沈樽归来时，西北大营兵士已封锁各出入口，手按刀柄，一身肃杀之气。筵席被掀翻数桌，杯盘碎裂狼藉，酒食菜肴践踏满地。扮作内侍的兵士，林立廊下院中，只需一丝微末差错，顷刻间便是血火拼杀。
姜泉看到姗姗归席的沈樽，试图先声夺人道：“殿下这是何意？为何无故将我等拘禁于此？”
“无故？”太子扶起一把倒下的椅子，缓缓坐定，声音不高却冰冷刺骨，“欺君罔上，你罪一；贪赃枉法，你罪二。困民于新城镇，粉饰太平，姜泉，你真当本宫，看不穿你这套把戏？”
席间几个还没完全醉倒的官员，早已吓得面无人色。陈滦瘫坐在椅子上，手中的酒杯“当啷”落地，酒水溅湿了袍角，他却浑然不觉，只呆呆地望着太子，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。长史李绅双腿一软，直接跪倒在地，叩头如捣蒜：“殿下明鉴！臣……臣什么都不知道！都是姜泉的主意！”司马张远倒还撑得住，面色铁青地站在原地，手指却在袖中不住颤抖。
姜泉只得作困兽之斗，梗着脖子狡辩道：“可此乃天灾，我等已尽心救济，但终抵不过天意。更何况赈灾不利，自有朝廷法度问责，太子难道要动用私刑？”
“赈灾不利？”沈樽眼神一厉，声音更冷了几分，“你倒是挺会避重就轻啊。”
姜泉脸色青白，嘴唇翕动了几下，“臣……臣不知殿下在说什么。”
“你不知道？要不要本宫给你提个醒。”沈樽的眼神像把刀，率先将他的伪装割开，“刘燕生因何被害？”
刘燕生的名字像一记闷锤，砸在姜泉心口。他的瞳孔骤缩，面色从青白转为灰败。他知道，一切都结束了。但随即，绝望化为疯狂，“既然你都知道了……”他忽然狞笑，“那今日这儿便不能再留活口了！外面的人都听好了，若能刺杀太子，我等还有一线生机！”说着从靴筒中抽出一把闪着寒光的匕首。
“是！”外院府兵齐声应和道。
“就凭你们？”孙艾嗤笑，一个箭步上前。
姜泉只觉眼前人影一晃，握刀的手腕便被一股巨大的力量控制住，还没来得及反应，就觉一痛，匕首已然脱手，孙艾稳稳接住，顺势一带，将他扣在身前。那柄匕首也在空中翻了个个儿，冰凉的刃面贴上了姜泉的脖颈。
“别动。”孙艾的声音不高，却像一根冰冷的针，刺入姜泉的耳膜。
姜泉僵在原地，感觉呼吸幅度稍微大一些，都可能割破自己的颈脉。
太子亲兵护在沈樽周围，西北大营的兵士们形成围歼阵势。
“西北大营全体士兵听令！”孙艾声音明亮，“亮刃！”
“唰”百柄横刀同时出鞘，刀光如雪，映着院中火把的光，寒意逼人。
“城外还有边军数千，你们当真要动手吗？”孙艾充满威胁的声音，响彻寂静的寒夜。
“弓弩手，搭弦，瞄准。”院墙上的弓手齐齐张弓，箭簇指向院外的府衙官兵。
她用犀利的目光环视四周，见局势已稳定，州府的官兵、护卫渐渐出现犹豫退缩神态，又道：“如今太子殿下已查明贪腐始末，尔等当真毫不顾念家中妻儿老小，跟着他们犯上作乱？！”话音落下，场中骤然一静。只余火把燃烧的噼啪声和沉重的呼吸声。许多士兵握刀的手，几不可察地松了一瞬，目光下意识地逡巡，在与同袍对视的瞬间又慌忙闪开。孙艾将这一切尽收眼底，知道火候已到，才再度开口，声音也缓了几分，“不如趁早缴械，等候朝廷诏命，待新官上任，你们还能回衙门，继续为朝廷效力。”
话音落下，又是一阵死寂。只有夜风穿过庭院的呜咽，和火把不安跳动的光影。
终于，叛军阵中，一个年轻士卒的手开始剧烈颤抖，猛地闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气，“哐当”一声，将手中横刀掷于脚下青石之上。
