大晟永宁二十三年，冬月十七。
寅时末刻，天穹仍是浓得化不开的墨色，凛冽的北风刮过京城长街。位于西街的谢氏主宅角门外，却已悄然汇聚了数十辆不起眼的青篷马车。车辕旁悬着的灯笼在风中摇曳，昏黄的光晕映出一张张年轻却紧绷的脸庞。
今日，是朝廷"遴才制"大考之日。这是没有科举制背景下，寒门旁支、没落庶族子弟，唯一能挤入那森严官场、博取一丝前程的机会。千人选五十，残酷而诱人。
谢明夷站在人群靠后的位置，微微呵出一口白气。十五岁的少年身形，裹在半新的青色厚棉长衫里，显得格外单薄清瘦，仿佛风再大些就能吹走。然而，那露在寒风中的面庞白皙干净，不见多少瑟缩，一双眼睛在朦胧的灯光下格外清亮，映着跳跃的火苗，专注而沉静。
她轻轻活动了下冻得有些僵的手指，感受着体内那缕微不可查、却持续运转着的暖意。那是她唯一的依仗，一个名为"名臣系统"所残存的些许能量，此刻正默默强化着她的体质，驱散着刺骨的寒意。同时确保着喉结的轮廓清晰自然，声线低沉稳定——这是她立足于此，乃至未来安身立命的根本保障。
京城的风，似乎比金陵更冷，也更锋利。她下意识地将自己缩在人群稍后的阴影里，习惯性地降低存在感。入京这段时日，在主家族学旁听，她已深深领教了这里的波谲云诡。主家子弟的矜傲，旁支之间的倾轧，还有那些看不见的暗流……
"明夷，冷么？"身旁传来温和的询问。说话的是谢明璋，年约十七，同是来自金陵的旁支子弟，他气质谦和，此刻也穿着应考的青色布衫，正关切地看着她。
"尚可，堂兄你呢？"谢明夷侧首，声音带着少年人特有的清朗，却并无尖细之感。
她拢了拢袖口，目光扫过周围。人群中，一个性格圆滑、眼神活络的少年尤为显眼，那是谢氏主家的庶出子弟谢奇琅，十九岁的年纪，已是主家族学中的佼佼者，此刻正与身边几人低声谈笑，颇有些意气风发。谢明夷的目光在他身上轻轻一掠便平静移开。
"噤声！渊公子到了！"
不知谁低呼一声，原本轻微的嘈杂瞬间消失。角门"吱呀"一声打开，数名提着明亮风灯的健仆鱼贯而出，分列两旁。紧接着，一位身着锦缎深衣、外罩玄狐裘披风的青年缓步而出。他面容俊朗，眉宇间带着世家嫡系子弟特有的矜贵与沉稳，正是谢氏主家嫡长孙，谢渊。
谢渊的目光如实质般扫过在场所有青衫少年，带着审视与不容置疑的威严。空气仿佛凝滞，只剩下寒风呼啸的声音。
"谢氏之荣，不容玷污。"谢渊的声音不高，却清晰冰冷地传入每个人耳中，"今日大考，关乎诸位前程，更关乎谢氏一族清誉。"他顿了顿，语气加重，"朝廷设此'遴才制'，容尔等寒庶旁支一搏，已是莫大恩典。主家亦需为此担保，入场之前，需经本家查验，再经朝廷勘核。若有夹带舞弊者------"
他刻意停顿，目光陡然锐利，在几个下意识低下头去的旁支子弟脸上逡巡片刻，才一字一句，砸在众人心头：
"一经发现，个人除名，永禁科场！其所在支脉，三代子弟，皆入遴选黑册。主家亦将严惩不怠，绝无姑息！尔等好自为之，莫要行差踏错，累及父母宗族，更污了谢氏门楣！"
一番话，敲山震虎，掷地有声。不少本就紧张的旁支子弟，脸色又白了几分。这"遴才制"虽然是为没落子弟开了一道缝隙。但这道缝隙，窄得可怜，且充满了无形的枷锁，浸透了世家盘根错节的利益与制衡。主家既要借旁支之力在官场分羹，更要严防其连累清名。
谢明夷微微垂首，姿态恭谨而低调。在京城族学，她早已学会如何在主家威严下收敛锋芒，谨言慎行。
"开始查验！"谢渊一声令下。
早已等候多时的管事和健仆立刻上前，两人一组，对每一位考生进行细致的检查。查验在临时搭起的避风棚内进行。
