律北过后，府里只死了几个洒扫和小厮。膳房众女无人受伤，言辞放诞间竟嘲讽起律北的武功。
南荣的武学高出北靖不少，律北五十人的精编刺杀队无一生还。身为南荣人的膳房众女，更不把北靖武士放在眼里了。
‘北靖阶级僵化，士族固不可摧，寒门出头无望，能人都跑南荣来了。’
‘北靖**不堪，官场沆瀣一气，奸臣当道，被南荣屠灭是迟早的事。’
盈盈听着膳房众女对北靖以及旧士族的恶评，心里尽是惆怅。
有目共睹，北靖确有诸多弊端。
可她身为北靖士族，心底里无法抛却这份根脉认同。
她是北靖人。
屠戮士族的南荣是她的敌国，而掠影，是她的敌人。
不知不觉，膳房众女的话题又转回了府里八卦。
‘听说，梅香是个丑女。天十六亲自验过的，她那一张脸，就像刚出锅炉的芝麻大饼。’
众女的嬉笑声传入盈盈耳中。
盈盈撇过脸去，全当没听见。
膳房众女牵手挎臂，三两成群去送膳。房主之中，江雨霖由春雪亲自去送，天十八则由云露来取，剩余天字、地字一共二十二人，而秋霜现在也加入了送膳队伍，送膳丫鬟十二人，正好多余一人。盈盈作为倒数第一，便失去了送膳的机会。
她正乐得如此。
膳房又逐渐空落，绣球却没走。
她神秘兮兮地走到盈盈身侧，将她的面纱一扯，噗嗤一声笑了起来。
盈盈吓了一跳，赶紧抢回面纱戴好，幸而除了绣球，再无人看见她的真容。
“哼，我就知道，你在扮丑！”绣球得意洋洋，“快说，为什么扮丑？”
盈盈自知躲不过，只得软言央求，“我不想被天十六纠缠，你别告诉别人。”
绣球心领神会地笑了笑，“放心吧，我不说。不过，”她停顿了一下，“你就不想再找一个房主当靠山吗？”梅香的日子不好过，她看在眼里，心里替她着急。
盈盈摇了摇头，“我这样挺好的，没人打扰我。”
好吗？以春雪带头，全膳房的丫鬟联合起来欺负她，对外则守口如瓶。
梅香不过是自欺欺人罢了。
绣球无奈叹气，“你可真固执。”
盈盈岔开话题，她见绣球手里拎着一只花篮，便问她要去哪儿。
绣球不做隐瞒，直言相告，“我去找陆离。”
陆离？
陆离是膳房众女的梦中情人，没有人不喜欢陆离，但未听说过陆离跟谁亲近。没想到，绣球和陆离在一起了。
盈盈从心底深处羡慕绣球，能与喜欢的人相守。
绣球从花篮里取了一朵粉芍药，往发鬓上照了照，又问盈盈，“戴哪边好看？”
“右边吧。”盈盈取过芍药，插在绣球的发髻上。
盈盈吃过了饭，托着香腮坐在桌上发呆。
这时采莲回来了。
采莲失了天十六的宠爱，现在被派给地一和地二送膳。她心里不痛快极了，并不留下侍奉，早早地回了膳房。
可巧，玉瑾也来找盈盈蹭吃的，被采莲抓了个现行。
“姐姐又来啦，不如改明儿回了马总管，也把你派来膳房吧！”采莲调笑道。
玉瑾自嘲，“那岂不是老鼠掉进了米缸里？”
玉瑾所知道的八卦消息极多，采莲有求于她，并不追究玉瑾偷吃的毛病。
这会儿两人一言一语的聊了起来。
“说起陆离，发生过几件怪事。不久之前，有个浣衣被他从房里赶了出来！那丫鬟又气又羞，第二天投井死了。邪门得很，凡是跟他相处过的丫鬟，接二连三地皆死于非命。”玉瑾咬了一口鸡腿，含含糊糊地说。
采莲、盈盈皆是一惊。
“只是被拒绝，何故闹出人命？”盈盈心中疑云丛生，隐隐觉得事有蹊跷。
“谁知道呢！”玉瑾不屑地撇撇嘴，取笑道，“没准有什么隐疾，不敢让人知道！”
“你可真逗，陆离能有什么隐疾？”采莲被逗乐了，竖起手指戳了一下玉瑾的额头。
盈盈惴惴不安，一股不详的预感漫上心头。
“我刚从江姑娘的绣楼回来，你们猜我看见了什么？”玉瑾故作玄虚地卖着关子，成功吸引采莲和盈盈的注意后，自问自答道：“天十六拿了一大包银子送给兰溪姑娘，结果你们猜怎么着？那银子被兰溪姑娘扔在地上，任由丫鬟小厮们捡了去——足足有三百两！天十六丢了好大一个脸，这会儿正气恼呢！”