这一声，如同推倒了第一块骨牌。接二连三，武器落地的声音从各处响起，起初稀疏，很快便连成一片。
“不准降！捡起来！”姜泉目眦欲裂，脖颈因怒吼而猛地鼓胀，锋利的刀刃瞬间划破表皮，一道细线般的血痕沿着刀口渗了出来。他吃痛，声音陡然一哑，喉结僵硬地顿住，再不敢有半分挣扎。只有胸膛剧烈起伏。
更多丢盔弃甲的声响与叹息席卷而来，淹没了他刚刚的吼声。
孙艾微微抬起下颌。西北兵士会意，立刻持盾上前，谨慎地控制局面，将降兵与官员隔开，并开始逐一收缴地上散落的兵刃。
沈樽向孙艾点头示意，随即命亲卫将一众官员悉数锁拿，暂押于柴房马厩等处。安排既定，二人分头行事。
沈樽回到书房，将连日见闻与满腔激愤凝于笔端，撰写奏表。写到百姓贫苦无粮，竟至易子而食，笔锋一滞，眼眶倏然发红；记述官员隐瞒灾情、鱼肉乡里，更是气血上涌，起身在屋中反复踱步，良久方能平复。
奏表既成，以火漆密缄，唤来亲卫郑重交付，“你将此信直送长安，面呈陛下御前。”
亲卫肃然抱拳：“遵命！”转身便没入夜色之中。
孙艾将席间所言“缴械投降、听从号令者既往不咎”的承诺，第一时间草拟了告示，呈报给了太子内侍，等候太子批示。
自己则继续将府衙官兵花名册整理整齐后，在行馆外空地，将原有队、伙，全部打散，重新编队。同乡、同县、同村，也拆分重组。
队伍里一阵骚动，有人低声嘀咕。孙艾目光扫过去，那人立刻闭了嘴。
“你们原来的什长、伍长，暂不任命。”她继续说，“各队队官，由西北军老兵担任。”她抬手指向自己身后的老兵，个个手按刀柄，面无表情，“他们都是在战场厮杀出来、为国建功立业的。跟着他们，也不算委屈了你们。”
新的编制列队。原本抱团的同乡、同僚被拆得七零八落，站在一起的都是陌生面孔，连说话都不敢大声。
整编完毕，孙艾当即分派差事：
“第一队，城门守卫，每门十人，由西北老兵带队，盘查进出。第二队，街巷巡逻，分早中晚三班，遇事立刻示警。第三队，协助修筑城外简易安置点，砍柴、搭棚、挖灶。第四队，押解姜泉一干人犯，轮班看守，不得有误。第五队，……”
一桩桩一件件，她说得干脆利落。被点到名的队伍，立刻被各自队官带走，连交头接耳的机会都没有。
寅时将尽，沈樽处理完手头工作，朱福轻手轻脚地进来，手里捧着一张纸，低声道：“殿下，孙小娘子方才差人送来一份告示草拟，请殿下过目。”
沈樽接过那张纸，却不由得顿住了。那字迹端方遒劲，笔划藏锋，而文中措辞更是得当，不光安抚了人心，又不失朝廷法度的威严。寥寥数语，该说的都说清楚了。
沈樽拿着纸，想起自己初见她时的模样。
“殿下？”朱福见太子盯着告示出神，低声唤了一句。
沈樽回过神，将告示放在案上，“让文书照此誊抄，用东宫印。张贴于行馆外墙、城门及各营房入口。”
“是。”
“孙小娘子现在何处？”
“正在行馆外整编州府官兵”
沈樽略一沉吟，“让文书再加一句，服从调度者，事后可留用正式任命。”
“是。”
“着人出城，召梁卿速来觐见。”
朱福领命离开，沈樽独坐灯下，又开始盘算赈灾平粮价的事。粮商囤积居奇，市面有价无市，若不能尽快打开局面，城外那数万灾民……只觉得千头万绪，桩桩件件都压在心头。
思忖良久，他渐渐理出条理：当务之急，是先把市面上的粮价稳住。
他睁开眼，目光已沉静下来。
忽听门外朱福低声回禀：“殿下，梁将军在外候见。”
沈樽语气沉稳：“传。”随即又吩咐，“再去唤几名精干书吏过来。”
“是！”门被打开，梁明义迈步进来，上前行礼。
“如今姜泉党羽俱已伏擒，晋昌风波暂歇。边军久驻此地，耗粮扰民，非长久之计。你即刻率大军拔营返归，回驻原防即可。”
梁明义犹豫道：“殿下，只留五百人，若甘、肃有变，末将担心殿下安危。”
