辗转到苏州城时，已是三日后。
裴皖绝瘦了一圈，眼下青黑浓重，只有一双眼睛还亮着，撑着一股子不肯倒的劲。他找了家不起眼的小客栈住下，第一件事就是派人回半夏山打听消息。
派去的人回来禀报，说山里搜得严，没找到什么竹屋医者，只在崖底看见了一点血痕和碎布，想来人多半是没了。
裴皖绝握着茶杯的手猛地一紧，热茶溅出来，烫在手背上也没知觉。
没了。
这两个字像针一样扎进心里，密密麻麻地疼。
他不信。
宴清那么厉害，怎么会说没就没了。
可日子一天天过去，派去的人换了三拨，都没找到半点踪迹。半夏山像座天然的迷阵，进去就容易迷路，医者的竹屋像是从来没存在过一样。
裴皖绝夜里常常睡不着，坐在窗边摸那枚剩下的半枚青玉棋子。一对棋子，他留半枚，枕边放半枚，说好等案子结了，凑成一对。
现在人找不到了，棋子也凑不齐了。
他也消沉过，坐在客栈里对着账册发呆，一坐就是一天。可第二天醒过来，还是会洗把脸，接着查案。
不能倒下。
宴清拼着命护下来的账册，恩师等了十年的昭雪，都在他肩上。他要是垮了，就真的什么都没了。
苏州是宁王盐铁生意的大本营，眼线遍地。裴皖绝不敢用御史身份，扮作了江南来的书商，慢慢接触漕运线上的人。他按着沈敬之留下的线索一点点摸，查到漕运密档不在官府，而在漕帮帮主白震川手里。
白震川这个人，早年受过沈敬之的救命之恩，守着密档守了十年。此人亦正亦邪，在漕运上一言九鼎，从不和官府往来，也不站队宁王。但这些年，宁王一直在蚕食漕帮的势力，逼他站队，双方矛盾很深。
裴皖绝几次想登门拜访，都被拒之门外。
他不急，每天去漕帮码头附近的茶肆坐着，点一壶茶，看账本，等机会。
期间遇过两次险。一次是走夜路被人堵，眼看刀要落下来，暗处忽然飞来一颗石子，精准打在持刀人的手腕上，那人嗷的一声松了手。等裴皖绝抬头看时，巷子里空无一人。
还有一次，他在客栈查资料，半夜闻到一股淡淡的甜香，察觉不对时已经有些头晕。就在这时，窗棂被什么东西轻轻敲了一下，他猛地回神，屏住呼吸翻窗出去，才躲过一劫。回去看时，桌上的茶水已经被人下了迷药。
两次死里逃生，都像有贵人暗中相助。
裴皖绝不是没怀疑过。他甚至站在空巷里喊过 “宴清”，只有风声回应他。
大概是自己运气好吧。他自嘲地想。
又或许，是宴清在天上护着他。
想到 “天上” 两个字，心口又密密麻麻地疼起来。他赶紧掐断思绪，低头翻账本。
这天傍晚，机会终于来了。
漕帮的副帮主赵虎在码头与人起了争执，是和盐商抢货，被人捅了一刀，周围的人慌作一团，偏偏懂医术的大夫都不在。裴皖恰好路过，上前几步，从怀里掏出金疮药和银针，几句话稳住场面，动手处理了伤口。
手法利落，止血极快。
赵虎捡回半条命，对他感激得不行，执意要请他吃饭。
席间，裴皖绝不动声色地提起沈敬之的名字，赵虎脸色一变，沉默了半晌，说：“先生是沈大人的人？”
“是。” 裴皖绝放下筷子，“我是沈大人的学生，此次来，是想取回当年恩师寄存在白帮主手里的东西。”
赵虎叹了口气：“不瞒先生，帮主这些年也一直在等沈大人的人。只是宁王盯得紧，帮里又出了内奸，帮主不敢轻易见人。您稍等，我回去通传一声，得确认您的身份。”
三天后，赵虎带来了消息：白震川同意见他，地点定在城外寒山寺的禅院。
裴皖绝心里松了口气。
终于摸到密档了。
宴清，你看见了吗？我快查到了。
他对着窗棂，把那半枚青玉棋子拿出来，轻轻擦了擦。月光落在棋子上，泛着温润的光。
苦参入药，味极苦，性寒，能清热燥湿，杀虫利尿。
就像此刻的日子，苦得发涩，看不到头。可咬着牙往下走，总能在苦里熬出一点清明，一点盼头。
裴皖绝把棋子收进怀里，收拾好东西，准备明日赴约。
他不知道，客栈对面的屋顶上，坐着个玄色身影。那人左臂还缠着绷带，脸色苍白，看着他房间的灯光灭了，才轻轻跃下屋顶，消失在巷尾。