雍正元二年十月初三，青海平叛告捷，年羹尧晋一等公；其妹年世兰同日册封贵妃。恩旨出宫，午门鼓声未绝，年府已先闻马蹄。
翌日清晨，年府外轿杆衔尾，自府门至宣武门五里不绝。
皇子奉旨来贺，四人轿、八人轿阶差四级，礼部录名，却不敢书“逾制”二字。
府踞皇城西南一里，占地二十顷，房三百间，制拟大内。
紫华殿楠木整料，无一丝拼接，光可鉴人；人入其中，先被自己的影子吓了一跳。
各省名厨旦夕待命，菜单日一朱折，暮即呈御，墨迹未干即缴。
巳正，年府后院规格楼。
二楼西侧高墙根，三位小姐并丫鬟贴墙而立，脚尖踮在砖缝，颈项探出女墙，屏息候着西侧院门动静。
年羹尧先遣小厮传话：两位皇子与世子将由此过，去园清园，让她们垂头便可瞧见。
大小姐年若兰，十六，容色韶秀，眉目清明，先俯墙；
二小姐年若晴，十六，腮凝新荔，俊眼修眉，半掩唇角；
三小姐年若瑾，十五，肌胜雪，纤腰欲折，未抬眸。
今日三女同着软烟罗藕荷袄，葱绿盘金锦裙，一色穿戴，小面灿若桃李，目光灼灼俯墙根。
"来了来了！"脚步近，年若晴声里压喜，帕子轻敲左右，三人一并屏息。
府中两小厮黑衣白袖，左右启门，侧身垂迎。年羹尧陪两皇子跨过门槛，世子随后。
出得院门，皇四子弘历抢前一步，月白直襟锦袍被春风带起，外罩明黄褂子晃得墙根少女齐眨眼；他侧首一笑，稚气尚存的齿列映着日色，先声夺人。
三皇子宏时落后半肩，靛蓝长袍的银丝滚边随步幅闪动，青锦束带收得腰身挺拔，剑眉下压，朗目不斜，步履沉凝。
铁帽子王世子弘昌再后，墨绿长衫裹住阔肩，方面阔鼻，日光一照，肌骨如铁铸；三人成行，十余随扈鱼贯，裙底靴声错落，却像一刀裁过，整整齐齐。
少顷，小姐们齐敛首，自女墙后退半步，互睨一眼，带着丫鬟往年若瑾闺房行去。
游廊上，大姐年若兰并指如剪，悄悄比了个“二”，指尖朝西一挑，与年若晴对视，二人皆抿唇偷喜。
闺房简洁雅致：
书案列笔墨，笔架悬玲珑狮子球，一缕檀香自球孔袅袅；紫檀嵌白玉屏风横隔，文雅自生。
三姐妹围紫檀圆桌坐定。
年若兰抬手，屏退丫鬟。
年若晴拈起芙蓉糕便塞入口，未及咽，鼓腮忙问：
“瑾妹妹，可瞧中哪位阿哥？”
“才没得，二姐莫要与我玩笑。”年若瑾轻嗔，樱唇一抿，耳尖飞红。
年若晴笑拈糕屑，指尖轻弹：“瑾妹妹的嘴，莫不是顽石凿的？硬得狠。”
“二姐！”年若瑾绞帕，眉蹙春山，薄怒染腮。
年若兰握住她腕，轻拍两下，温声缓劝：“三妹，我与你二姐的婚事早定了，只你尚悬空。今日的阿哥世子，好歹拣一个，莫再拖。”
年若瑾侧身一整湘裙，声音压得低而清：“姐姐莫拿我取乐，那是天家阿哥，我怎敢挑？便挑了，也——成不了婚。阿哥的婚事，历来由皇上亲赐。”
年若晴眸子亮得跟星子似的，忙接一句：“哟，大姐可没说准是阿哥！咱们挑的是——”她故意拖个长腔，“世子爷呢。”
年若瑾耳根“腾”地染霞，顿足嗔一声：“二姐！”心里暗恼：平日最机警，今日竟掉进姐姐的话套，真是鬼迷了心窍。
年若兰伸指轻点她眉心，含笑道：“傻姑娘，凭父亲如今的位份，再加兰姑姑在宫里为你撑腰，若你连这点胆子都没有，满京城谁还敢抬头挑？”
年若瑾眸子一亮，声音低却认真：“当真？”
她原也猜父亲今日意在择婿，只是两位姐姐尚未与皇族定亲，她不敢深想。此刻听得姐姐这番话，眉眼间霎时绽出喜色，如春花乍开，藏也藏不住。
见二人眸光诚恳，年若瑾咬了咬唇，低声道：“那……居中的是哪位阿哥？”
话音才落，年若晴已起身朝年若兰福了一福，笑嚷：“哎呀！还是大姐眼毒，一箭命中！”
两人相视而笑，绣阁里霎时漾起清脆笑声。
