从进入九月开始，菜菜子就在冥思苦想一个问题：该给止水准备什么生日礼物好呢？
止水七岁的时候，菜菜子送给他一把镶嵌宝石的匕首，被他以太名贵为由拒绝了。八岁那年，她长了记性，学着其他人送了中规中矩的一盒糕点。止水倒是夸了句好吃，可那糕点在生日宴会上就被大家分食干净了，菜菜子依然不满意。
到了今年，她势必要准备一个别出心裁的好礼物。不能奢靡，因为止水会拒绝；不能是食物，否则一下就被消耗殆尽；最重要的是，止水得喜欢。
当菜菜子把这些要求讲给真央听时，他捂着耳朵逃到了树上。
“饶了我吧。”
真央在一根合适的枝丫上躺下，翘了个悠闲的二郎腿。
几秒钟之后，他警觉地睁开眼，注视着左侧浓密的枝叶，直到它被一只手拨开，露出菜菜子花儿一样的笑脸。
他有点惊讶，旋即撑起身体，面朝她，笑着说：“你会上树啦！没白练嘛。”
菜菜子挤进来，蹲下凑近，甜甜地笑：“是啊，作为奖励，真央帮我想想嘛。”
真央拉下脸：“你真会利用我。”
“求你帮我想一想嘛。真央都不知道的话，没人能知道啦！”
真央盘腿而坐，举起一根手指：“你答应我一个条件，我就帮你想想。事先说明，万一我说了、你送了，而止水的反应不让你满意，你可不能找我麻烦，答应我的条件也不能反悔。”
菜菜子的眼睛亮晶晶的，一把握住真央的手指，兴奋道：“成交！”
真央哼了一声，埋怨道：“菜菜子，你真狠心。”
从枝叶缝隙里漏下来的阳光星星点点地映照在菜菜子身上，让她本来就白皙红润的脸庞像发光一样漂亮。
她吃吃地笑，催促道：“好真央，快想吧！”
真央盯着她看，慢慢地抽回自己被菜菜子抓着的手指，挑起一边眉毛：“我先想想提什么要求才好。”
菜菜子说：“让我当你女朋友可不行。”
真央坏笑着问：“一个月也不行吗？”
菜菜子歪着脑袋想了想：“最多三个星期。等止水生日的时候必须分手。”
真央拍着大腿笑：“这算什么女朋友，我才不会许这样吃亏的愿望！”
笑毕，真央摸着下巴思索片刻，开口道：“我想好了，在我生日的时候，你得送我一条你亲手织的围巾。”
真央的生日在一月份，围巾倒是派得上用场。
“没问题。”
菜菜子答应得很爽快，又问：“你想要什么颜色、什么样式？要不要绣你的名字？”
“这个你得自己决定吧？好歹给礼物保留一点惊喜感嘛。”
“行吧。那我要是织得狗啃一样怎么办？”
“那就顺延到下一年，到我满意为止咯。”
“哇，你好黑心！”
“你不同意就算了，反正我一点都不想帮你这个忙。另请高明吧。”真央重新枕着手心躺下，建议道，“去问问美咲呗。”
“美咲才不会研究止水呢。哎呀，好啦好啦，我保证会好好织的，一定让你满意。”
菜菜子晃着真央的手臂：“求求你，真央这么聪明，一定有主意。”
“咳。”
真央装模作样地咳嗽两声，掀起眼神：“行了。你确定答应我的条件，我帮你想想就是了。”
“哇，谢谢你！一定要是最好的礼物，要比其他女孩子们送的都好！”
“……”
真央感到一阵无语，吐槽道：“止水真是罪孽深重的男人。就算他这么招蜂引蝶，你还是不放弃吗？”
菜菜子俯下身看他，把垂落的头发别到耳后，说：“嘿，美咲也这么说呢！好东西总是很抢手，所以才要努力地争取啊。”
真央的眼里多了点兴味：“好东西吗……这个说法是你自己想的？”
菜菜摇头：“我妈妈说的。”
真央伸手拍拍她的脸蛋：“嗯……对你来说，这是有效建议。换别人来，就很烦人了。”
菜菜子轻轻把他推开，问：“为什么？”
“因为菜菜子很可爱啊，各个方面都是。每个人看到你，多少都是有点喜欢的。如果一点都不喜欢的话，再怎么努力也还是不喜欢。”
“所以止水肯定也是喜欢我的吧？”
“他啊……他听到这些的话一定会反驳我，说我庸俗肤浅。至于他到底会不会喜欢你呢，我可不敢乱说。至少，他把你当妹妹看待，不是已经比别人特殊了么。”
菜菜子嘟嘴：“我要的是把我当女朋友的那种特殊。”
“真贪心啊，这么多人喜欢你还不够吗？”
“但我只想要止水嘛，也不算贪心。按你说的，如果止水就是不喜欢我，岂不是一点办法都没有，他还会觉得我烦人？”
“哈，就算我说的全是事实，难道你就放弃了？不撞南墙不回头。”
“嘿，你说得对，不纠结这个了。”
菜菜子把话题拉回来，不忘初心地央求：“行了，你快想吧！”
真央也不忘初心地说：“你下去把今天的训练做完，等你结束，我多半能想出来。”
菜菜子伸出指头：“拉钩！”
真央和她拉钩，又盖了一个章，菜菜子这才心满意足地离开。
