夏日的午后，阳光透过枝叶的缝隙，在地面上洒下斑驳的光影。溪水潺潺流淌，水面上波光粼粼，正是夏末时分，溪水被太阳晒得温热，泡着很是舒适。
溪边有一棵三四人合抱的老槐树，枝叶繁茂，宛如一把巨大的绿伞，投下一大片清凉的阴影。知了在枝头欢快地鸣叫着，翠鸟偶尔掠过水面，发出清脆的啼鸣声，两种声音此起彼伏，交织成一首独特的自然乐章。
正好有几块大石头在一旁，可坐可靠，洗衣的女人们围坐在青苔斑驳的大石旁，木槌敲打衣物的闷响夹杂着嬉笑。
几个姑娘听到董安屡试不第，叶大妮儿记恨叶家的消息，正好奇呢，忙追问那年长媳妇：“快给我们说说。”
“这你们就不知道了吧？我告诉你们，你们可别跟别人说。” 那年长媳妇故作神秘地压低声音，眼神中透着一丝兴奋。
众人纷纷保证，心道只悄悄的告诉几个自家亲戚就是了。
“那董安后来，不但没有自己奋发图强，反而还恨上了叶老秀才呢。” 年长媳妇微微摇头，脸上露出不屑的神情。
众人原只知道个大概，见那年长媳妇似有更多消息，忙把她围得更紧了，一个个伸长了脖子，生怕错过任何一个字。
“我可是有最新一手消息。” 她慢悠悠拧干一件粗布衫，吊足了众人胃口才压低嗓子道：“我二伯家的小子听说，那董安在私底下常跟人嘀咕，
当时他在叶老秀才家上私塾，叶老秀才把好些东西都藏得深，不给他们讲，只单给叶林讲呢。他这么些年来都没能考过，就是因为他没打好基础……”
“不会吧，说起来叶老秀才过世前，我还见过他几面，看着那么和气一人，竟然会做出这样的事来。” 来报信的年轻媳妇停下手中的洗衣动作，难以置信地说道。
钱婶子嗤笑一声，捣衣声骤然加重，棒槌砸得石板上水花四溅：“狗咬吕洞宾！自己学问不精，倒怨先生藏私！当年叶老先生给他赊的束脩，怕是喂到狗肚子里去了！”
“怎么说？”
“呵，你们还真信董安的话啊，叶家私塾出过十二个童生，偏他考不上？我看是心术不正，文曲星绕着走！” 钱婶子叉着腰冷笑，眼尾皱纹里凝着讥诮。
“对啊，下曲村的张秀才不就是在这边读了私塾才考过的吗？”
众人纷纷称是，道那董安真是个忘恩负义的。
“葛春儿你这消息都是老黄历了，大家早就知道了。” 钱婶子瞅了那年长些媳妇一眼，脸上带着一丝不以为然。
“别急呀，我这不是先给几个姑娘讲讲前因吗，正戏才来呢。” 葛春儿笑着解释道，她正是来自葛家村，自从她们村出了葛秀才，就最好打听些读书人的事，说是也沾点书香气呢。
“你们不知道，我还听说，上回董安又说起来时，可是脸都气的变形了，却原来……”
“怎么回事儿？快说说。” 众人纷纷追问，眼神中充满了好奇。
“待我细细道来，”葛春儿从袖中掏出块绣帕抖开，说书先生展折扇一般：“说起来也是那叶小秀才命好，竟赶上今年这么好的一年。
你们可知，那学政大人每年都会挑选秀才入国子监读书，那可是京城里面皇亲国戚读书的国子监咧！”
姑娘们手中的湿衣滑落水中也顾不得捞，十几双眼睛亮得吓人。
多少人一辈子最远去过的地方就是隔壁县，那已经是可以算是有见识的了，更多人最远去过的也就是隔壁几个村子。
听到京城的消息，那真跟听戏一般，眼睛都不舍得眨呢，恨不得去亲眼看看，皇后娘娘是不是用的金碗盛窝窝头呢！
“而且你们还不知道，由官府支付一切学习费用呢。选拔去国子监的秀才名称都有好多种呢，像是恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡等等。”
“哇……”虽没听懂，众人还是发出阵阵惊叹。
“是不是还有出贡呀？” 一老婆子逗笑道。
“呸，你才出恭呢。” 葛春儿翻了个大白眼，终于把从二伯家听到的消息里最难背的几个词说了出来，心里也松了口气。
