“献岁发春，惟愿伯母福寿康宁。”秦砚冰提着年礼，朝刘氏拱手道。
刘氏穿了身藕色新衣，连忙招呼：“外头冷，快进屋暖和暖和。”
秦父、秦母年前回老祖宅了，等过了上元节，再返京城。孟怀宁母子先前本就是居无定所，好几个新年，孟怀宁都是在历山书院度过。
在京城，两家皆是举目无亲，便时常走动。逢年过节，孟怀宁、秦砚冰更是心照不宣，相互登门。
子侄在堂屋寒暄，刘氏又去厨房继续准备饭菜。
院门外，江琰身穿深褐色熊皮裘衣，提着两盒茶饼，呼道：“孟评事，可在家中？”
闻声，孟怀宁出门。刘氏连忙将手擦干，也急匆匆跑出来。
拉开院门，孟怀宁颔首：“江果毅。”
江琰回礼，又朝孟怀宁身后的刘氏笑道：“新年纳福，伏惟伯母尊体康泰，岁岁平安。”
“母亲，这位是顺义府右果毅都尉江琰，我俩机缘巧合结识。”孟怀宁向刘氏介绍。
门外的后生瞧着粗枝大叶，人家官职却是比自家小子高个好几品，江琰的拜贺刘氏不敢受，立时向江琰行礼。
将茶饼塞到孟怀宁手里，江琰上前将刘氏扶住。“伯母，我乃是晚辈，江琰受不起，您可莫要折煞我了。”
不知晓江琰曾与孟怀宁是同窗，刘氏只恐失了礼节。
合上院门，孟怀宁转首：“母亲，您先去忙吧。”
同朝为官，相识，家有尊长者，新年多走动。
会于孟家，同窗共坐，桌上是温好的屠苏酒。
铁汉亦是柔情，江琰满饮：“是我对砚冰兄、怀宁不住，惭愧。”
二人并不阻拦，心知江琰贪杯，不过在这儿找借口。眼见他一盏接着一盏。
待江琰喝过瘾了，三人各诉了下近况，又谈及往事。
江琰打量了下四周，从头至尾，院中他只见杨母，也未闻孟怀宁娶亲的消息。问出心中困惑：“怀宁可是未寻到梁小娘子，莫非不是罗江的那位？”
本来孟怀宁的脸上隐隐还带着笑意，听到江琰的话，眸光却是一点点暗淡下来。
秦砚冰暗自叹息，摇首轻声道：“梁小娘子非是姓梁，而是姓谢，梁玉不过化名。”
先是讶异，后江琰恍然大悟，世间做好事不留名者不过少数，看来谢小娘子是真善人。
但他仍是疑惑。既已知悉“梁小娘子”真实身份，孟怀宁又心悦于她，江琰以为孟怀宁合该上门提亲。
莫非，谢小娘子不愿意不成？
江琰的心思皆写在脸上，秦砚冰接着言。
“京城便有谢家，”秦砚冰抬眸，“你可知皇后名姓？”
江琰含笑：“自然，谢——”
顿住，江琰震惊，眸子瞪得老大。
“谢，谢良玉！”
蓦地起身，江琰哑嗓说道：“不可能吧，资助我等的，竟是皇后。”
不，不应该说是皇后，而是谢二娘子。初次见谢良玉时，她还是个未及笄的少女。
“你们让我缓缓。”江琰手撑着桌子。
他垂首平复心绪，好不容易接受，但瞥到孟怀宁的衣袖，心中却又是憋闷。
目光担忧，江琰悄声坐下。他不过是因事情太过荒谬，而受了冲击。可孟怀宁呢，还是少年时他便已然心动。
世事无常，可对孟怀宁未免太残忍了些。行动代替语言，江琰拍了拍孟怀宁的肩膀。
心依然会痛，深夜里偶尔会疼得窒息，可日复一日，孟怀宁早已习以为常。
没说放下，孟怀宁望向酒盏。
“受人恩惠，某便是皇后门生。”
温润的嗓音，字字皆是心意，倾注着孟怀宁的余生。看向二人，眸光在秦砚冰、江琰脸上徘徊。
秦砚冰攥拳，同窗情谊，只是个眼神，便可洞悉。
书经只教他们忠心于君，赤心于民。皇后虽亦为君，然这天下姓赵，不姓谢。
孟怀宁在问他们，此后的路，是否还可并肩而行。今日表态，同路情谊仍续，异路则分道扬镳。
非旧情淡漠，而是，孟怀宁所选择的是一条不归路。若有一日，君后对立，谢家衰败，那么孟怀宁也会跟着粉身碎骨。
与他二人割席，他和江琰便不会受其牵连。
江琰知，皇后无所出，朝臣进言，贤妃乃归国的卫国公主，似陛下对其旧情难忘。如今皇后处境尤艰，无人站在其身后。
他可以理解孟怀宁的心情，可入仕本是为了黎民，怀宁他怎就忘了初心。
屋内三人，无一人心中好受。
秦砚冰、江琰不去看孟怀宁，针落可闻，然孟怀宁下定了决心要等一个结果。
