东宫之外的暗流尚未平息，皇城另一侧的轩墨斋内，早已是另一番筹谋算计。
幽闭的殿室之中只点着两盏昏暗的灯烛，火光跳跃摇曳，将室内人影拉得狭长诡谲，空气中弥漫着墨香与冷茶混合的沉滞气息，连呼吸都带着几分隐秘的压迫。二皇子赵宁斜倚在铺着软垫的坐榻上，指尖漫不经心地摩挲着一枚温润的玉扳指，听着躬身立于阶下的心腹下人低声回禀，狭长的眼眸里缓缓泛起一丝玩味又阴鸷的笑意。
“谢卫那小子，又去东宫了？真是一刻都不得消停，一天不见面都不行吗。”赵宁缓缓开口，语调轻飘得如同风中柳絮，内里却藏着淬毒的锋芒，他嗤笑一声，语气里满是戏谑与嘲讽，“前几日孤还听说，他跟着太子一同去了皇觉寺，如今叔父又要收兖州世子为义子，这般错综复杂的牵扯，倒是让人看得眼花缭乱。孤倒想问问，这谢卫是真敢厚着脸皮去讨好东宫，还是与太子之间，当真余情未了，藕断丝连？想来太子殿下，此刻必定嫉妒得快要发疯了吧，这般光景，真是有趣极了。”
他微微倾身，灯烛的光影落在他阴晴不定的面容上，更显得心思深沉难测。
“如今咱们想要扳倒太子，动摇他的储君之位，恐怕就得从谢卫这颗最突兀的棋子身上下手。”赵宁的声音缓缓沉下，多了几分笃定的算计，“此人身份本就诡异，明明是太后新近破格提拔上来的人，明面上瞧着，倒像是太子安插在锦衣卫的心腹，可偏偏这两人私底下处处针锋相对，水火不容。孤长这么大，从来没有见过皇兄那般失态失控的模样，单单这一点，就足以证明谢卫在太子心中，绝非寻常臣子那般简单。”
下人垂首听得仔细，连忙顺势上前一步，压低了声音继续禀报，字字句句都戳中要害。
“殿下英明，奴才还有一事禀报。太子殿下今日在东宫之中，特意赏赐给谢卫一套量身定做的骑射服，形制配色皆与太子自身那套相得益彰，分明是刻意相配。奴才斗胆以为，咱们或许可以从这件事上入手，一击即中。”
赵宁眸中精光骤盛，身子微微一震，随即唇角的笑意愈发浓烈，带着势在必得的狠厉。
“你说得极是。”他沉声应道，语气里满是豁然开朗的通透，“当朝太子，未来的一国之君，若是传出有断袖之癖，与近臣纠缠不清，罔顾伦常礼法，满朝文武之中，还有谁会真心实意支持太子？只要咱们牢牢抓住这一点大做文章，将风声悄悄散播出去，不用孤动手，朝野上下的非议便能将东宫彻底压垮。”
下人连忙点头附和，继续将查探到的隐秘和盘托出。
“更何况，谢卫本就是长平侯府无权无势的私生子，无根基无背景，太后偏偏越过正统嫡子，破格将他提拔进锦衣卫身居要职，长平侯府与康王一脉，又岂能善罢甘休？长平侯的嫡子在朝中尚且没有正经职位，反倒先提拔了一个私生子，这分明就是在当众打康王的脸面。虽说太后一方已经同意了康王收兖州世子为义子的请求，可此事对太后而言，实则好处远多于弊端，这般操作，恰好可以给满朝文武留下一个印象，康王与兖州旧叛暗中勾结，居心叵测。”
“奴才至今也没有看透，康王殿下这一步棋究竟藏着何等深意，可如今摆在咱们眼前的，已是千载难逢的绝佳时机。既然有如此名正言顺的机会去攻击太子，动摇东宫根基，咱们自然不能白白放弃，必须牢牢抓住，一击致命。”