“往年都只有岁贡，那是每年一次选拔，只要年资长久的廪生，没有叶小秀才什么事儿。”
“但今年恰好是学政三年任期满，额外有优贡，选拔成绩好的。更巧的是还遇到了每六年一次的拔贡，这去国子监的名额呀，多出好多来。”
“哇，那是不是叶小秀才被选中是国子监？！” 几位姑娘婶子激动地脸都红了，不知道的，还以为是她们自己家被选中去京城公费学习加旅游嘞，一个个眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
“不是，但是据说本县推举名额，就在他与另外两人之间考虑，几率是很大的。”
“哇，叶小秀才真是太厉害了。”
“我们是不是也该准备贺礼？”
“可是要准备什么才好，咱们村里有啥稀罕吗？”
眼看众人都开始计划礼品内容，突然周兰儿反应过来：“不对呀，他不是要准备乡试考举人吗？若是考过了哪里还需要这名额？” 她皱着眉头，一脸疑惑地问道。
钱婶子已明白过来，见众人迷茫，道：“嗐，咱们也盼着他能考上举人，可举人哪是那么容易考的。” 她轻轻摇了摇头，脸上露出无奈的神情。
“可叶小秀才一次就过了童试呢！” 周兰儿不服道，撅着嘴，脸上带着一丝倔强。
钱婶子笑了：“这么多年，放眼望去，偌大一个沫阳县，考上秀才的不说上百，几十人也是有的，可考上了几个举人？”
“一只手都能数得过来，就是叶小秀才他爹，当年也是考过三、四回都没有成，这才回乡来当私塾先生的。”
葛春儿继续眉飞色舞地显摆她的消息：“所以啊，还是这国子监名额更靠谱些，你们不知道，若是在国子监读完书后，只要考试合格，至少都能当个知县嘞。”
众人纷纷惊叹，她们这辈子见过最大的官儿，也就是知县大人了，这么说叶林真是前途无量啊。
“若是能嫁给小叶秀才，不就能当知县夫人了？”
几个姑娘眼睛都红了，恨不得今天就能嫁给叶林，明日就能当上知县夫人。的婶婆们也都交头接耳起来，眼神中透着一丝期待。
“知县夫人”四字落地时，人群炸开锅。周兰儿耳尖通红，佯装拧衣，指节却因用力泛白；
钱婶子掰着皴裂的手指算叶林年岁，想到远亲里还有未嫁姑娘，浑浊眼底顿时浮起精光；最末席的小媳妇咬住下唇，偷偷将磨破的绣鞋往裙底缩了缩。
树影悄然西斜，溪水漫过她们交叠的裙裾，却无人察觉凉意——人人都在畅想当知县夫人的风光。
***
钱六蹲在荆棘丛后，草鞋碾碎了一地野莓。紫红汁液渗进泥土，像干涸的血迹。他盯着山脚下嬉闹的孩童，喉结滚动着咽下唾沫。
叶家小崽子脆生生的笑骂随风飘来：“阿晨耍赖！说好三局两胜……”枯枝在掌心折成两截，钱六舔了舔开裂的嘴唇，眼中不禁露出凶光。也莫怪他心狠，谁叫叶林得罪了不该得罪的人。
得知叶家还完债的消息，钱六就在心里盘算起来。
两日后正是一月一次赶大集的日子，周边几个村县的人都会去，非常热闹。再忙，村里各家各户都会抽出人手来，带着自家的物产去市集换些盐油酱醋，布料针线。
有那疼孩子的，带着家里的娃儿去瞧个热闹，买些果子、糖葫芦之类的。
若叶林一家要去，大集上人来人往，鱼龙混杂，他只需做些动静出来，引开众人注意，再下手绑人，不过两个小娃儿，可谓极为容易。
若是那叶林一家不去，那也正好。村里人赶集的赶集，下地的下地，没几个人在屋里闲着。
这几日他也观察过了，叶林那弟妹常去村子外割些野菜，走的远了，没什么人，更好下手！
连藏孩子的地点他也找好了，后山他发现一个小山洞，刚好能容几个孩子的身量。
这两日他且运些食水放进去，收拾好了，把孩子往里一关，洞口堵上大石，也就万无一失了。
担心葛秀才着急，到叶家村来找他，他这样的混子和一个秀才有联络，就太引人注目了。钱六便又出了村，偷偷往葛秀才家去，两人见了面，又细细聊了许久。