玉瑾嘻嘻哈哈笑个不停，全然没注意到采莲早已变了脸色。
盈盈悄悄地揪了一下玉瑾的衣角，采莲却已按捺不住，扔下手中的抹布，快步跑了出去。
玉瑾见采莲走了，自己也脚底抹油跑了。
盈盈放心不下绣球，匆匆往天庐道走去。
盈盈一走到天庐道，就远远地看见路尽头的小树林边围了一圈仆从，呜呜嚷嚷地不知在议论什么。
她疾步小跑过去，挤进人群一看。
一个绿衣丫鬟面纱被揭去，白皙的脖颈上横亘着一处极细的血红色剑痕。她双目圆睁，眸中盛满不可思议的惊骇，发间那朵新采的芍药花跌在鬓边的草地上。
是绣球。
盈盈不敢相信自己的眼睛。
她正待上前，马钰带着小厮匆匆赶至，将尸首抬了出去。
草地上只余几滴她的残血，园中已寻不见她曾存在过的痕迹。
绣球没了。
杀手冷血无情，人命轻如蝼蚁。
盈盈默然神伤，不知何去何从。
不知不觉间，她恍恍惚惚行至荷花池边。一块青石遮住了她颤栗的身躯。此刻她早已抛却园中规矩，只欲寻个僻静处，痛痛快快哭一场。
她暗恨自己无用。
王府里待她最亲善的姑娘死了，她除了悲伤，竟什么也做不了。
她垂眸凝视着自己这双毫无缚鸡之力的手，在绝对力量面前，它们显得如此不堪一击。
“谁在那儿？滚出来！”柴玉笙清亮冷冽的声音刺穿盈盈的心魄。
她慌忙戴稳面纱，拭干泪痕，从青石后款步走出行礼。
他的目光从她的腰牌移至她低垂红肿的眼角。
怎么哭成这样？
被谁欺负了？
“怎么回事？”他板着脸沉声问道。
“膳房丫鬟绣球无故惨死，奴婢与她相识一场，一时情难自控，有感伤怀。”因地位卑微，她不敢与他平视，只怔怔地盯着他足下那双漆黑无暇的黑皮靴。
“哼，为了旁人的死活哭成这般模样，你倒是清闲。有这功夫，怎不去送膳？”他语气刻薄，虽听似不近人情，但句句在理。
她赶紧解释，“奴婢今日不当值。”
此刻他正要回房，却不愿她继续在此处伤怀。
“既然无事，便跟我回去。”
啊？回……回去？去哪儿？
盈盈大脑卡壳，却见柴玉笙已转过身来催促，“还不跟上？”
盈盈跟在柴玉笙身后，见他推开院门走在前，她犹豫了片刻，跟了进去。
房门虚掩，并未上锁，食盒放在桌上，当值的丫鬟早已离去。
膳房众女说起过，给柴玉笙送饭，极少见到他在屋里。大家都放下食盒就走，已经习以为常。
不知他叫她来做什么……
她正疑惑着，却听他吩咐道：“你去摆饭。摆完饭研墨。”
什、什么？
他、他怎么使唤她做房里事？
研墨好像不是她这膳房丫鬟的分内之事吧，倒像是……
盈盈哽住，不敢再细想下去了。
她心里虽忐忑，但手上不停，已经将饭菜摆好，自去了书桌旁研墨。
柴玉笙细嚼慢咽，吃得极慢。
盈盈研好墨，顺口一问：“铺宣纸吗？”
柴玉笙答了一个‘嗯’。
午后困倦，两人同处一室，却半晌无言，屋里安静得近乎凝滞。
盈盈立于墙角，强撑着昏沉的眼皮，低声道：“房主若无其他吩咐，奴婢……”“先行告退”四个字尚未出口，却听柴玉笙打断道：“焚香。”
她压下心头的焦灼，取过香炉旁的香盒，凑至鼻尖轻嗅，问道：“燃哪支香？”
“兰草香。”柴玉笙伏案习字，眼皮微抬，旋即落回书卷。
盈盈依言点燃香篆，眼看已近未时，必须得走了。
“房主，奴婢未时需回膳房当值，时候不早了，奴婢……”
“你下午不必去了。只说留在我这里。”柴玉笙再次打断她。
这话刺痛了盈盈敏感的神经。
她身形微顿，终究是生硬地屈身一礼，回绝道：“房主好意，奴婢心领了。未时将至，奴婢必须告辞。”言罢，转身便走。
刚至门口，却听柴玉笙在后头道：“你在膳房是何处境，我想你心知肚明。我只给你一次机会——今日拒了我，他日再想登门，门庭难入。”
盈盈：“……”
难怪他总找她的茬，原是怀揣着这个心思。果然，他的心机既深且毒。
她屈身一礼，转身便离了房间。