咬唇闭眸，江琰纠结。人生百年，其友有数，真心相交者，少之又少。但，皇后和皇上，真就会走到对立面吗？
安国公府世代忠良，京人谁不赞皇后仁慈。以江琰之见，安国公是忠臣良将，皇后是仁主慈母。
天子会忌惮，但谢家绝不可能反。此非江琰断定，而是北庭都护江瞻所言。
皇后于江琰是个生人，但谢二娘子对历山书院有恩。历山学子，恩情不可不报。
江琰沉声：“与君同行。”
瞳孔骤然放大，孟怀宁侧首，显然不可思议。他并不以为江琰、秦砚冰会苟同，已做好被斥责的准备。
“哎——”
秦砚冰似是轻笑，尾音里却是无奈。
“但愿你的选择没有错，”金石之音，秦砚冰眼眸深沉，“怀宁，风雨同济，我不愿抛下你。”
翊王封地，自去岁隆冬，便频有流民收容于悲田院。金堰南郊铁矿坍塌，伤亡者二十七人，后又招募壮工补齐劳力所缺。
然，流民多为青壮年男子，日常行迹诡异，有意避开生人。铁矿新工，常潜行出入矿区，夜间偷运矿石。
案上是察子的密报，金堰还真是处处透着古怪。
旁人看着也就小打小闹，但积少成多，金堰已被翊王势力渗透。
小动作频频，就不摆到明面上，让人找不到实据，无法揪翊王的错。
幼年赵渊遭遇刺杀，亦有翊王派来的人手，惠仁帝分明知晓，却无动于衷。只要赵渊无性命之忧。
磨难铸就天子，若赵渊死了，便是他不配坐上那个位置。
惠仁帝考验赵渊，让他见识人心险恶，皇家没有亲情，全看他能否捱住孤寂，战胜恐惧。
当初的赵渊，便是如此猜测。
直至看到密诏，才后知后觉，原来惠仁帝当初布下的是杀局。他的命不重要，重要的是安国公。
金甲坚不可摧，但护的不是皇权。
惠仁帝敏感多疑，安国公屡立战功，他的忌惮便愈跟着与日俱增。
惠仁帝想求证，金甲是否真将安国公府保护得密不透风。或者说，他想看看谢擎，百姓口中的战神，是否真的不可能被杀掉。
亲王和安国公相互制衡，惠仁帝希望谢擎死，好借机将亲王的势力拔除。
但惠仁帝亦怕外敌来犯，又希望谢擎安然无恙。
亲王盯着护卫太子的安国公府，便无暇关注皇帝的动作。两者相斗，唯天子高枕无忧，坐收渔翁之利。
战乱止息，国家便不需要战神，此乃天子劣根。
开国皇帝与谢家先祖兄弟相称，或许他早便想到子孙人心，才让安国公爵位世袭罔替，并遣金甲守护。
一旦登上高位，便会迷失本心。开国皇帝或许也防着他自己，疑神疑鬼最害人性命。
天子为圣，爱和权可以分明。
惠仁帝难忘谢筝，亦不耽误他将谢家送上死路的决心。
本来，赵渊会长为圣人，可他爱上了谢良玉，便跌下神坛，成了人。
同根而生，动谢家，亦会伤及谢良玉命脉。
暗中，赵渊让人寻了李福禄。李福禄对先帝忠心耿耿，但一朝天子一朝臣，最后还是道出了实情。
密诏上书，宗室亦知，其中便包括翊王、竑王。另有密诏，于宗室手中，关乎新帝废立。
惠仁帝要赵渊听话，安国公必须族诛。
提防安国公，提防他一手培养的新帝。惠仁帝怕赵渊顾念师徒情分，唯恐赵渊对谢华玉情根深种，故不忍对谢家下手。
病榻前，惠仁帝反复叮嘱赵渊，一定要立安国公次女为后。
谢家势大，他要给赵渊找好人质。不曾想误打误撞，倒是成人之美。
谢擎正人君子，所以惠仁帝想出“挟天子以令诸侯”的诡计。倘安国公真为奸佞，纵使杀穿他全家，他眉头也不会皱半分。
看，惠仁帝分明明白。
然，真在皇位上坐久了，赵渊恍然大悟惠仁帝因何疯魔。
翊王不臣之心昭然若揭，牵一发而动全身，皇帝只能扮作睁眼瞎。
惦记皇位者，不止翊王，竑王等亲王亦是虎视眈眈。腹背受敌，最怕螳螂捕蝉，黄雀在后。
以宗室之子入嗣大统，虽名正言顺，然足以启宗枝窥伺之念。亲王惟恨己子未膺选立，阴图谋弑不遂，犹不甘服。
可他们不敢走密诏，却盼望赵渊徐徐图之。诛杀安国公一脉者，可废帝即位。诸王无这个能耐。
纵使真有能耐，以密诏废帝，何愁不遗臭万年。虽同样忌惮谢家，但惠仁帝身死道消，然活着的人却要遭受万人唾骂。
况，赵渊又册立谢家女为后，安国公兵权顺理成章归入天子一系，诸王更不敢轻举妄动。