“那便再留下三百人，交由孙小娘子统一调度。”
梁明义一怔，随即领命告退。
不多时，书吏匆匆赶到，躬身听命。沈樽令他即刻草拟告示：即日起，晋昌县内所有粮商，米粮售价须由官府统一核定，严禁伺机抬价，违者严惩不贷。
告示墨迹未干，便已张贴于城门市集。未料想，不过半日，城内多家粮行竟纷纷挂出“售罄”木牌，继而直接闭门歇业，市面为之一寂。
“一**商”李巩道。
“实在不行，我带人去抢粮吧。”孙艾近日来眼见饿殍满地的惨状，终于忍无可忍。底下的几名士兵也自告奋勇，积极响应。
“孙小娘子不可莽撞行事。”太子阻拦道。孙艾不悦，心中暗暗鄙夷自己之前竟还觉得他行事果断、公正严明。如今遇到这种危急情况，却迂腐保守，顿时升起一股无名怒火道：“殿下若是怕担责任，权当不知情，我等入夜后悄悄行事，出了事也只管推到我身上便是。”
李巩虽知此事有违律法，但也无其他良策，如今百姓水深火热，不由得偏向孙艾一些，“殿下，臣也觉得事急从权。”
沈樽环视众人，耐心解释道：“诸君急公好义之心，本宫明白。然此事急切不得。城中粮商敢如此行事，岂会毫无准备？眼下府衙官兵旧部人心浮动，仍在观望；州衙要员尽数羁押，若此时以力强取，一旦有人趁机煽动民变、制造骚乱，反倒正中幕后之人下怀。”他目光沉静，语气温和而坚定，“当务之急，是稳住局势、安抚人心，而非授人以柄。”
众人听罢，方知先前所思过于简单，一时间面面相觑，气势顿萎。
沈樽见状，语气转温：“诸君为民请命之志，本宫深为感佩；西北将士忠勇为国，令本宫敬重。纵使武力取粮易如反掌，终究会落人口实。本宫所愿，是效孙小娘子昨夜之举，不战而屈人之兵，既平粮价，亦护将士周全，平安归营。”孙艾立在一旁，听他当众这般称许，耳根微热，先前那点愤懑不由散了几分，只垂目不语。
“众卿莫要沮丧，钱粮之事，本宫自当尽力筹措，相信定能挨过这一遭。”话虽如此说，但他也深知，吏治败坏至此，只怕钱粮都是没有着落的，可事到如今，已别无他法。
众人见状都不想再给他添堵，遂也装出心安的样子。沈樽行至院中，望着灰暗阴沉的天，枯树乌鸦，没有半点儿人间气息，陷入沉思。几片枝头残叶在寒风中摇摇欲坠，像是要向人间诉说什么，又像是不胜其寒的瑟缩，更添了几分忧伤。
去往甘州、肃州借粮的程峰、程岭二人，往返最快也要七八日，如今被困的难民齐聚于此，瓜州各地的难民也将大量涌入，届时无粮赈济，岂不是又要生变。
就在众人一筹莫展之际，忽收到军报，有五万石粟米马上进城。
“是辎重到了！”孙艾眼中一亮，见太子与李巩神色既喜且惑，立即解释，“那日大军先行，粮草滞后。梁将军率主力撤军归防时，令辎重营不必同返，独赴晋昌送粮接济。”
此言一出，满堂愁云顿散。太子却仍沉着，转向斥候令道：“传令辎重营：粮车由东门入城，经东市、西市粮行街巷，缓行示众，最终运抵官仓。”
“是！”
斥候领命退出，李巩激动道：“太好了！这下有救了。”
“只是这五万石也撑不了几天。”孙艾又发愁道。
“先撑过这两日，我已书信甘、肃两州调粮前来了。”太子淡淡地道。
“这下是真的有救了！”孙艾欢欣鼓舞。
“做好登记，分发到城中各处粥棚，准备施粥！”太子吩咐道。众人领命，正要分头行动，太子叫住了孙艾：“孙小娘子留步。”
等众人都退下后，太子吩咐道：“让辎重营先不要着急回去，将空粮袋收集齐，出城后找个没人的地方，装满沙土，明日继续进城送粮。”
孙艾一听，立刻领会其意。
太子微一颔首道：“去吧。”
第二日，几家实力稍逊的粮商已是坐立难安，不约而同地聚到了商会会长家中。厅堂内弥漫着焦虑。
