那男人回头看了一眼，骂了一声晦气。
几匹马从拐弯处转出来，为首的年轻男子穿着可身鸦青色的袍子，腰束玉带，身形颀长。后面跟着三四个衣着光鲜的公子哥儿，看着像是出来结伴游逛的。
“哟，有热闹看。”其中一个探着脖子张望，“山匪？这沂州地界还有山匪呢？江二——”
那匪寇握紧柴刀，恶声恶气地冲他们喊，“少管闲事，走你们的。
为首那个年轻人“啧”了一声，回头说笑，“听见没，让我少管闲事。”
后面几个笑嘻嘻的，“那你管不管？”
“管什么管，我又不是什么行侠仗义的大侠。”他嘴上这么说，人却翻身下了马。随手从马背上抽了根马鞭，径直走过来。
“我就是手贱，看见碍眼的东西就想抽一下。”
那匪寇啐了一口，“给脸不要脸。”一挥手，旁边两个抄着刀迎上去。
江宴之的手腕微微用力，马鞭“啪”的一声抽在当先那人手背上，只听惨叫一声，刀子就脱手飞出。另一个从侧面扑过来，江宴之侧身让过刀锋，抬脚踹在他膝弯上，那人“扑通”跪倒在地。
“就这？”江宴之嗤笑一声。
那匪寇头头脸色一沉，扛着刀亲自上阵。刀劈下来带着风声。江宴之往后退了半步，柴刀擦着衣襟落空。不等对方收势，马鞭已经缠上刀柄，抬手往上一勾，柴刀瞬间飞出，插入树干三寸。
那匪寇愣了一下，还未反应过来，江宴之已经欺身近前，狠狠一拳砸在他小腹上。匪寇弯着腰连连往后退，嘴里骂骂咧咧地招呼同伴。
江宴之挑眉，“好不地道。”也朝着身后喊，“合着就我一个给你们演戏看呢。”
于是一对多成了群殴，拳脚到肉之声，分外悦耳。
不多时，少爷们尽兴了，指示这匪寇们把道给清干净，弄完后趁着他们不注意，立马互相掺着扶着跑了。
江宴之把鞭子挂回马背上，拍了拍手上的灰。
马车里传来一声轻柔的“多谢公子”。
江宴之的动作顿了一下。孔嬷嬷连忙道，“多谢公子搭救，敢问公子尊姓大名？改日也好登门重谢。”
“顺路而已。”他随口应了一声，也没往马车那边多看，翻身上马。
好事的凑过来挤眉弄眼，“江二，英雄救美啊，不看看长什么样？”
“有什么好看的。”他拨转马头，“走了，再晚城门该关了。”
“二姑娘。”孔嬷嬷掀起帘子，“我们也早些进城吧。”
车夫未醒，孔嬷嬷伸手探了探他鼻息，只是昏过去了。无果。只能放他到到后边装行李的车厢，亲自上阵赶车。
青禾下去帮着收拾，“好在有惊无险。”
李明棠手脚冰凉，再抬眼时难以掩饰那抹狠意。
崔氏就这般等不及。
她长长的呼出一口气，还有那江二。
大抵是位皇亲贵胄。
入城已快要宵禁，李明棠吩咐下去随意寻了间客栈就草草歇下。
第二日一早李府就来了人来。想必是在城门守卫那里得了消息。
李明棠刚起来，青棠就看她不对劲，连连灌了好几服药，自家姑娘依旧蔫头耷脑的。
马车到了李府门前。
李明棠掀开帘子看了一眼，两扇朱漆大门锃亮，瘦金体写的牌匾。比记忆中阔气了不少。几个婆子等在门口，规规矩矩。
看来李成远这些年的官做得确实不错，钱也赚的不少。到了正堂门口，婆子停下来通传。里头有人说话，声音不大，听不真切。
等了一会儿，才听见一道声音从里面传出来。“快请进来吧。”
进去一眼就看见了坐在主位上的崔氏。一身石榴红的织金褙子，遍地金线折枝牡丹的纹样。衬着点翠花钿，鬓边插着一对赤金蝴蝶簪，端的是一个珠光宝气。
崔氏手里端着一盏茶，拿着盖子一下一下地撇着茶沫。瞧见李明棠她的脸上立刻堆了笑，把茶碗搁下，起身迎了两步。
“棠姐儿回来了，一路上辛苦了吧？”
李明棠笑容得体的叫了一声“夫人”。
崔氏拉着她的手上下打量。“瞧瞧，瘦了这么多。路上舟车劳顿，我就说走水路受罪——”崔氏拍着她的手背，语气亲热得像见了亲闺女。
李明棠垂着眼，由着崔氏拉着她的手，嘴角弯出一个恰到好处的微笑。
“多谢夫人惦记，路上还好。”声音瓮瓮的，带着明显的鼻音，尾音微微发哑。
崔氏的目光从她脸上掠过，看见她苍白的面色和微红的眼尾，笑意更深了些。
按说山匪这种大事，若是不成，派去的人早该回来报信了。可崔氏一句都没提。看她这副殷切的模样，估计还不知道那几个人没成事。
那便好。
“回来就好，回来就好。你父亲天天念叨你，说在端州受苦了。今日可算把你盼回来了。”崔氏说着，拉出身后站着的女孩。
一件粉红织金妆花短袄，满绣缠枝桃花，领口镶一圈白狐毛，颈上是一只赤金璎珞圈，好不招人。
“这是你妹妹，明珠。”崔氏笑着招呼人过来，又对李明棠说，“你当年走的早，怕是不记得了。明珠，叫姐姐。”
