“既予我桃，匪我无情，复欲伐枝，实君薄幸。既夺我木，斧炬之柄，灼灼华焰，哀心焚烬。”
深暗如漆，恰似一道浓重的封印，镇压着生灵不敢妄言。皎月般的光团被一只线纹清晰的手掌稳稳托着，急速坠落。狂风呼啸，拉扯着衣襟猎猎作响。光团主人的发丝都已竖成了直线，溶融进乌黑的夜色里，他的神情却从容不迫。呢喃的声音犹然在耳，似怨似怒，如泣如诉，遥远得仿佛来自另一个时空，却直灌进脑海深处。
全靠着掌中的光团，男子才能看清身边的环境。他早已越过了月光能够照入的深度，却迟迟不见谷底。深沟两侧的峭壁不断上升，平整得婉如一刀劈就，已被严重地焚烧成一片焦黑的无机物。偶尔可见婉如被切断的血管般的坑道一晃而过，让崖壁如同被汩汩流出的血液浸染，随着时光流逝才干涸成了现今这种深暗的颜色。
对空间和时间的感觉逐渐被黑暗所模糊时，他终于看到下方微弱的反光。下坠的身躯骤然停止，虚悬于半空。脚下并非真正的谷底，而是由焚烧后的煤炭铺上的一层厚厚的灰毯。此地的空气沉重凝滞，隐约能见到些许灰黑色的絮状物浮在空中，应是最近有什么动物经过此处时所扬起的。他手中的光芒更盛，映出赤瞳如炬，只见灰毯上规则地排布着一串硕大却轻浅的脚印，印证着他的猜想。
谷底仍然倾斜着向更深处延伸，因为灰毯的覆盖，难料其究竟深浅几许。顺着足迹前行一阵，光团忽而离开男子的掌心，它似乎有所发现而兴奋地冲了出去。它的主人紧跟其后，终于看到了足印的主人，可惜现在只是一具面目全非的焦尸。
他瘫坐在黑色的崖壁脚下，一排足迹自前方过来，步幅宽大凌乱，显然是在前方遇到了危险而逃回此处。虽然死因是全身大面积灼伤，周围的尘埃和崖壁上却没有留下挣扎的痕迹。他就像一根无知无觉的柴薪，在烈火中坐以待毙。
尸体的装备很齐全，自带照明灯的头盔，保暖合身的防水衣裤，结实耐磨的皮制护具，手中握着短小宽厚的精钢匕首。还有他的鞋子很特殊，又长又宽的蹼状鞋底做成了蜂窝结构，能够帮助他分散自身的重量而在这灰毯之上自如地行走。他的背包里放着绳索、升降器和打锚器，除此之外便再无他物。
光团在主人的催动下，不情愿似的又稍稍降低几许，让男子得以更加细致地观察那张定格在惊讶表情下的脸。在他张大的嘴巴里，一颗融化的金牙已经不成形状。男子发出一声无奈的叹息，从衣袋中取出一封信件放进焦尸的手中，便又将平静的目光投进前方的黑暗里。光团顺势飘回掌心，继续领着男子前行。
空气越发灼热，被留下的信件很快被暴窜而起的火苗吞没，也加入了那场漫长、无序的灰色狂欢，或许那样它才能真正被送达给收信人。
远处的黑暗渐渐被灰白取代，掌心的光团闪烁如在颤抖，铆足了劲想将这灰霾照透，也只及数米处便无能为力了。光团的主人倒不忧心于此，再行片刻，灰毯之上宽阔且笔直的凹痕自尘幕中显露出来，就像曾被巨大的石球碾过。光团再次脱离掌心向前飞去，映照出一道道相同的痕迹整齐地排列开来。在目力所及之处，光团折返回来。这里是他所见的第一道，其实应该是最后产生的一道痕迹的起点处。他的主人借着银光凛然环视，如有隔霾洞见之能。忽然，他的身体如被视线牵引上升，径直撞进了漆黑的崖壁。等到探出灰霾，他已身在一处被拦腰截断的矿道之内。木梁栉比，铁轨蜿蜒。银辉映照，锈迹斑斑的轨道边，赫然躺着一枚耀眼夺目的红宝石戒指。男子略微抵进，便感到灼热的焰息自宝石之中四散而出，可知是个稀世的宝物。他专注审视一番，将指环上的纹样熟记于心，竟又转身没入了灰霾。
真相应该就在前方，漂浮的余烬几已落定，灰霾逐渐淡去，视野豁然展开，所见却是焚烧殆尽的山村。也许是在难辨方向与时间的环境下前行了许久，他只觉四肢百骸重如灌铅，恍惚间他已经身处村庄中央了。光团不知何时已经熄灭，所幸残余的火光足以照亮周围的环境。村子所覆不过数顷，从残骸中依稀还能想象出原来平淡安宁的日子，山林环抱，屋舍俨然，鸡犬相闻，脚下青石铺就的广场已蕴含了节日和集市时最为热闹的气氛。然而现下它已被映成了一片赤色，死寂无声，残垣倾圮，断木横倒。