“我看这两日，这两日官家的粮车可是一趟没断过，”其中一人抹了把额角的虚汗，压低声音，“再这么运下去，咱们围在手里的粮，只怕真要……全砸在手里了。”
旁边一片低语附和，目光齐齐投向主位。
会长慢条斯理地拨弄着手中的茶盏，眼皮都未抬一下：“急什么？城外的难民，得到信儿正往这儿赶的，没有十万也有**万。他们那点军粮，能填饱多少张嘴？等着便是。”他语气平淡，却带着商场沉浮积攒下的笃定与冷酷。
有人仍不安心，低声道：“如今太子亲自坐镇晋昌，咱们这样闭门歇业，岂不是驳了太子的面子？”
王会长倒是颇为淡定：“太子是来平叛、查贪腐的，又不是来做县令的。他那双眼，盯的是姜泉那样的朝廷大员，哪有功夫理我们这种商户。等他回了京，花几个钱打点打点，县令自然睁一只眼闭一只眼。”
众人面面相觑，虽心下仍忐忑，却也暂时被这番话说服，只得各自怀揣着不安，散去继续观望。
两日后，去肃州送信的程岭终于赶回，却只带回粟米三万石、麦子两万石，外加一批御寒衣物。“怎么这么少？”太子眉头一蹙，难掩惊讶。程岭躬身回道：“两州州牧皆言，已是竭力筹措。大哥让我先将这批粮草押送回来，自己再往凉州奔走，另想办法。属下一路归来，也探听过坊间粮价，已是高得惊人。”
沈樽心中一沉，只得温声道：“连日鞍马劳顿，你先下去歇息吧。”
待程岭退下，他忽然想起近年甘州、肃州频报灾情，心头猛地一紧。这两州，只怕也牵涉冒赈之事。他缓缓攥紧了拳头。瓜州的事还没完，更大的窟窿，还在后头。
数日后，永平帝收到太子密奏，龙颜震怒。当即命刑部、大理寺、御史台三司会审瓜州贪腐案。又下旨提前起运冬漕，从江北截留分拨瓜州五十万石备赈，再由京仓添拨稻米五十万石，速速启运；另遣东宫詹事率属官赶赴晋昌，辅佐太子彻查此案；吏部亦从京中候选人员中择选百余人，随同前往，以备接任瓜州各职。
旨意自京师一路快马驰向瓜州，时日尚需等候。此间沈樽未有片刻安闲，日日在城中查看赈济情况。
灾民安置妥当后，施粥工作进展得顺利且迅速，太子每日事必躬亲地四处巡视，目睹灾民个个面黄肌瘦，好一些的尚有杂草填充的衣物，更多的人只能靠挤在一起取暖，他们眼神迷茫地在太阳下苟延残喘，默默流着泪，啃着省下的一点儿高粱面馍……道旁不时还有用草席裹住的尸体，散发着阵阵臭气。
赈济的秩序井然，曾让他心中略感宽慰。可眼前的惨状，却将这仅存的一丝宽慰也碾得粉碎。
行至粥棚旁，沈樽看到一个老妇人，怀里抱着孩子，碗里的粥尽数喂给了孩子，自己一口未动。
他走过去，蹲下身，轻声道：“孩子要活，您也得好好活着。”
他站起身，对身后的书吏说：“记下来，从今日起，无人照看的老人、失去父母的孩子，登记造册，由官府统一安排食宿供养，不与其他灾民混排。”
书吏连忙提笔记下。
老妇听闻让孩子起身，一同跪地道：“青天大老爷。我们终于有救了。”
“老人家快快起来。”沈樽忙将她搀起，又伸手扶起孩子。
那孩子瘦得厉害，一双眼睛却亮晶晶的，好奇地盯着他看。沈樽轻轻摸了摸孩子的头，然后站起身，转身离开。
途经城门，李巩忽见一队人匆匆而来。两名壮汉抬着一扇门板快步而行，板上横卧一人，只露出乌黑发髻与钗环微光，通体裹在厚被之中，被角捂得严严实实，半点面目也瞧不见。左右另有两人紧随侧旁，一路伸手轻轻掖紧被角，步履稳慎，似是唯恐寒风侵入，伤了门板上的人。
李巩心生疑窦，上前询问。守城士兵因收了银钱未细查，厉声呵斥：“问什么问？快走！”
李巩当即亮明身份，士兵才慌忙禀报：“是…是旁边那汉子的妹子，患了重病，进城求医。”
李巩蹙眉望去，却见那队人正朝太子车驾方向急速靠近，心头蓦地一紧，厉声喝道：“快拦住他们！”