李明珠上前半步微微欠身，叫了一声姐姐。礼数周全，睨着眼睛在李明棠身上转了一圈，还带着一丝如释重负。嘴角挂着笑，带着些官家小姐的矜持傲气。
“哟，这就是棠姐儿吧？可算回来了，太太念叨了好些日子呢。”声音悦耳，带着点缠缠绵绵的韵味。
李明棠还未开口，一位穿着藕荷色缎袄的女子就掀了帘子进来。身量不高，眉眼间含着一股子柔媚劲儿。
头上戴着玉镀金的簪子，耳边一对珍珠耳环，身后跟着一个女孩，穿着一件青色缎袄，梳着双丫髻，头上戴了一对银珠花，眉眼清秀，文文静静的。
崔氏就在一旁笑着张罗，又拉过那个的女孩。“这是你妹妹，李明蕙。这是府里的林姨娘。”她特意加重了姨娘二字。
李明棠就对那姨娘一笑。
怎得还有房小妾了。
“都别站着了，快坐下说话。棠姐儿赶了这么远的路，身子要紧。”崔氏招呼众人落座，丫鬟们鱼贯而入，奉上茶盏点心。
李明棠看了看屋里的陈设。两侧的黄花梨官帽椅上搭着石青色的缎面坐褥，墙上挂满名家字画，角落里立着一人高的粉彩花瓶。
处处都是精心布置的。
比她记忆中更显富贵。
“你父亲今儿个实在走不开，”崔氏叹了口气，语气里带着几分恰到好处的歉然。“晚些再来看你。”
又突然像是不经意地开了口，“对了，我算着日子，你们应该昨日午间就到了，怎得今天才回来？”
“路上是有些波折，好在有惊无险。”李明棠语气温吞，“遇到些山匪，在岔路口绕了半宿。”
崔氏立马惊讶的叫了起来。“山匪！棠姐儿没伤着吧？”又急急的想找来府医相看。那姨娘倒是一笑，别有深意的看了一眼她。
李明棠摇摇头。“自是没有的，多亏几位公子路过搭救。”
崔氏的第一反应是有没有伤着，倒像是早就知道那里有山匪，只是不确定结果如何。
沂州地界，临近京城，怎可管治如此松懈。崔氏又不是真的在乎她安危，第一反应却是关心她。
生怕她没伤着。
“……那就好，那就好。”崔氏连说了两遍，脸上的笑容比方才淡了些，眼里难掩带上失望。
一旁的李明珠像是憋了很久，好不容易找着空插一句，“姐姐一路辛苦，不如先让她去歇着？有什么话改日再说也不迟。”
说着又看向李明棠，“姐姐的脸色确实不大好呢。”
这话说得体贴。
崔氏反应过来，忙嗔怪地看了女儿一眼，“你姐姐刚回来，你就赶人走？”
随后就顺着话头对李明棠说，“也是，你这一路确实受了大罪。先去歇着，有什么缺的短的就打发人来告诉母亲我，千万别客气。就把这当自己家。”
说罢招来一个管事，吩咐道，“刘管事，快带大姑娘去歇着，好好安置。”
李明棠点点头，“太太说笑了，这本就是我家。”
崔氏一噎，林姨娘在后噗嗤一笑，李明珠狠狠的瞪了过去，一时屋中的人都安静了。
李明棠打破僵局，“刘管事，麻烦了。”
出了正堂，刘管事在前面引路，一边走一边回头，“姑娘，太太为了您回来，早几日就吩咐把折春园给收拾出来了。样样都是顶好的。”
李明棠没搭理他。小丫鬟推开厢房的门，一股子潮气就扑面而来，夹杂着淡淡的霉味。
“姑娘，这……这怎么住人啊？”青禾震惊极了，气不过的开口。
刘管事笑了两声，脸上的褶子抖了抖，“姑娘，这怎么不能住人了？这是太太特意收拾出来的屋子，比咱们下人住的不知好多少呢。”
和他们比，言下之意，让你住这就算抬举你了。
“我自是不知的，”李明棠淡淡的说“也不必收拾了。去打听打听父亲什么时候回来。说我思念父亲，急着见。”
刘管事干笑两声，“大姑娘，老爷今日衙门里事务繁忙，怕是得晚些才能回来。要不您先歇着——”
“刘管事。”李明棠打断他，不轻不重地打量着他，“你是府里的老人了，帮我跑一趟腿，这点事不难吧？”
刘管事张了张嘴，脸上的笑挂不住了。
“……是，小的这就去。”说完步履匆匆的走了。青禾看着他的背影，小声问，“小姐，您真要在这儿等到老爷回来？”
李明棠找了个小凳坐下，“不会。”果然，不到一盏茶的功夫，刘管事又小跑着回来了。
“姑娘，方才是我老糊涂了，带错了地。”刘管事满脸堆笑和着李明棠点头哈腰。
“是老奴安排不周，委屈姑娘了。太太已经训斥了，姑娘大人大量，千万别往心里去。”分明是崔氏安排的，如今丢个管事过来背锅就想揭过去。
“那走吧。”
刘管事忙不迭地在前头引路，心里暗暗道不是说这大姑娘是个柔柔弱弱是个不管事的吗，偏偏一来就给他撞枪口上了。
换了个院子，打理的倒是不错。想来这才是原本的，不过崔氏想要试探一番，瞧她到底还是不是从前那个好拿捏的继女。
李明棠身子压根遭不住这些天的奔波，一到地就病了，几日不见好，夜里还咳了血。
李成远派人问了一嘴也算是慈父作态。
等好不容易可以起身，下来了道圣旨。