窗棂纸透过午后昏光，二人迈步门槛，步履袍角掀起一阵洋洋洒洒的细末尘灰。
落座后，何悻蛇吩咐侍女上了一壶热茶，清堂的命令一经发布，杏桃混在家仆堆里，好生依依不舍才合门退下。
她揭开茶盖撇了撇上面浮沫，氤氲的热气模糊眉眼，衬得愈发清丽。
“接下来的话，我只怕你听完会失望。邺家同何家算不上有什么恩情，我与他次子邺明星出自同塾，算是同窗。近年来，两家已经鲜少走动了。”
袁莲听罢眯起眼睛。
邺明星，这个名字在长安酒肆间算一段传奇。他生性潇洒不羁，闹的他父亲放出京城云游四海。
“邺家次子…有所耳闻。听闻他文采斐然却无心仕途，不知何大人与他同窗之时，可曾看出他有如此豪情壮志？”
“他啊……”
女人呢喃，歪低下头盯着杯盏的花纹不动。
“他这人也算神奇。”
“他爱江山，更爱酒肉诗篇。他说，他要当下一个李白，说要名留青史，把自己的诗传个千千万代成为佳话，想来最近也该‘历练’回来了。”
袁莲凝视着，只见她谈起时眼角笑意如春花烂漫明艳动人。
他没说话，只是啜饮一口茶，舌尖轻轻一卷，滚烫的茶水顺喉咙吞咽，喉结随之上下滚动。
“酒囊饭袋。”
这句话微乎其微，难以捕捉。何悻蛇回过神：“你方才讲什么？”
“我说，何大人与邺公子真是交情匪浅。想必何大人出面，邺家势必会卖几分薄面。”
袁莲重新摆上一副笑，任人挑不出错来。
何悻蛇瘆得慌。
“我不敢担保。”
纤纤细指拎起茶壶把，斟满了茶水。
“能者多劳，我只做中间人为你引荐。相信在人情世故上，袁大人有自己的一套法子。”
平日里可没少见他聚众讲些客套话，寒暄寒的人直打冷颤。
三言两语便想让她既卖人又卖命，把她当牛马使了？
袁莲听出话外音，无奈摇头笑笑：“也罢，邺家那边还多需何大人从中斡旋。待此事了结，袁某必有厚谢。”
说罢，堂内鸦雀无声。
何悻蛇手握茶盏，盯着水面出神，温热的雾气将眼睛都熏出涩意。
没想到一向在外光风霁月的袁二公子，私下里做的净是替袁氏料理后手的腌臜事。
他哥被袁家主，也就是得个闲职的爹袁奉民送到边疆随岳父赚军功，袁莲就顺理成章成了“销赃”的清道夫。
所谓名满天下的天才，少年佳话也不过成了名利埋葬的一步漂亮棋。
长安京，明枪暗箭，尔虞我诈，何谈容易。
袁莲见状，一手撑头：“何大人如此凝重，莫不是因为同盟…对我有了几分惺惺相惜之情？”
何悻蛇看他大言不惭的模样，克制住白眼的冲动，冷脸：“我刚刚就是在想，袁大人欠我一个人情，届时讨点什么好。时候不早了，我叫人送你。”
男人嗓中一声轻笑，对这番回怼毫不意外，缓缓起身：“那便依你所言，今日棋局还未定胜负，只得改日再约。希望下次争锋相对时，何大人莫要再如此失态了。”
——
回程马车，袁莲倚在软垫上闭目养神，流苏的车帘时而还被风掀起。
他倏然睁眼，目光幽深盯向窗外，枯槁的身影微微揖礼，将他拦在袁府门外。
“二公子，有您的书信。”
袁莲接过从缝里递过来的信封，上面独特的府印还缀着边纹。
丞相府袁靖远，帝王宠臣，明明御赐府邸与袁府相连，却仕途止步于此，断了袁氏三公传奇。
袁莲心照不宣将那封信夹在衣襟里，决定先入袁府，再从后门小路过去。
刚一入门，不少下人立即放下手里的活，止住匆忙的脚步纷纷行礼。
“见过二公子。”
他颔首行至亭廊，路过花园，正见父亲同三五好友往地上扔肉块，剪了羽翼的乌雕就蹦跶啄食，与肉鸡无异。
“袁兄，你这乌雕可是陛下赏的？如此金贵，你倒是真舍得当鸡养。”
