徐锡麟，清末生于绍兴豪绅家庭，据称自幼顽劣好动。1903年徐锡麟赴日观展。看到日本展出掠夺自中国的巨大古钟，愤恨列强欺人太甚，痛感清政府孱弱，在日本结识了一大批希望救国的同道，竖立了推翻满清的革命思想。
这时清政府推行新政，鼓励民间办新学，习兵法，以求增强国力。徐锡麟在绍兴开办大通学堂，招收学员进行军事训练，欲图培养推翻满清的革命力量。
此后又欲图加快革命进程，以刺杀满清高官谋求胜利。
1906年徐锡麟经推荐至安徽任职。当时安徽巡抚（省长）恩铭积极推行新政，发展教育，格外器重徐锡麟，任命他为安徽巡警学堂会办（校长），引为亲信。
1907年7月6日巡警学堂在安庆（当时安徽省会）举办毕业典礼，徐锡麟当场射杀恩铭。
次日徐锡麟被清廷剖腹剜心，由恩铭亲兵烹食，殁(mò)年三十五岁。