“大姐……”年若瑾耳根飞红，佯怒侧过脸，将指尖从年若兰掌心抽回。
年若兰复握住她，轻声哄道：“三妹莫恼，姐姐并非笑你。”
年若兰见她仍别着脸，便缓声诱道：“可想知晓中间那位阿哥是谁？”
年若瑾眸光微动，悄悄移回视线。
年若兰轻笑：“那位便是皇三子宏时。阿哥与世子里数他容貌最俊，剑眉星目，鼻若悬胆，唇如……”
她顿住，蹙眉细思，轻叹：“大姐记不真切了，三妹可记下他的形容？”
年若瑾蹙眉回想：“其实我也记不真切，只那一眼便移不开，像被雷劈中，只能定定地看他。”
年若兰以帕掩唇，轻笑：“原是一见如故。”
年若瑾红晕上脸，强辩：“二姐莫乱语，才不会！”话尾却虚，底气早散了个干净。
“你呀，也就是嘴硬。”年若兰捏了捏她的小脸，语气更低，“三阿哥眼看是要封闲散王爷的，你若过到我娘名下，便是嫡出，将来做个嫡福晋，清闲富贵一辈子，再给我生几个小王爷，多好。”
年若晴掩唇啧笑：“那时你拔不出福堆，可别忘了拉扯我和大姐——还得仰仗福晋多多照拂呢！”
年若瑾轻咬下唇，低声嗔道：“大姐、二姐莫再浑说，若叫旁人听去，我可再没脸见人了。”她眉头蹙起，眸中薄怒，却掩不住耳尖红晕。
年若兰抬手替她理了理鬓发，温声劝慰：“傻妹妹，外男不入后宅，今日既放咱们瞧，可见父亲心里已有成算。赐婚之事，不远了。”
年若瑾抬眸，声音发紧：“当真？”
“**不离十。”年若兰顿了顿，语气愈发低柔，“如今尚未娶亲的皇子里，三阿哥品性最温，又不近女色，连通房都未设，更遑论烟花柳巷。洁身自好，身份贵重——若不是我婚事早定，少不得要与妹妹争一争呢。”她佯叹，眼底却含了笑。
年若瑾忙伸手轻按住大姐的袖口，声音低而急切：“父亲给大姐备下十里红妆，那般排场，夫家定然看重，日后也必是多福多寿。”
年若晴探身凑到近前，嘻嘻一笑：“瑾妹妹这就护上了？莫非怕大姐真把你的‘一见如故’三阿哥抢走，才急着塞糖给她？”
“二姐，你胡说什么！”年若瑾又羞又恼，指尖悄悄掐了年若晴臂内侧一把。
年若兰失笑，反手拍拍三妹的手背，眸中柔光微敛：“大姐知道你是真心盼我好，但愿婚后的日子真能如你所言。”
年若瑾握紧大姐的手，声音低而笃定：“孔家世袭衍圣公，最重礼义。大姐嫁过去，他必以仁待之，相敬如宾，白首偕老。”
年若晴也连连点头：“定然如此，大姐只管安心。”
年若兰唇角微弯，笑意却未透眸底。她忽想起中秋灯会——
那夜姐妹三人蒙面纱偷跑出游，人潮汹涌，她几乎被挤下桥去；
幸得孔传镛伸手一拉，才稳住身形。
她瞥见他袖中折扇，认出画像里的人，忙道谢，并故意露了绣着“年若兰”三字的手帕。
可他只是淡淡一拂袖，转身没入灯海，连一句“不必”也懒得留下。
半月来她悬心孔府退亲，却音信全无，才稍安。可每忆起他眼底疏离，便如细刺在肉，只得自我宽慰：许是他未看清，或洁身自爱避女色——如此，她该欢喜才是。
隔日，主母李氏召年若瑾至正堂，温言告之：
“待明年五月你及笄，娘娘自会向皇上提及。以你父亲之功，此婚事天作之合，断无阻滞。”
年若瑾低首称是，退出时步履尚稳，回房却掩不住雀跃，一连数夜辗转，绣枕被翻得起了褶。
——
闲处光阴易过，转眼雍正三年四月初。
大小姐年若兰出阁在即，年府上下近千人次第忙碌，处处张灯悬彩，人面堆笑。
未初一刻，晴天霹雳——
八百里加急入京：年羹尧自封疆一等公连贬十余次，七日之内直落次三品军校。
红灯未挂牢，愁云已压檐。
正妻李氏终熬不住雷霆噩耗，一口鲜血溅落锦衾，当即病倒。
她面庞灰败，唇角猩红未拭，双目紧阖，似被瞬间抽去魂魄。