话音落下，轩墨斋内陷入一片死寂，只有灯烛噼啪燃烧的细微声响。二皇子赵宁缓缓闭上双眼，指尖依旧在玉扳指上缓缓摩挲，脑海中将所有线索一一串联，一张覆盖朝野、针砭储君的大网，已然在心底悄然成型。
海丞那等人，终究也是个无用之辈，连一个柳明昀都咬不死，白白浪费了孤布下的大好局面。”他冷哼一声，语气里满是冷硬的斥责，“孤原本也是这般笃定，短短时间内，太子竟能搜罗出那么多证据，反手将我们一军，可见对方早有准备，步步为营。哪怕当时海阁老已经将柳明昀狠狠踩下，太子事后必定还有其他后手，绝不会让东宫陷入绝境。”
他顿了顿，指尖狠狠攥紧，指节泛出青白，声音里多了几分冷峭的了然。
“眼下，太子结党营私的事情已经被坐实，想必父皇再如何偏袒，也不会轻易重用柳明昀。毕竟父皇这一生，最痛恨最忌讳的，便是朝臣结党，储君培植私力。”
说到此处，赵宁忽然扬声嗤笑，语气里带着毫不掩饰的讥讽与怨怼，连声音都不自觉拔高了几分。
“只不过父皇终日沉迷炼丹修道，疏于朝政，对朝堂诸事本就疑心深重，可他偏偏忘了，当朝储君若是没有半分自己的羽翼，没有心腹可用，哪里合乎常理？哪怕就是孤，若是没有一些党派旧臣的支持，没有可用之人在朝中周旋，又岂能走得这般远？更何况堂堂一位青年新科状元，只因被冠上东宫一党的名头，便彻底不被重用，永世不得翻身。”
“孤这位父皇，当真是昏庸至极，糊涂透顶！”
这话一出，身旁的下人瞬间脸色煞白，魂飞魄散，慌忙上前半步，伸手就要去捂赵宁的嘴，声音抖得不成样子，带着极致的惶恐。
“二殿下！赶紧住嘴！”
下人吓得浑身发抖，连头都不敢抬起，声音压得极低极低，几乎细若蚊蚋，却带着急切的哀求。
“这般大逆不道的话语，若是被隔墙有耳之人听见，若是传入陛下耳中，那便是滔天大祸，到时候不仅殿下自身难保，连整个府中上下，都要跟着万劫不复啊！求殿下慎言，求殿下千万不要再开口了！”
赵宁被下人死死劝阻，非但没有收敛，反倒仰头低笑一声，笑声里裹着破罐破摔的张狂与凉薄，眼底戾气翻涌，半点惧色都无。他挥开下人颤抖的手，坐直身躯，指尖重重叩在坐榻扶手上，发出沉闷而笃定的声响，烛火映得他面色阴晴不定。
“怕什么？”赵宁语气轻慢，带着几分豁出去的狠厉，“这话若是真能传到父皇耳中，反倒正好。他若当真治我轻慢之罪，便等于变相承认，孤方才说的每一句都是实话，等于狠狠打了他自己的脸面。难道他到了这个时候，还要自欺欺人，装作圣明无过吗？”
他唇角勾起一抹讥诮至极的弧度，字字句句都透着看透帝王心术的冷然。
“就算他听到了孤这番话，也只会更加忌惮太子，更加不会重用柳明昀，这正是孤想要的结果。责罚？责罚是肯定会有的，可他还能责罚到哪里去？他离不开孤，朝中更需要有人来制衡太子势大，他就算心中震怒，也只会轻轻揭过，断不会对孤下死手。”
说到此处，赵宁的声音缓缓沉了下去，不再是方才的张扬，反倒多了几分压在心底多年的郁气与不甘，指尖深深攥紧，连指骨都泛出青白。
“其实从前，孤与叔父的心思本就一样，对这至尊之位毫无贪恋，从不想卷入这吃人的朝堂纷争。可到头来呢？人心不在这棋局之上，却偏偏被硬生生绑上棋盘，被人当做棋子随意摆布，任人驱使利用。”
