次日清晨，车和子还在宿醉中昏沉不起。元嬷嬷端着一碗醒酒汤进来，二话不说，捏开她的嘴便灌了下去。车和子被呛得猛咳几声，总算清醒了些。
“我的姑娘哎！”元嬷嬷急道，“今日是除夕祭祖的大日子！你怎么还敢睡过头！”
车和子把头埋进被子里，闷声嘟囔：“我又不姓沈，沈家祭祖，与我何干？”
元嬷嬷见她这般不懂规矩，直接掀了被子，硬把她按在梳妆台前梳洗打扮：“说什么傻话！吃着沈家的饭，就是沈家的人！快些收拾好！”梳妆完毕，元嬷嬷便领着车和子匆匆赶往沈家宗祠。
宗祠通常建在家宅西南方位，寻常百姓往往几户共用一祠。而沈家这等显赫门第，宗祠便建在府邸深处，象征着家族根基。能踏入宗祠参与祭祀的，方是家族认可的“自家人”。即便如此，沈家够格进入宗祠的也寥寥无几。更多的人，如车和子、仆叙，只能肃立在宗祠外的广场上静候，不得远离。
仆叙百无聊赖地踱步，苦笑道：“沈家祭祖，我一个外人杵在这儿算怎么回事？”
“是啊，”车和子深有同感，“对沈家而言，我们终究是外人。”
宗祠内，铜炉焚香，青烟袅袅，祭祀大典正式开始。
沈凯之率先步入，目光扫过壁上悬挂的先祖画像。沈家并非累世簪缨，乱世之前，不过是长安洛阳之间一介寒门。乱世烽火，恰是寒门崛起之阶。沈家先祖于留朝末年投身军伍，立下战功，在殷朝时崭露头角，至周朝开国，已是开国元勋，获封侯爵。寻常军功世家，往往三世而衰。而沈凯之，却以一己之力，北击漠北，南平陈朝，立下不世之功，将沈家推向了前所未有的巅峰。
沈浩肃立在仪门口，恭敬地接过祭品，转呈给父亲沈凯之。沈凯之再将祭品递给主母杨夫人。杨夫人亲手将祭品一一摆上供桌。往年此时，女儿沈舍那总会侍立桌旁协助母亲。想到出嫁的女儿，杨夫人心中不免泛起一丝落寞。
祭品摆放妥当，杨夫人退至沈凯之左侧肃立，右侧是沈浩。他们身后，黑压压站着一众姬妾，她们连触碰祭品的资格都没有，只能远远观望。
钟鸣声起，沈凯之率领妻妾，对着先祖牌位庄严跪拜。
祭礼结束，众人鱼贯而出。宗祠外等候的车和子等人也紧随其后，一同前往正院。沈凯之与诸位夫人坐于正厅上席；沈浩、车和子等未婚年轻男女，则按男女分坐于两侧偏厅。待众人落座，除夕家宴正式开席。
正厅内，沈凯之与杨夫人身着常服，端坐上首。左首第一位，坐着身着浅红礼服的刘夫人与浅绿礼服的陶夫人。左首第二位，是身着浅绿礼服的孙灵儿与青色礼服的周夫人。
右首第一位，何招儿独自一人，身着浅红色礼服，显得局促不安。她身为五品妾室，却曾是陈朝县主，身份尴尬。右首第二位，是皆着青色礼服的陈夫人与张夫人。两人看着自己朴素的青色礼服，再看看何招儿身上象征五品诰命的浅红，眼中难掩羡慕。
案上珍馐罗列，美酒飘香。夫人们推杯换盏，表面上一团和气。
刘夫人贪杯，与左侧几位夫人饮过一轮后，便端着酒杯走到陈、张两位夫人面前：“陈妹妹、张妹妹，陪姐姐喝一杯？”两人素知刘夫人好酒，便笑着应下，一同饮尽。
杨夫人见状笑道：“妹妹怎么还没敬将军一杯，倒自己先喝上了？”
沈凯之玩笑道：“长缨（刘夫人名）身份特殊，她曾是公主又是王妃，由她开席最是合适。”
“我在沈家，不过是个五品妾室罢了。”刘夫人转向何招儿，笑容意味深长，“陈朝的公主殿下，您说是不是这个理？”说罢，竟在何招儿面前的空杯里斟满了酒，自己先一饮而尽。刘夫人来自草原，部落首领的女儿皆称公主，她下意识也将何招儿视作公主。
“我……我不是公主……”何招儿看着满满一杯酒，吓得脸色发白。
“长缨，”杨夫人首次见到这位深居简出的前朝县主，温言解围，“招儿身子弱，还在调养，不宜饮酒。”
刘夫人闻言，爽快地替何招儿喝干了那杯酒，拎着酒壶回到了自己的座位。
“长缨，”沈凯之忽然开口，语气带着审视，“可还记得，你初入府时，拜见夫人的规矩？”
刘夫人起身，执壶为沈凯之和杨夫人斟满酒，带着几分自嘲的谑笑：“自然记得。做一名婢女，伺候好男主人和女主人。”
“哈哈哈……”沈凯之大笑，“长缨这话，用你们漠北话说出来才更有趣！”
刘夫人依言，用漠北语清晰地说道：“让一位女子忘却过去的尊严，彻底依附于他人。” 语气平淡，却字字如刀。
在场众人，唯有沈凯之通晓漠北语。他冷笑一声：“果然记得清楚。那就再做一遍吧。”他扬了扬手，立刻有侍女捧着盛满清水的铜盆和巾帕，侍立在他与刘夫人之间。