袁奉民轻蔑睇了眼，摇头晃脑，身上金玉挂的琳琅满目：“什么雕什么鸡，骨子里都是一样的东西，金贵的到哪去？”
其他倚仗袁氏的官人听了，赶忙个个附和，紧上前巴结。
“是是是，袁兄本就贵不可言，一只小黑鸟又算的了什么呢？”
这话哄的袁奉民哈哈大笑，他飘然把一盘肉甩在地上，砸得乌雕到处乱跳。养鸟的下人慌忙去追，织就了极荒唐的一幕。
袁府向来没有女主人约束，唯一的老太太高坐明堂，早已不再顾问家事。
自打袁莲记事起，便听仆役说母亲与叔母相继去世，早早往生极乐。袁氏多年对外宣称悼念亡妻，不愿再娶。
可他看得出来，哪是不愿，分明是不敢。
“二公子？”
袁莲抬眼看到与他打招呼的父友。
他迅速转变了副姿态，谦卑得体：“见过父亲，各位叔伯。”
袁奉民没说话，倒是几个旁人抢先发言，围在袁莲周边左右打量，幸得袁莲依旧是一副游刃有余的模样。
“不得了，袁二公子一表人才，可是二十有三？奉民兄，难怪你迟迟不给孩子订亲事，有这么个优秀儿子怀里搂，藏着掖着不肯放手呀！”
一番恭维过后，众人一阵哄笑。袁奉民夹了块肉，故意逗弄乌雕看它急的伸脖。
“景仁，你家那泼皮还没说门亲事，怎么先操心起我们子晋了？”
被点名的那位还没说话，袁莲便朝袁奉民的方向又一拜礼，不卑不亢，垂眸笑道：“全凭父亲做主。”
袁奉民轻哼一声，慢条斯理拨着盘中碎肉，乌雕见没食可吃，蹦跶到袁奉民脚边，大着胆子去啄鞋面上的肉沫。
袁奉民低头一瞧，脸色顿时由青转黑，面目狰狞勃然大怒，踢着脚去赶：
“什么神鸟什么乌雕，倒像痴笨的畜牲！挫了锐爪剪了羽翼，不照样在人鞋头捡饭吃？”
侍从见状急忙驱赶，确定主子鞋面的锦绣没被啄坏，这才定下心神。
一群人争着抢着去慰问袁奉民，一幕幕映在袁莲眼里，倒像个几十秒匆匆落幕的草台班子。
“儿子还有公务，告别父亲各位叔伯，暂先退下了。”
他不等应允转身，长廊的缝隙里刮过冷风，吹的他衣袍猎猎作响。
目睹一切的仆从瑟缩着身子远远跟在后面，连影子都不敢僭越踏上一步，仿若世人面前的谦谦公子下一秒就会变成吃人的恶鬼。
袁莲顿了顿脚步，瞟了眼没再管，继续走在长廊孤寂的路上。
敲打而已，这样的下马威他吃了不知多少次。
袁奉民也属实可笑，天天对着那乌雕指桑骂槐，时不时就要挖苦嘲讽一顿。
许是他像一只鹰隼，傲立云端，高瞻远瞩。
锋锐的爪牙和喙能轻易撬开人的头骨，是最得心应手的“宠物”。
但巨大的利益面前，疑他，用他，怕他。
…
府邸深处的角落，几丛野草掩着的就是通往丞相府的捷径。
“公子。”
一道黑影如飓风忽现。
“科举的事…陛下那边有态度了吗？”
暗卫摇了摇头，三下五除二拨动机关，暗门缓缓打开，狭窄不过数米的巷子口爬满了青苔。
“若有消息，必第一时间转述公子。”
他侧开身，弯下腰道：
“丞相有请。”
袁莲负手疾步，穿过两面高墙散发的阴冷，通过布满水洼的青石板路，直抵书房后门。
门洞内的高椅上摆着一盆精心侍弄的枯荷，折腰搭拢在瓶沿，生涩晦暗，根角的一株曼珠沙华偏偏鲜妍似火。
透过屏风模糊的阴影，依稀辨得一个清瘦的身影趴在案牍上批改政文。
桌角的蜡烛快燃尽了，剩下的烛光洒在砚台，被笔尖搅成碎影。
“去哪了。”
老者坐拥在堆积的奏折之间，风骨都被墨香沁透。这样一位人物辅佐帝王身侧，为袁氏带来几十年的荣华富贵。
“侄儿方才去了何家，与何家小姐商量要事。”
他不紧不慢走上去，轻轻撩起衣袍下摆，端坐在椅子上：“二叔相召，可是为了科举贿赂一事？”
