时间一点点流逝，夜色越来越浓，天边渐渐泛起一丝鱼肚白，眼看就要天亮了。
赵恒泉一夜未眠，坐在厅里，茶凉了又热，热了又凉，整个人憔悴不堪，眼底布满血丝。就在他几乎要绝望的时候，厅外再次传来急促的脚步声，赵苑浑身是雪、面色惨白地冲了进来，扑通一声跪倒在地。
“大人！找到了！找到了！”
赵恒泉猛地起身，声音颤抖：“在哪里？人怎么样了？”
“在……在城南的洛河边上！”赵苑喘着粗气，语气里满是惊惧，“属下带人搜了一夜，把京城内外的偏僻角落都找遍了，终于在洛河下游的河滩上，发现了阮大人的尸体！”
赵恒泉脚步一顿，心脏狠狠一沉：“尸体……确认是他？”
“确认无误！”赵苑点头，声音压低，“属下仔细查验过，阮大人身中数刀，致命伤在后腰，死状凄惨。身上的官服清晰可辨，随身的银两、玉佩都没有丢失，凶手不是为了钱财，就是为了取他的性命。而且……而且属下在他手中，发现了一枚奇怪的铜钱，纹路诡异，不像是市面流通的货币，被他死死攥在手里。”
诡异的铜钱？
赵恒泉心头一震，瞬间联想到了阮啸私下勾结江南势力的传闻。看来，杀阮啸的，必定是江南那边的人，怕阮啸被帝王捉拿，泄露他们的秘密，所以先一步斩草除根。
也好，这样一来，所有的罪责都可以推到江南隐秘势力头上，他不仅没有嫌疑，反而能借着这枚铜钱，把阮啸的罪证坐实，彻底完成自己的投名状。
悬了一夜的心，终于落回了原处。
赵恒泉长长舒了一口气，后背早已被冷汗浸湿，黏腻难受。他扶着桌案，缓缓坐回椅子上，抬手揉了揉发胀的太阳穴，神色渐渐恢复了平日里的沉稳老辣。
“尸体看好了吗？”他沉声问道，语气平静了许多。
“属下已经派人守住河滩，没有您的命令，任何人不得靠近。”赵苑恭敬回话，“只是大人，接下来该如何处置？阮大人是朝廷命官，被人刺杀身亡，此事必定惊动朝野，帝王和侯爷那边，都得有个交代。”
赵恒泉眼底闪过一丝精光，指尖轻轻敲击着桌面，快速盘算着。
“交代？自然有交代。”他缓缓开口，声音冰冷，“阮啸身为工部尚书，贪赃枉法，私通江南乱党，罪证确凿。如今被乱党灭口，死有余辜。你立刻加派人手，暗中整理阮啸这些年贪腐的证据，罗列清楚，天亮之后，亲自入宫，呈给陛下。”
“那尸体……”
“尸体就地看管，等陛下旨意，再行处置。”赵恒泉打断他的话，语气不容置疑，“记住，此事你我都未曾参与，只是恰巧发现阮啸的罪证，又寻到他的尸体，一切秉公办理，不得有半分差错。若是走漏了半点风声，你我，还有整个赵家，都得给他陪葬。”
赵苑心头一凛，连忙低头：“属下明白！属下必定守口如瓶，办妥一切！”
“下去吧。”赵恒泉挥了挥手，疲惫地闭上眼。
赵苑躬身退下，厅内再次恢复了安静。
天渐渐亮了，第一缕晨光透过窗棂，照进丞相府正厅，落在赵恒泉憔悴的脸上，映出他眼底的阴鸷与决绝。
阮啸死了，那颗被舍弃的卒子，彻底消失在了这盘权谋棋局里。
而他赵恒泉，借着这颗卒子的性命，终于在帝王与侯爷的对峙中，找到了一条保全自身的生路。只是他心里清楚，这只是开始，洛京的风浪，才刚刚掀起，往后的日子，他依旧要在刀尖上起舞，步步为营，才能护住自己，护住赵家满门。
窗外的寒风渐渐停歇，雪后的清晨，一片洁白。可这洁白之下，掩埋着昨夜的血腥，掩埋着朝堂的阴谋，掩埋着一条鲜活的、贪婪的性命。
等到王公公将那封密信与那枚诡异铜钱一并呈到季晏礼面前时，季晏礼正侧躺在软榻之上，指尖闲闲捏着一本戏折子，垂眸翻看得饶有兴致。
榻边炉火烧得温吞，暖烟轻浅，竟将外头风雪裹挟而来的凛冽寒意，都隔得干干净净。
“陛下。”王公公轻步上前，将信封与铜钱轻轻置于案几，垂首而立，不敢多觑。
季晏礼偏过头，目光淡淡扫过案上之物，并未细看，只随手将戏折子合拢，递给站在一旁侍立的王公公，道“下去吧。”
“是。”王公公不敢多问，眼角余光堪堪触到那枚纹路诡异的铜钱，心头一凛，连忙收回目光，敛声屏气地领着殿内婢女依次退了出去。
殿门被轻轻合上，铜环轻叩，一声闷响，将内外彻底隔成两个世界。