沈凯之将那双布满老茧和伤痕、饱经沧桑的手伸向铜盆。刘夫人侧身，跪坐于沈凯之膝前，执起水瓢，为他盥洗双手。她细腻的指尖触碰到沈凯之手背上粗糙的厚茧时，沈凯之笑道：“在我府上这些年，你这双手倒是养得越发像女人手了。”
刘夫人的手从水中抬起，望着那如羊脂白玉般细腻光滑的肌肤，一时怔忡。她本名茶颜忽剌真，曾是能替丈夫统领部落的女人。这双手，早已忘了紧握马鞭的滋味。
突然，几滴水珠溅到她脸上——是沈凯之故意甩手所致！
厅内瞬间寂静无声，众人皆惊。刘夫人虽深居简出，少与人来往，但性子刚烈，连杨夫人平日都让她三分。
沈凯之见她狼狈，哈哈大笑，用湿漉漉的手一把抓住刘夫人精心编结的辫髻，俯身在她耳边，用漠北语低语道：“你很聪明，懂得权衡利弊。但你要明白，只有真正顺从我，我才能保证给你儿子一个大汗之位。” 说罢，松开了手。
刘夫人脸上依旧挂着得体的笑容，取过巾帕，恭顺地为沈凯之擦干双手，柔声问：“将军，妾身可以归座了吗？”
沈凯之眼神示意许可。刘夫人向杨夫人行了一礼，才款款回到座位。陶夫人连忙取来干净巾帕，替她擦拭脸上水渍，重新整理妆容。
刘夫人重新匀了面，点好胭脂，目光扫过被方才一幕惊得面色惨白的何招儿。她心中了然，那不过是这顿年夜饭的开胃小菜，沈凯之真正要羞辱的猎物，是这位前朝县主。
沈凯之朗声笑道：“长缨刚入府时，连汉话都说不利索，倒也能行妾礼。”他阴鸷的目光转向何招儿，“何夫人是皇家的女儿，理应最懂规矩才是。”
何招儿茫然无措，不知他意欲何为。
孙押班上前一步，肃然道：“何夫人入府已有半年，未曾向夫人晨昏定省请安不说，连执盥洗、行妾礼这等本分都未曾履行。今日除夕家宴，将军有命，请何夫人即刻为夫人行盥洗之礼！”
孙押班的话，一字一句如同重锤，砸在何招儿心上。她来沈家这半年，躲在自己的一方小天地里，竟过得如此“安逸”，全然忘了身为妾室的本分。
其他夫人纷纷附和：
“我们府上的妾室，哪个进门后不是立刻向夫人行盥洗之礼？”（陈夫人）
“何夫人身份是尊贵些，可规矩不能破。”（周夫人）
“做妾，就要有做妾的样子！”（张夫人）
陶夫人欲开口为何招儿解围，却被刘夫人按住手：“陶姐姐，这是她该受的。你能护她一时，能护她一世吗？”
陈夫人更是语带讥讽：“县主殿下也太不懂规矩了！在沈家受夫人庇护这么久，竟连盥洗之礼都未行过！”
何招儿吓得魂不守舍，手足无措。
杨夫人温和笑道：“凯之，今日是家宴，何必让招儿行此礼呢？”
沈凯之却置若罔闻，直接挥手示意。侍女立刻将盛着清水的铜盆和巾帕端到何招儿面前。他就是要让这位前朝县主在众目睽睽之下，对杨夫人行妾礼，用最直白的方式宣告她如今的身份——沈家的妾室。沈凯之的目的，从来不只是征服一个女人，他要征服的是整个陈朝。
何招儿很普通，普通到令人乏味。沈凯之忽然想起另一位陈朝女子——那位在他面前自刎而亡的卫国公主。在周朝，无人会称陈朝亡国公主为公主，唯有她，被世人冠以“卫国公主”的尊称。沈凯之明白她为何要自刎。那是一种决绝的反抗。
她赢了。没有人能赢过一个死人。
沈凯之赢下了整个陈朝，却没能赢下那个女人。
他意兴阑珊地看向何招儿。可惜，她们是截然不同的两个人。
何招儿选择了顺从。她颤巍巍地起身，没有半分反抗，在众人注视下，走到杨夫人面前，跪下，执起水瓢，为杨夫人盥洗双手，行妾礼。动作虽然生涩，却做得一丝不苟，滴水不漏。
整个过程过于顺从，反而让沈凯之失去了猎人的兴致。
“招儿入府这么久，我倒还未好好赏赐过你。”杨夫人打破了沉默，按刘夫人的份例赏赐了何招儿，“招儿是五品妾室，按例当与亲王孺人同等待遇。” 按制，国公府妾室最高只能封六品。刘夫人与何招儿能被破格册封为五品，是皇帝韩淼对沈家的格外恩宠，以示荣宠。
沈凯之对何招儿的品级毫不在意，她不过是韩淼塞给他的一个物件。他意兴阑珊道：“你在府里安分守己，不惹麻烦，我与夫人自会善待于你。”
何招儿的自尊心在这一刻被碾得粉碎，她强忍着，眼角微微泛起泪光。
宴席在一种微妙的氛围中继续，沈凯之轻松却也乏味地完成了这场狩猎。直到宴会结束，何招儿都死死咬着唇，强忍着没有让眼泪掉下来。
终于终于把一年的故事说完了，更新的时间有些消耗的久。哎，主要原因，还是工作的变化。牛马的痛苦啊啊啊。
作者有话说
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第44章 除夕