他深吸一口气，胸腔里积压多年的愤懑尽数翻涌上来，目光锐利如刀，透着一股破釜沉舟的决绝。
“他们想让孤安分守己，想让孤不争不抢，那孤偏要争！他们想让孤做个任人摆布的傀儡，一开始就不该把孤强行推到这个位置上来！如今叔父身居高位，早已是高处不胜寒，他身边暗箭难防，步步杀机。更何况，孤从小便是叔父一手带大，恩情重如山，哪怕叔父自己不想争，不想夺，孤也要替他争一争这万里江山，夺一夺这至尊之位！”
下人听得浑身冷汗涔涔，面色惨白如纸，慌忙跪倒在地，连连叩首，声音抖得不成调。
“殿下慎言！殿下万万不可再说出这般大逆不道的言语！若是被人抓住半分把柄，便是万劫不复的滔天大祸啊！”
静养殿内终日燃着温和的暖炉，空气里弥漫着淡淡的草药清香与上好的苏合香气息，交织成一种既安稳又带着几分沉郁的氛围。窗棂外寒风卷着残叶掠过，殿内却暖意融融，厚重的锦帘隔绝了外界的料峭寒意，也将所有的喧嚣与诡谲一并挡在门外。榻上铺着柔软的素色锦褥，边缘绣着暗纹，周寡英躺在榻上，肩头层层包裹的白纱布还渗着极淡的血色，脸色是久病未愈般的苍白，连唇瓣都泛着浅淡的青灰，整个人透着一股劫后余生的虚弱与倦怠。
殿门被轻轻推开，两道身影缓步走入，为首的正是康王赵衍，他身着暗纹锦袍，腰束玉带，身姿挺拔，眉宇间自带几分常年身居高位的沉稳威仪，步履从容却带着不容忽视的压迫感。紧随其后的霍贵妃鬓发珠翠，衣饰华贵，凤目流转间顾盼生辉，看似温婉含笑，眼底却藏着深不见底的审视与考量，两人一踏入殿内，原本平和的气氛便悄然多了几分紧绷的意味。
周寡英闻声勉强想要撑着身子起身行礼，肩头的伤口骤然传来尖锐的痛感，让他忍不住轻蹙眉头，动作也随之滞涩起来。康王见状快步上前，伸手轻轻按住他的肩头，示意他不必起身，语气放缓，带着几分刻意流露的关切与温和，字字句句都落在人心最软处。
“你身上伤势未愈，不必多礼，安心躺着就好。”康王垂眸看着他包扎严实的伤口，眸底掠过一丝不易察觉的沉凝，声音低沉而郑重，“狼犬袭扰之事，本王已经尽数知晓，你受了这般大的委屈，遭遇此等凶险，本王必定彻查到底，绝不放过任何一个暗中作祟之人，定会给你一个明明白白的交代，你只管安心休养，不必忧心其他。”
周寡英垂着眼帘，长睫掩去眸底所有翻涌的情绪，只余下几分恰到好处的恭顺与感激，声音因虚弱而显得轻缓，却依旧守着臣子的分寸。
“劳烦王爷与贵妃娘娘亲自前来探望，臣心中惶恐，感激不尽。”
康王看着他这般恭谨的模样，指尖轻轻敲击着膝头，目光在他苍白的面容上停留片刻，语气忽然一转，带着几分意味深长的探究，缓缓开口。
“当夜那般凶险，狼犬凶悍成性，你彼时已然身受重伤，气力耗尽，究竟是如何从狼口之下脱身，保住性命的？”
这一问轻飘飘落下，却如同一块石子投入平静的湖面，瞬间搅乱了殿内安稳的气息。周寡英放在被褥下的手指悄然蜷起，指尖攥紧柔软的锦料，心底快速盘算着说辞，面上却依旧维持着平静，抬眸时眼底带着几分恰到好处的后怕与庆幸，语气平稳无波。
“回王爷，当夜臣已无力抵抗，险些丧命狼口，幸而巡逻的禁军恰巧经过此地，及时出手相救，才将臣从危难之中救下，捡回了这条性命。”