等菜菜子大汗淋漓地停下时，她才发现，真央早就抱着手臂靠在树下等她了。她兴冲冲地跑过去，真央用干净的毛巾给她擦了擦脸，夸奖道：“没分心，不错。”
菜菜子从真央的忍具包里抽出她的水杯，咕噜咕噜喝了两口。
等菜菜子用手背擦去嘴角残留的水渍时，真央说：“送忍鸟如何？”
“忍鸟？”
忍者豢养忍兽不稀奇，但菜菜子不觉得这是个好想法。
“止水连忍犬都不喜欢诶，会喜欢鸟？”
“止水会驯鸟，你不知道么？”
真央翘着嘴角，像猫一样笑：“因为他不喜欢狗，你就觉得他不会喜欢其他动物？这么说的话，他不喜欢你，你就觉得他对女生不感兴趣？”
菜菜子跺了真央一脚，被他躲开了。
“哼。那你觉得，什么鸟比较好啊？鹰？”
“你可以试试啊。反正据我所知，止水家有养忍鸦噢。”
“乌鸦吗？”
菜菜子皱眉：“很普通诶。”
“止水说过，乌鸦是一种聪明又优雅的动物。”
“是吗？那他有没有说过我怎么样？”
菜菜子巴巴地问。
真央弹了她一个脑瓜崩：“你？你是乌鸦的反面。”
“啊，真央大魔王！”
“我要真是魔王就好啦，动动手指头就能抢走公主咯。”
“魔王最终会被战胜，公主会被勇敢的骑士解救！”
“我觉得你可以把童话故事戒掉了。”
真央把毛巾甩到菜菜子肩膀上，回到送礼的话题：“意见我是给出了，具体送什么你自己决定。不管是鹰还是乌鸦，都选少见的品种吧，得聪明，最好是幼崽，因为止水喜欢自己来训。对岸边家来说，搜罗几只鸟很简单。”
“好的，我记住啦！而且鸟还能活很多年呢，那止水每次看到它就能想起我啦！你真是太棒了，真央！”
真央耸耸肩，对她说：“别忘记你的承诺。我已经开始期待一月十号了。”
菜菜子坚定地拍拍胸口：“放心吧！”
晚些时候，菜菜子回到家里，兴冲冲地对岸边葵说：“妈妈，我要买一对乌鸦，要最聪明最漂亮最少见的，还得是小鸟！真央说，止水会喜欢这个生日礼物的！”
“啊，终于想好要送什么了？结束了漫长的战斗，恭喜你啊。”
岸边葵正在插花。她对效果不太满意，抽出几枝来剪短根茎，一边修一边说：“是准备给他当忍鸟用吧？还是真央有主意呢，走对路子，事半功倍。你要好好感谢他。”
“当然咯。真央可精了，一开始就提了条件——等他生日的时候，我会亲手织一条围巾送给他。”
岸边葵咯咯笑：“他真热情。你喜欢真央吗，宝贝？真央和你爸爸年轻时很像。”
菜菜子鼓起脸颊：“爸爸也这么狡猾、爱捉弄人吗？”
岸边葵放下剪刀，伸手刮了刮女儿的鼻子：“我是想说，爸爸也这样聪明又大度。”
“聪明？止水才是最聪明的。”
菜菜子拿起一支花，在指尖旋转：“其实我也挺喜欢真央的，但肯定还是最喜欢止水！”
“止水很难搞哦，宝贝。不过挑战性确实很吸引人。”
“我不管什么挑战不挑战的，我就是喜欢止水啦！”
“哈哈，那就继续努力吧，反正追止水这种极品一点都不丢人。你还小，有大把的时间和男生们玩耍。嗯……至于你说的乌鸦，我想想。”
岸边葵把菜菜子手里的花枝收回来，插到花瓶里，反复整理，若有所思地说：“北边有一种大乌鸦，火之国不产，大概也算少见吧？”
“聪明吗？漂亮吗？”
“乌鸦不都很聪明吗，长得又大差不差，能丑到哪里去。”
岸边葵承诺道：“我托人帮你找找，肯定在止水生日之前办妥。”
菜菜子欢呼。
到了晚上，岸边和也回家了。饭桌上，菜菜子兴奋地转述了今天的事，他笑着摇头，叮嘱：“别光顾着傻乐，你要和藤乃阿姨好好学习怎么织围巾哦。”
菜菜子郁闷地吐槽：“爸爸和真央果然有点像。”
尽管和也遮掩得很好，岸边葵还是瞧出了点不对劲。等两人独处时，她同往常一样吻了吻丈夫，问：“你有心事。要出长期任务了？”
岸边和也握住妻子的手，摩挲着她的手心，低声道：“不是为这个。”
在岸边葵无声的询问中，他说：“今天，木叶的一支小队在边界和岩隐起了点冲突。”
“死人了吗？”
和也摇头。
葵松了一口气：“那没什么好担心的。”
“大部分人也都是这么想的。只是，这是这个月的第二次，而且我们和岩隐在资源上的矛盾由来已久……”
葵皱眉：“有什么是通商不能解决的？”
“有很多，亲爱的。没有信任，通商无从谈起。”
和也揽住葵的肩膀，叹气：“但愿是我多想。”
葵嘀咕道：“当然是你多想。”
不然的话，木叶和岩隐难道要开战吗？
葵根本没有见过战争，不管是忍者集团之间的、还是武士集团之间的。
那是一个无法想象的遥远世界。
作者有话说
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第17章 第十七章