼓。
犹豫间，青叶嗔道：“本将军命你……”再不解开，恐要呕了。林秋非说此领衬得她玉颈纤长，实则真真勒死个球了。
张岭喉结微动，深吸一气，侧身单手扶住青叶香肩，另一手依命解扣。
他不敢直视青叶绯红玉颊，双目紧盯领口以期速解。然解了一颗，又觉视线不该落于此间。仓惶间解至第二颗，尚余第三——
“呵呵，”青叶微眯醉眼，轻笑，“罢了，不为难你。”酒醉令人恣肆，她确有调戏张岭之心。
张岭之手顿在第三颗扣上。双目不由自主凝注青叶的明眸、红颊、朱唇……
修长手指着魔般抚上青叶面颊。青叶直视他说双眼，眸中情愫难辨。张岭几欲俯首吻下——
脑海中忽闪过一幅旧景：多年前，他曾撞见林冬与青叶坐于温泉畔。林冬之手，便是这般揭下青叶假面，轻轻摩挲美人玉颊。
“况且，她心中已有林冬。”
“她绝非你我可困住之人。”
张岭收手，起身半跪于青叶跟前，低声告罪：“属下逾矩！请将军责罚！”
青叶被彼这一松，身子晃了晃，后倚车壁方稳。
垂眸睇视座下之人。张岭所思所虑，她能猜得大半。
青叶发出意义不明的轻笑：“张岭，你很好。”甚好，克制如张岭，正是第一护卫必备之质。
然心中不免惑然：男女之情，竟需如此拉扯么？顾虑如许之多？
她无从得知。她与林冬，乃是青梅竹马、两小无猜。喜欢便是喜欢，未虑其他。便是少女羞赧，似乎亦未有过。温泉之夜，她依稀记得的，唯有心跳、痛楚、欢愉，及渴求更多。
林冬已逝。若他在世，可否与她始终如一？若他一朝变心，她会否杀之泄恨？抑或变心者，会是她自己？
青叶不知，亦无从知晓。相较之下，行军打仗反倒简单许多。
“张岭，”她恢复清明，神色如常，“秋收大宴，必生动乱。四军将领，孰忠于本将军？”心中自有答案，然欲听张岭之言——殿前指挥使眼线遍布，否则她何以掌控异动？
张岭深知青叶脾性，略顿即答：“程知义上将、周鹤上将非世家出身，与将军有同源之谊。周上将之姐周婷虽嫁入燕氏，然对将军忠心不贰。”
“谢霭上将出自世家，为人谦和、行事公允。其家族感将军大恩，此刻正借将军之力复兴，无由不忠。”
“李澈上将狼子野心，其心当诛。”
言简意赅，忠奸立辨。
青叶眸中却阴晴不定，缓缓道：“秋收大宴事关重大。若将程知义、周鹤、谢霭之亲族接入中卫区暂居数日，你以为如何？”
张岭闻言一震，迟疑片刻，低声道：“将军，纵然大功告成，恐失人心。”
青叶良久不语。九年，她付出良多。若败，当如何？
当如何？
那个杀害林冬的蒙面人，那队屠戮她父母的匪寇，那群灭绝她族人的上位者——世间疾苦、仇怨、悲恸，当如何终结？
她睇视脚下张岭，平静问道：“你为何愿追随本将军？”
张岭微诧，陷入追忆。良久方答：“将军或已忘却——是您单枪匹马，将张岭与三十将士自围困中救出。”
青叶统军之前，万州未曾真归一统。侯自在世时，各地不过散兵游勇，时常互相攻伐。彼时琉北城欲叛侯自自立，侯自吝惜己部兵马，便遣青叶一队出击——三百人对三千人，十倍之敌，必败之局。
“若属下夺回琉北城，请将军赐我等将士连晋两级，并以琉北城为属下统领之地。”身量瘦小的青叶不卑不亢，于侯自身前请命。
众人哄笑。侯自前仰后合，应允：“少年英雄，本将军准了！”眼中尽是不屑——青叶所部，不过是他欲消耗的尘芥罢了。
未料青叶竟真取胜。其中艰辛不必赘言，然追击残敌时，张岭一队被诱至琉北城外陷入重围，难以脱身。事已至此，仅余百余兵马的青叶只需弃之，闭门守城，便可获统领之地。若开门迎敌，琉北城恐难保全。
青叶命李澈守城，孤身杀出。
少年英雄，策马啸西风，双叶剑寒光凛冽。
“皆随我归！纵死，亦要死于琉北城中！”青叶双目已染血丝，剑锋淬血。
她举剑直指前方敌阵：
“杀！”
青叶似亦沉入回忆，淡淡问：“是因本将军救了你么？”
“非仅如此，”张岭声音异常坚定，“是因将军对众人不离不弃、有情有义！”
青叶一怔。良久，她伸出手——
张岭只觉微凉柔荑勾起彼下颌，轻轻使力，迫使他抬头。
“张岭，”青叶微俯身，直视他双目，“本将军要你立誓。”
立誓？
朱唇轻启，声线微凉，然语气不容置疑。
“立誓，你，誓死追随本将军。”
彼之凤眸，彼之星目，交汇痴缠。
张岭一字一句，掷地有声：“张岭，誓死追随青叶将军！”