葛秀才坐在椅子上，眉头微皱，担忧地说道：“你这方法好是好，只是若无意中让那两个小娃看到了你的脸可怎么办？”
“我怎会如此不谨慎，到时自然会藏得好些，带个斗笠，再围上面巾。” 钱六满不在乎地笑了笑，脸上露出一丝得意的神色。
“不怕一万就怕万一，若你在集市上，也能拿面巾遮脸不成？不怕引人怀疑吗？” 葛秀才不赞同地摇了摇头，脸上的担忧更浓了。
“这……” 钱六面露迟疑，一时语塞，不知道该如何回答。
“我看不如一不做二不休……” 葛秀才说着，手中递过去一个小袋子，眼神中闪过一丝狠厉。
钱六面上露出惊疑的神色，微微颤抖着接过袋子。
两人又商讨许久，钱六才匆匆离去
……看来必须去联络人牙子了。
叶家小院里，晾衣绳上的粗布褂子滴着水，在青砖地面洇出蜿蜒的痕迹。叶林倚着柴扉翻书，纸页间夹的干桂花簌簌落下。
叶萱趴在他膝头数蚂蚁，发梢还沾着草屑；叶晨追着母鸡满院跑，惊起一地黄尘。灶房传来陶罐碰撞的轻响，混着叶阿婆的咳嗽：“……林哥儿，我看这次大集就不去了，在家温书要紧，乡试过后想去还会有。”
叶林合上书，目光掠过墙角摞着的旧书箱，微微皱着眉头：“阿婆，我还是想去上一趟。”
这几日他虽时时翻看四书五经，并与原身的记忆对照，但他对此次乡试并不报多大希望。
如果是童子试那般主要靠背诵也就罢了，他的金手指加强记忆这项，随着他阅读学习在逐渐体现，基本上，原身理解的内容，他仔细想想，都还是能背得下来。
可秋闱是要考论述、考八股文的，原身自然是会做，可他不会啊，且文章能不能中，与考官自身对文风的偏好、对朱圣人四书五经注解的理解有关。
更何况还有固定的格式、字数的限制、严格对仗的要求等等，真是难上加难，能中的，不仅学识要高，而且还要有运气。
要去乡试，虽然省城贡院离得近，一日半就到了，但从初八到初十六，九天连考三场，还是要备些银两，用以在考试前后住宿花销的。唉，算起来样样都要钱啊……
未来该怎么走，他还没有想好，若是再考，下次就要三年之后了。
这三年间他若读书备考，定然顾不上家里，总不能还是让叶阿婆辛苦劳作，叶萱和叶晨继续满山乱跑，还是需要再找些营生才行。
若是现在遇到打劫的，他也可以说一句，求大王饶命！我上有七十岁阿婆，下有三四岁弟妹，全家就靠我一人。
那日他去县城，已经看过各类小买卖，心里也有所打算。他家这么一个状况，只能做些轻省的小生意，摆个小摊儿，卖点卤菜，或许是个不错的主意。
现在正是要再去看看集市上的情况，也好确定下来，早点开始准备，毕竟这银子花起来太快。
“我还想给弟妹、阿婆准备几身冬天的厚衣裳；天天吃素也不行，家里还是得要再买些肉食；纸笔也不太够了。” 他掰着手指，一项一项地数着。
“行吧，那就一起去，早去早回。”叶婆婆妥协道。
叶林：我看出来了，有小姑娘惦记我呢，嘿嘿 胤禛：？
岁贡，每一年或两三年由地方选送年资长久的廪生入国子监读书的，称为岁贡
优贡科举制度中由地方贡入国子监的生员之一种。清制，每三年由各省学政从儒学生员中考选一次，每省不过数名，亦无录用条例。同治中规定，优贡经廷试后可按知县、教职分别任用。
拔贡，汉语词语，拼音是bá gòng，意思是科举制度中选拔贡入国子监的生员的一种。科举制度中选拔贡入国子监的生员的一种。清制，初定六年一次，乾隆七年改为每十二年(即逢酉岁)一次，由各省学政选拔文行兼优的生员，贡入京师，称为拔贡生，简称拔贡。同时，经朝考合格，入选者一等任七品京官，二等任知县，三等任教职;更下者罢归，谓之废贡。参阅清福格《听雨丛谈》卷五﹑《清史稿．选举志一》。
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第8章 阴谋