康王闻言眸色微动，指尖停顿片刻，随即露出几分了然的神色，语气里添了几分赞许与坦荡，目光沉沉落在周寡英身上，带着几分不容推脱的认真。
“原来是禁军出手相救，立下这般救命大功，乃是天大的喜事，你为何不曾早早告知本王？如此有功之人，本王理应亲自嘉奖，重重封赏，既彰显朝廷恩德，也不负他人舍身相救之义。”
周寡英垂首，语气依旧恭谨，声音轻缓地解释着早已备好的说辞，每一字每一句都合情合理，不留半分破绽。
“王爷有所不知，那禁军救下臣之后，未曾多留片刻，便匆匆离去，臣再三追问姓名，他只说是惧怕贵妃娘娘怪罪，不敢显露身份，臣挽留不得，也无从追查，实在无可奈何。”
一旁的霍贵妃听到此处，凤眸微微一挑，唇角的笑意不变，眼底却掠过一丝极淡的冷意，却并未开口打断，只是静静看着榻上的青年与身前的康王，将一切尽收眼底。
康王闻言轻轻颔首，不再追问此事，只是缓缓前倾身子，目光灼灼地看着周寡英，语气忽然变得郑重而亲近，带着几分打破隔阂的意味，也带着几分不容拒绝的笃定。
“本王早已下旨，收你为义子，从今往后，你便是康王府名正言顺的世子，既然已是父子名分，你便不必再以王爷相称，改口称本王为父王，才合乎情理，也让旁人看清你我父子一心。”
这话落下，周寡英的脸色瞬间变得为难起来，苍白的面容上掠过一丝无措与纠结，指尖攥得更紧，连呼吸都微微放缓。他心中清楚，康王收他为义子本就是为了拉拢兖州势力，将他绑在康王府的权力战车之上，改口称父王，便是彻底斩断其他退路，全身心依附康王，这是他无论如何都不愿轻易踏出的一步。可君命如山，王爷威仪在前，他又不能直白拒绝，只能僵在原地，神色间满是难以掩饰的窘迫。
康王将他的为难尽数看在眼里，却并未逼迫，只是缓缓直起身，唇角勾起一抹宽容的笑意，语气放缓，带着几分看似体谅实则掌控的从容。
“罢了，此事不急，你伤势沉重，心绪不宜波动，改口之事暂且搁置，等你伤愈之后再议也不迟。”
他顿了顿，语气再度恢复沉稳，目光扫过殿内陈设，带着几分决断继续开口。
“那禁军既然不愿显露姓名，一心低调，本王也不强人所难，不过救人之功不可埋没，本王会下令，给当夜巡逻的所有禁军尽数赏赐银两，以慰劳他们的忠心与果敢。”
“此地乃是静养之地，人多杂乱，照料终究不够周全，你留在此处养伤多有不便。明镜军既有心意护你，本王也放心，你便不必在此滞留，本王这就安排人将你接回康王府静养，府中汤药膳食皆有专人照料，利于伤口恢复。等你身子大好，咱们再前往二印处置相关事务，届时还有诸多事宜，需要你一同商议。”
周寡英心中一沉，明白康王此举是要将他彻底置于康王府的掌控之下，从此再无自由抽身的可能。可他身有伤患，又身处棋局中央，根本没有半分拒绝的余地，只能强压下心底所有的纷乱与不安，微微垂首，语气恭顺地应下。
“臣……遵命，全凭王爷安排。”
殿内暖炉依旧燃着，暖意包裹着周身，可周寡英却只觉得一股无形的寒意从心底蔓延开来，缠绕着四肢百骸，让他如同坠入一张无形的大网，越是挣扎，便被束缚得越紧，再也无法脱身。窗外寒风卷过，吹动锦帘轻轻晃动，将殿内暗藏的算计与身不由己的无奈，尽数藏在这一片看似温和的暖意之中。