“这是小事。”
袁靖远淡言，脸上的褶皱在光影下深一道浅一道，像岁月砍下的乱刀。
“你今天见了她，觉得如何？”
袁莲回忆起这些天相处的点滴，轻轻敛去所有神思。
“何大人年纪虽轻，行事颇有章法，心思缜密，绝非池中物。只是……何家的水，恐怕要比想的深。”
闻此言，袁靖远只笑不语，将手底下写好的字条递给他，并道：“裴三娘难再生育，家中只出了这个独苗苗，自然精心栽培。她舅舅不是省油灯，坐守西疆军，手下兵锐势力不可小觑…”
袁莲接过字条，垂眸扫过，收进衣袖里。
“侄儿明白二叔的意思，何悻蛇有此助力，日后必成大患。只是侄儿已有应对之策，定不会叫何家死灰复燃。”
袁靖远掀起干瘪的眼皮，将毛笔搁置在黄梨木架上，看了他一眼。
“不提袁何，只说眼下袁何郑邺这四大家，哪家是能和袁氏比拟的？”
“他们对袁氏的声名地位虎视眈眈……莲儿，你是震动长安的天才。吾无子嗣，自幼将你视如己出，尽心竭力，只望你日后能够延续袁氏的荣辉。”
袁莲听罢，不假思索端起茶盏，单膝跪地于身前，神情郑重而虔诚以表忠心。
“二叔放心，莲儿定不负所望。邺家虽与何家有同窗之谊，但邺家主老谋深算，未必会因小情而失大利，莲儿定会想办法拉拢邺家。”
袁靖远没急着接，反而盯着他低垂的眉眼：“你也知你父亲有你与你兄长二子，你兄长资质平庸，不比你聪颖过人。可惜，人们历来思想都是立嫡立长。”
“你父亲放在你兄长身上的目光，可太久没移开过了。”
说罢，他接过茶盏呷下一口。
袁莲不动声色起身，目光落在墙壁一角，那卷边缘泛黄、蛀了几个小洞的字画上。
他那年少盛极长安一时的真迹，只在袁奉民书房里假模假样挂了三天，不久就周转到这里。
题头《寒梅赋》三个大字，笔锋强劲有力，锋芒毕露。每每看到，就能想到那年梅花落雪，贪玩误学。
他被父亲罚跪在院子里接受家法，鞭声破空，雪粒子沾到伤口像盐巴一样刺的人发抖。
皑皑的白雪上，身子冻久了，疼痛就变得不再那么难忍。
他倏然侧过身，浓黑的发丝翘在额角，撇下的那一眼里情绪翻滚，目光沉着。
“论才华和能力，长兄不及我。我为袁家做了这么多，二叔是知道的。”
“我自然知晓，只怕……你父亲未必想看到。”
袁靖远神色复杂，良久坦言：“你年纪不小，朝堂中那些肮脏下作的手段也心中有数。难道你就没想过，为何你早早进入朝堂为家族效力，而你大哥却被放在有人照料的边疆，积攒功名？”
袁莲沉默半晌，看着落山的太阳自嘲一笑。
“侄儿自然明白父亲的打算，无非是想让大哥远离朝堂纷争，日后好接他的班。”
他的声音听不出喜怒。
“而我，不过是他手中的一枚棋子，为袁氏的荣耀冲锋陷阵罢了。”
“可在我眼里，你永远都是那个最适合继承袁氏家主，续写三公传奇的人。”
袁莲身形一滞，刚想开口，肩头上就传来熟悉温度，不轻不重的拍了拍他。
“回去吧，待的太久，你父亲会起疑。”
合上房门那刻起，袁莲脸上一贯保有的笑容消失的无影无踪。
爱恨嗔痴贪恶欲，他仿佛只剩一副形销骨立的皮囊，每时每刻摇摇欲坠活在世上，像一只没有牵系的孤魂野鬼。
暗卫闪身汇报：“公子，明日邺家……”
“嘘…”
他从袖口抽出那张字条，透过边角泛白的余光往路旁的烛台一凑。
尖锐的灼意贴着皮肉滋滋作响，耐着痛、沉着气，任由焰火吞噬到指尖。
放眼迢迢日月，风起云涌。
若天水倒流，敢叫明月无遮。
若有朝得势，定化山河为令。
那抹光一瞬盛现在他眼底，随之消逝。