话音未落，异变陡生！
壮汉狠狠将门板掼在地上。裹在上面的厚被应声散开，哪里有什么弱质女子，竟是一板明晃晃的刀枪斧刃！兵刃哗啦啦滚落一地，寒光四溅。
混在人群中的刺客立时发难，几人应声聚拢，弯腰拾起地上刀斧，目露凶光，齐齐朝着太子猛扑过去。
侍卫与官兵即刻迎敌，半数奋身前冲，与刺客短兵相接；半数环立成阵，以血肉之躯将太子牢牢护在中央。偶有刺客冲破防线，以沈樽身手本足可从容闪躲，不料脚下一滑，恰好踩中一段滚木，身形骤失平衡，踉跄倒地，只见一道寒光，迎头劈下。
然而那道寒光还未落下，一阵更快的风自侧方凌厉切入，只听一声利物斩断骨肉的闷响与一声凄厉惨叫。持刀刺客的右臂齐肩而断，连同那柄刀一同飞落在地，血雾喷溅。
孙艾来到沈樽身侧。她甚至未看那刺客一眼，左手迅捷探出，一把捞在惊魂未定的沈樽腋下，单臂发力，将他整个人从地上提起，稳稳推向身后的保护圈内。
“注意队形。”她清叱一声，人已补至阵型松散处，手中那柄线条优美的绣鸾刀化作道道匹练，劈、抹、挑、斩，毫无冗余花巧，每一式皆简洁、精准、致命，这是在真实战场生死搏杀中淬炼出的功夫。刀光映亮她凝肃的侧颜与飞扬的发丝，挟着血气的凛然锋锐，灼人眼目。
喘息稍定的沈樽，目光难以从那个背影上移开。心脏在胸腔里狂跳不止，起初是劫后余生的惊悸，而后是因那道身影而搏动出一种陌生且热烈的节拍。
刺客见败势已定，突围无望，竟横刀自戕，顷刻间便再无一个活口。
当最后一名刺客倒地，孙艾立刻还刀入鞘，转身急步至沈樽面前。她气息未匀，额角沁着细汗，眼中满是未褪的担忧：“殿下可有受伤？”
确认沈樽无恙后，她甚至未及多言，便已迅速转身，目光扫过周遭的混乱，清亮的声音带着不容置疑的决断响起：“伤者立即送医诊治！清点人数！”
她旋即俯身检视倒地的士卒，指挥未伤者小心搬运同袍，或按住伤口仍在渗血的兵士低声安抚，忙碌的身影在各个伤患之间快速移动。那份源自战场的冷静和对士卒性命的珍视，让她此刻的侧影显得格外令人安心。
沈樽望着她迅速投入善后、无暇他顾的背影，心中那阵澎湃的悸动渐渐沉淀，却化开一片更为复杂的滋味。有一丝她未曾多作停留的失落，一点见她全然专注于军务而忽略自身的酸涩，却又杂糅着一种更为清晰的、因她如此耀眼而生出的纯粹愉悦。这种情绪难以名状，悄然萦绕。
“殿下！您没受伤吧？”发髻在混战中散乱、官袍染尘的李巩疾步赶来，脸上余悸未消。
沈樽收敛心神，温言道：“无事。多亏李卿机警，发现得及时。”他顿了顿，问道，“你是如何察觉那伙人有异？”
李巩平复了一下呼吸，如实道：“臣起初也未敢断定是刺客。只是觉得，旁边男子伸手去掖被角时，竟毫无避讳，直探而入。寻常人家，岂有如此不知男女大防之理？臣便心生疑窦。又见他们入城后不寻医馆，反直冲殿下方向而来，这才觉出不对。”
沈樽听罢，颔首赞许：“子固果然观察入微，心思缜密。”
朱福却盯着那尸身眉头深锁，似是在记忆里翻找着什么，忽然他开口道：“殿下，这人我前日去姜泉那里传话，在偏院见过，是姜泉的护卫。”
沈樽目光一沉。李巩忙蹲下身，翻看那人的手，虎口老茧厚实，指节粗大，是常年握刀的手。又见他咬肌粗壮、下颌方正，便撬开他的嘴，果见牙齿磨损严重，口内藏有毒囊。起身道：“殿下，此人只怕是姜泉豢养的死士。”
沈樽沉默片刻，道：“知道了。先善后，此事稍后再议。”
之后，沈樽亦强抑心绪，开始亲自探视侍卫与官兵的伤亡，抚慰伤者。只是目光总不经意越过纷乱人群，去寻那个忙碌的身影。一见那人，笑意便漫上唇角，不自知，亦难藏。
一旁随侍的东宫亲卫薛礼垂手而立，注意到沈樽视线与神色，眼底极轻地顿了一顿。