轮到谢明夷。她深吸一口气，压下心头的紧张，告诫自己务必自然。管事的手很稳，也很规矩，先检查了她携带的考篮：几块软饼子、清水囊、笔墨砚台、几支备用的笔，再无其他。然后示意她解开外衫，露出里面的中衣。管事的目光扫过她的脖颈、手臂、腰侧，重点检查了袖口、衣襟内里是否有夹层，又仔细检查了她的手臂内侧——这是为了防止提前用小抄刺青。
整个过程迅速而专业，带着一种冰冷的审视意味。谢明夷配合着动作，神情坦然，十几年的伪装，早已融入骨血，成为她的第二层皮肤。系统那微弱能量悄然加速运转，使她的掩饰更加天衣无缝。
"好了，进去吧。"管事检查完毕，面无表情地示意。
谢明夷微微颔首，重新系好衣带，拿起考篮，随着通过查验的队伍，走向早已备好的主家马车。掀开车帘，一股混杂着陈旧木料和淡淡熏香的暖意扑面而来。车厢内已有数人，包括谢明璋和谢奇琅。谢奇琅正低声与另一名主家旁支子弟说着什么，见谢明夷进来，目光在她身上微微停留，随即移开，并未多言。谢明夷只当未见，安静地走到谢明璋让出的位置坐下，将考篮放在膝上，眼睑微垂，仿佛隔绝了外界的纷扰。
车轮辘辘，碾过青石板路，朝着位于皇城附近的皇家书院驶去。车厢内气氛沉闷，无人说话，只有压抑的呼吸声和车窗外呼啸的风声。
谢明夷闭上眼睛，默默回忆着早已烂熟于心的典籍篇章。十年寒窗，女扮男装，所有的艰辛与隐忍，都只为今日这一搏。必须先入仕！只有踏入那道门槛，才有资格谈未来。她必须考上，必须全力以赴！至于未来如何走，那是拿到“入场券”之后才需细细筹谋的事。
皇家书院，明伦堂。
天色已然明朗，光线透过高大的窗棂洒入。偌大的殿堂内，整齐排列着数百张低矮的几案。空气中弥漫着墨香、纸香，以及一种无声的、令人窒息的紧张感。
谢明夷找到了自己的位置，坐定。案上已备好了统一的纸张和一支兼毫笔，墨块需考生自己研磨。她将考篮放在脚边，取出砚台和水盂，开始有条不紊地研墨。动作沉稳，指尖微凉，心却渐渐沉静下来。
主考官员身着绯色官袍，面容严肃，宣读了冗长而严厉的考场规则。随后，厚重的考卷被分发下来。
上午考"经义"。题目取自《论语》、《孟子》，覆盖面广，要求熟记与理解并重。题目不算刁钻，但想答得扎实出彩，非深厚功底不可。
谢明夷展开试卷，心中那点因系统无用而产生的微末怨念瞬间被抛诸脑后。她拿起笔，蘸饱了浓墨，没有丝毫犹豫，落笔书写。她的字迹清秀工整，带着一种少年人特有的筋骨，行文流畅，引经据典，阐述观点时既不刻意标新立异，也不流于陈腐教条，而是力求清晰、准确、切中要害。
她沉浸在答题之中，周遭的一切仿佛都淡去了。只有笔下的文字，构筑着她通往官场的唯一路径。
午时，皇家提供的伙食被送入考场。每人一份：两个热腾腾的杂粮馒头，一碗飘着零星油花的菜汤，还有一小块咸肉。食物简陋，但对于许多家境清寒的旁支子弟而言，已是难得的美味。谢明夷安静地吃着，补充体力，同时抓紧时间闭目养神，为下午更考验实务能力的科目做准备。
下午的考试，才是真正的分水岭。
先是"律法"。题目不仅考条文记忆，更侧重案例分析。卷上列举了数桩涉及田产侵占、商贾纠纷、甚至牵连到世家豪奴的复杂案件，要求考生辨析律条适用、断明责任、推演判决。题目刁钻，陷阱暗藏，条文引用稍有不慎，就可能触及世家敏感的神经。不少考生眉头紧锁，额角见汗。
谢明夷目光扫过题目，脸色也是些许凝重。在族学时，她便格外留意律法，深知其是立身之本，也是窥探这世道规则的窗口。她凝神静气，条分缕析，在涉及世家豪奴的敏感处，她措辞格外严谨，引用的律条也以朝廷明令为主，避免授人以柄。这是她在京城养成的生存本能——答题可以锋芒毕露以显才华争取名次，但涉及立场和势力，则需谨守分寸，不落人口实。
最后一道压轴大题，将"算术"与"时务策"合二为一，难度陡然上升。考场内响起一片压抑的抽气声和焦躁的笔杆敲击声。