府医把完脉，起身对张侧室低声叹道：
“大夫人思虑成疾，郁结肺腑。小人开疏经散气之方，还望侧夫人多加宽慰，切莫再使夫人忧思。”
张氏美艳，此刻也失了颜色，秋水剪眸含愁，连连颔首。
府医复叹，躬身退出。
“娘……”
年若兰坐于床边，泪落如雨，不敢高声，只低低啜泣，唯恐惊了那气若游丝的妇人。
李氏勉力抬手，抚着年若兰散在枕畔的青丝，气若游丝：“娘无事……你父亲，唉！”
她顿了顿，喉间又涌上一股腥甜，强自压下，低哑续道，“年贵妃已被禁足，圣意如铁，孔府至今无半句口风。我们若主动退亲，是给你父亲再添一条‘结交私嫌’；若仍嫁，又怕你往后在夫家……”
话未说尽，泪已先断。
张侧氏上前一步，朝李氏福了福身，声柔却稳：“大夫人，大姑娘的嫁妆再添一半。即便年家他日失了势，有这些富贵压箱，孔府也必善待大姑娘一辈子。”
李氏微微摇头，声音轻得像风拂过残烛：“二姑娘的婚事也近了，三姑娘尚未有着落，年家怎能为了兰儿便掏空半数积蓄？还有那一干即将及冠的哥儿，若再把嫁妆翻番，叫他们日后如何聘娶、如何营生？”
张侧氏俯身替她掖了掖被角，柔声却坚持：“大夫人，后头的事且后头再打算。眼跟前最要紧的是大姑娘这场婚事。嫁妆若不够厚重，嫁去也难挺直腰杆。待年府熬过这道坎，往后的日子自会渐渐回转。”
李氏沉吟良久，终咬了咬牙：“便依妹妹。”
她精神略回，撑着欲起，年若兰忙扶住，替她垫高枕。
李氏靠稳，低咳数声，顺了气，抬眼望向年若瑾，温声道：
“三姑娘，去把妆盒左侧上数第二格打开，将里头那串黄菩提念珠取来。”
年若瑾双手捧珠，俯身奉上。
李氏以指捻珠，粒粒滑过，目光随之虚散，低声道：
“昔年潭柘寺住持亲手交我此珠，道：‘日后若有急难，执珠来寻，老衲可再帮一次。’”
李氏握紧念珠，声音压得极低：“三姑娘，兹事体大，万不可走漏风声。你尚未在外赴宴露面，此事唯有你去。两日后庙会，你扮小丫鬟，将家中五成银票尽数交与潭柘寺主持代存，切记避人耳目。若年府平安，便当善款；若风波不止，再作后路。”
年若瑾郑重点头：“夫人放心，若瑾必谨慎行事。”
张氏长叹，神色黯然：“主持竟早有预见。但愿这一关安然渡过，银票永沉佛阁，莫有动用之日。”说罢，她阖眼倚楣，再无力气言语。
……
四月初八，卯时一刻。
闺房内鸦雀无声。年若瑾已换妥青布比甲，乌发压进软檐笠下，只露一双清水眸。包袱斜缠腰间，银票缝在内层，针脚细密。
李氏倚年若兰而坐，咳声低却稳：“庙会龙蛇混杂，银票不露白，随丫鬟出角门，速去速回。”
年若瑾垂手低应：“是，夫人。”
张氏攥紧她指尖，声音微颤：“瑾儿，再小心些。”
年若瑾轻拍张氏手背，声轻而利：“娘放心，日头西斜前，我必归。”
年若瑾压着笠檐，随丫鬟队出了角门，低声问明租车处，道谢后袖步疾去。
她前脚刚走，后脚府门外便起了嘀咕。
五十出头的柳嬷嬷眯眼远望，扯住旁边小丫鬟：“方才那青衣丫头是哪个院儿的？老身怎没见过？”
几个丫鬟齐摇头：“面生得很。”
另一侧的赵嬷嬷啧嘴：“府里丫鬟百来号人，认不全也寻常。”
柳嬷嬷挠挠花白的鬓角：“我自打年府建宅就在这儿，三日之内必认全脸。那么俊的小丫头，若见过，绝忘不了，奇了怪了。”
赵嬷嬷哈哈一笑：“一准是新来的，仙女儿似的，晃得我老眼都直了。”
众人附和着笑，目光却仍往巷口飘。
斜阳把巷口照得空落，柳嬷嬷那句"仙女儿似的"还在空气里晃，却早没了青布比衣的影。
年府朱门半掩，像含住一口未吐出的惊疑；风掠过门缝，只卷起一点轻尘，便再无声息。