直到殿内再无第三人，季晏礼才慢悠悠支起身，不紧不慢将那枚铜钱与密信一并拿了起来。
铜钱形制古怪，纹路晦涩，指腹摩挲上去，带着一股沁骨的冷硬。
这正是阮啸死之时手中攥着的那枚铜钱。
赵恒泉为了全族上下百余人性命，真是半分不敢多留。
季晏礼指尖微顿，将铜钱握于手中，展开了那封密信。
信上所书，一字一句，皆是阮啸自担任工部尚书以来，贪赃枉法、私通外党、克扣漕运、暗通款曲的种种罪证。
桩桩件件，清晰利落，随便拎出一条，都足以抄家灭族。
他一目数行，神色平静无波，仿佛在看一本无关痛痒的账目，而非足以掀动半个朝堂的秘辛。
正在此时，殿门被人由外推开。
没有通报，没有迟疑，风声裹挟着几分未散的雪意，径直闯入殿内。
季晏礼头也未抬，指尖仍停在信笺之上，语调轻淡：“爱卿真是好兴致。”
言毕，他才缓缓抬眼，望向逆光而入的玄色身影。
萧庭晔披风未卸，肩头犹自沾着细碎雪粒，周身寒气未散，目光一落便钉在季晏礼手中的信笺上，声线沉冷：“臣还真是低估了陛下的能耐。”
季晏礼轻笑一声，指尖一松，将那封写满阮啸罪状的密信摊开，平铺在案几之上，字迹清晰，一览无余。与此同时，他手腕轻翻，不动声色地将那枚诡钱往宽大的袖袍深处一收，动作轻缓自然，不露半分痕迹。
“看看。”季晏礼指尖轻点信笺纸面，语气闲适，“阮啸的罪状。”
萧庭晔上前一步，拿起那封信，目光扫过，速度极快。他常年掌兵，阅文书一向利落，不过瞬息之间，已将信内内容尽数记下。
“陛下这是要对阮家出手了？”他放下信，抬眸看向榻上之人。
季晏礼闻言，笑意微深，随即轻轻叹了一声，眉宇间掠过一抹恰到好处的惋惜：“可惜啊，有人抢先了一步。”
萧庭晔眸色微沉：“已经死了？”
季晏礼微微颔首，语气里那点惋惜似真似假，听不真切：“真是可惜，没等朕动手，这阮啸就这么死了。”
萧庭晔没有接话。
他的目光没有落在信上，也没有落在季晏礼脸上，而是落在他方才收回袖中的那只手上。
那人动作极轻，极快，看似慵懒随意，袖袍翻动间却藏了东西。
是什么？
萧庭晔太熟悉季晏礼了。
熟悉他每一个眼神，每一次抬手，每一丝细微到极致的掩饰。
季晏礼愿意把阮啸的罪证摊开给他看，就说明那东西无关紧要，至少是可以摆在明面上的。
可他刻意藏起来的——
才是真正要命的东西。
一念及此，萧庭晔未作半分犹豫，伸手便去探季晏礼袖间。
季晏礼眸色微冷，手腕倏然后收，将手往身后一藏，同时腰腹轻抬，借着榻沿遮挡，指尖一送，已将那枚诡钱稳稳塞进腰封内侧，贴身藏好。
这一连串动作行云流水，不露声色，抬眼时，面上已覆上一层淡淡的冷意。
“爱卿这手，该管管了。”
萧庭晔眸色愈深，非但没有收回手，反而上前一步，指尖径直扣住了季晏礼的手腕。
他的掌心带着风雪寒意，指腹覆着常年握剑留下的薄茧，力道沉稳，不容挣脱。
“放肆！”季晏礼腕间骤然用力，眉峰微蹙，一声轻斥，声线不高，却带着帝王独有的威严冷冽。
“放肆？”萧庭晔望向那素白的指尖，轻笑一声，缓缓道，“陛下是觉得，臣碰了陛下的人，还是碰了陛下不该碰的东西？”
季晏礼唇角扬起，静静看着萧庭晔，不答反问：“临辕侯是何时变得如此不懂规矩了？”
“是臣越界了。不过——”萧庭晔眸光一凛，继续道：“臣倒是好奇，陛下的秘密，究竟有多少。”
季晏礼静静看着他，许久，忽然轻笑一声，打破紧绷：“萧庭晔，你是不是忘了自己的身份？”
“臣没忘。”萧庭晔应声极快，“只不过陛下藏的确实多了些。只怕往后不要露出什么把柄才是。”
季晏礼抬眸，紫眸清亮，不闪不避：“朕的秘密，无需旁人过问。”
“包括那枚铜钱？”萧庭晔忽然开口。
季晏礼眸色微凝。
他果然猜到了。
季晏礼神色不变，指尖却在榻沿轻轻一叩。
一声轻响，像一声警示。
“萧庭晔，”他缓缓开口，“你可以管朕的衣食，管朕的起居，管朕的朝堂，管朕的禁军。但你记着——”
他抬眼，眸光锋利如刃：“朕的棋盘，落哪一子，何时落，谁能落，只能由朕说了算。”