"某县遭春旱，夏粮绝收，仓粮告罄。需从邻郡甲、乙两县调粮。甲县距灾区三百里，粮价平，但官道年久失修，陆运每百里耗损一成，每石粮运费二百文。乙县距灾区四百里，粮价较甲县高两成，然水路通畅，耗损仅半成，水运每石粮每百里运费一百五十文。两地民夫征调费用另计，每日人耗粮一升。灾民每日需粮几何？如何调运最省时、省费、保量？并简述赈济中可能之难及应对。"
数字、距离、损耗、费用、粮价波动、民夫消耗......信息庞杂，相互交织，宛如一团乱麻。这已不仅仅是考算术，更是考统筹规划、成本核算、解决实际问题的综合能力。
谢明夷紧绷的唇角却微微一松，眼中燃起了光。算术，是她前世今生都引以为傲的领域！前世打下的数学思维基础，让她对数字和逻辑有着天然的敏感。更重要的是，这题目直指民生疾苦，是她心中真正想解决的难题。
她迅速铺开草稿纸，指尖在冰冷的桌面上快速虚点，脑中飞速构建着模型：粮价波动曲线、运输成本叠加、民夫消耗与效率的平衡点......她提笔，在草稿上演算，方案逐渐成型：水路为主，陆路为辅，分段接力，利用粮价洼地提前采购部分，组织部分灾民以工代赈......每一步都力求在冰冷的数字中榨出最高的效率，也诠释着她对“安民”的朴素理念。
这份专注与笃定，与周围的焦躁格格不入。监考的官员踱步经过，目光不经意扫过她案上那写满繁复演算却井然有序的草稿，又在旁边那份字迹清秀、方案详实的答卷上停留了一瞬，脚步顿了一下，才不动声色移开。
暮色四合，明伦堂内掌起了灯烛。
交卷的钟声终于敲响，余音在空旷的大殿内回荡。谢明夷放下笔，吹干墨迹。她放松活动了一下因长时间握笔而僵硬发酸的手腕关节。身体是冷的，心却是热的。她已倾尽全力，在这条为寒门旁支艰难撕开的细缝前，掷下了自己全部的筹码。
随着人流走出明伦堂，冬夜的寒气瞬间席卷上来。她下意识裹紧了青衫，抬头望去，巍峨宫墙在深紫天幕下投下巨大阴影，几点寒星寂寥闪烁。
“明夷贤弟？”清亮声音从侧后方传来。
谢明夷回头，见周文霁正从人群中走来，脸上带着考后的疲惫与松快。两人在考场座位相隔不远，曾有过目光交汇的点头致意。
“文霁兄。”谢明夷拱手，露出清浅笑容。她认得这位周家旁支子弟，京城备考时有过数面之缘，对方温润有礼，学识颇受赞誉。
“考得如何？那最后一道实务题，着实令人头痛。”周文霁走到近前，语气真诚，“愚兄绞尽脑汁，也只勉力答了个大概，贤弟思路敏捷，想必是成竹在胸？”
“文霁兄过誉，”谢明夷谦逊道，“经义律法尚可应付，那实务题确需费些心神，小弟也只是尽力而为。结果如何，还需看考官定夺。”
“是啊，尽人事，听天命。”周文霁点点头，笑容温煦，“天色已晚，早些回去歇息吧。”
这时，谢奇琅也混在人群中走了过来，脸上带着惯有的圆滑笑容，朗声道：“文霁，明夷，都辛苦了！希望我们都能不负主家期望，金榜题名！”他的目光稍稍停留在谢明夷身上，带着一丝探究——这位在族学里似乎不显山露水的金陵旁支，竟能得周文霁主动搭话？
谢明夷仿佛没听出弦外之音，只淡然一笑：“奇琅兄说笑了，结果未出，不敢妄言。主家栽培之恩，明夷铭记。”语气平和，姿态放得极低。
周文霁也淡淡扯开话题：“走，该去寻各家的马车了。”
三人随着谢氏其他考生一同走向书院外停靠的马车。青衫少年们的身影在宫灯摇曳的光线下显得渺小，像投入深潭的石子，不知能激起几圈涟漪，便消失无踪。
车轮滚动，载着少年各异的心事，驶入浓重夜色。谢明夷最后看了一眼那夜色中愈发森严高耸的宫阙方向，缓缓收回目光。
宫墙的阴影，仿佛预示着即将展开的、更为复杂的棋局。而她，这枚来自金陵谢氏五房的“棋子”，已然落子。