高悬的明月从浓厚乌云的缝隙间小心翼翼地窥探。寒光飞瀑，却扑不灭人间的业火。狭窄的青石路仿佛一直通向逝去者的世界，但他的目的地不是这条路的终点，而是途中一栋不起眼的寻常住屋。虽然两层楼高的屋舍已经轰然倒塌，里面却流转出非同寻常的能量残痕。他蹒跚地登上废墟，奋力移开碳化的梁木，毫不犹豫地将整个左臂刺进灰烬之中。猛烈的灼烧感令他的神志愈发清醒了几分，但他没有半分退意，坚持着翻搅得炭火闪烁不定。终于，他火热的掌心传来了清凉、柔软的触感。他又将手探入几分，揽住了那具瑟缩着的稚嫩娇躯，拼力将她从废墟中拉了出来。
可突破厚重的灰烬，最终映入眸中的，却是方才崖壁脚下瘫坐着的焦尸！
赤瞳中寒光凛然，一声清叱，周围将息的火焰忽又熊熊燃烧起来，将整个村庄如同画卷般爇成片片残烬，漂浮在浓厚的灰霾之中。哪有月光？哪有村庄？他赫然还在那深暗的谷底。一团黑雾正裹挟着火光顺着他的左臂慢慢蚕食而上。光团被黑雾逼迫着缓缓后退，绕着他的上臂焦急的直打转。
这就是那具焦尸没有挣扎的原因了。得知答案的他意兴阑珊地抬起右手，缓缓隔在了光团与黑雾之间。得到了庇护的光团安定下来，因为灼烧而蜷曲的左臂忍耐着伤痕撕裂的疼痛奋力伸直，撑开指掌，催动气流徐徐抚过指尖，黑雾被推开，散进尘幕之中去了。
虽然他的服装经过特殊处理，水火难侵，但高温依然透过衣衫严重地灼伤了他的手臂。他撕下左袖，一条蜿蜒的银镯被灼得通红，紧紧地扣在焦黑的手腕上。他凝视片刻，最终无事伤势，继续在浓重的灰霾中前进。古老的呢喃又一次在脑海中响起，令他平静的眼神中多了一丝凄哀。
在浓雾尽头，参差堆集的坠石显露出来，逼仄凌乱谷底只令人感到绝望。倏然清风徐来，鼓动着尘幕拉开，将峡谷最深处那一片整齐的灰毯扫向一旁。终于，他的脚尖落在了坚硬的地面上。被吹散的灰霾在他面前翻卷着重又压缩在一起，似粗有形状，又乱无章法。
男子道：“你能理解我的话吗？我有些疑问，不知能否请你解答？”
“你想要什么？”灰团在乱石间凶猛的冲撞着，发出艰涩沙哑的咆哮，从中只能隐约听出语义。不过他对男子的话似有误解，正努力克制着自己的怒气。
男子反倒稍稍放松，道：“我只是想问，你可见过其他人来到这山谷里？”
“这里只有熊熊烈火，什么都没有留下，也没有人会再来。”
“在现实中，我并未见到你所说的烈火。”
“你看不见吗？你身后那具被蛀空的身体，卑微地隐忍着、供养着，以为人类就像远古的酷热与严寒一样终究会过去，但是等来的却是人类劈开山峦，焚烧万物！”灰团暴起，岩石充实了他的身体，缝隙中传来的尖啸更令人毛骨悚然：“无论我醒来多少次，这被人类抛弃的丑陋躯骸中，仍在窜出火焰！”
然而，无论是眼前只能飘落灰絮的石人，还是身后灰霾弥漫的峡谷，呈现的现实都与对方的表述不同。男子问道：“你可还记得，这具身躯真正的主人是谁？被抛弃的究竟是谁？”
石人在他身前咫尺停下了脚步，呆呆的仰着头。也许，他想再看一眼那青翠的山巅。
男子继续道：“这里的火焰已经熄灭千年之久。你醒来所见的究竟是什么呢？你，究竟是谁？”
“火焰已熄，烟灭灰飞……我是……烬。”
他将灼伤的左手伸进石隙，抚在灰团上道：“你还没有形体，你是他留下的守望。所以，可以请你再次睡去吗？一直等到你醒来时，看到你所期盼的熟悉景象。”
光团安静地悬在男子与石人之间，期待着答复似的，时而微微闪动一下。
“何时？”
“我也不知道。命运的慈悲在于她的隐晦。”
“是啊，我应该会习惯等待。”灰团淡化沉淀，石块轰然坠落，又堆成了一座小山丘。微风轻扫，将地上的灰毯均匀地盖了回去。
“幸而能用对话的方式解决。非常感谢！晚安。”
光团随着它的主人离去，此地又沉入黑暗之中，恰似镇压着生灵不敢妄言。
山崖上清辉如泻，赤发的男子拄着金剑，紧盯着深渊下无尽的黑暗。看他冷峻的眼神，就能想象到他手中的利剑是如何锋锐无匹。终于，他朱红色的眸中印出一点银光。
“下面有什么凶险吗？”一见到来人的伤势，不待光团回到崖上，金剑的主人便开口问道，右手警觉地扶上黄金的剑柄。
“只是上古遗怨造成的幻象罢了。”他云淡风轻地将一路行来的所见诉说一遍，只是隐去了幻觉中的情形。
“死士？”金剑的主人听罢，立即推测道。
“应是不差。普通冒险者一般会随身携带证明身份的物件，他却没有。据我调查，他的冒险活动一直有个神秘的资助来源。他的装备精良且针对性强，但关键的情报出了纰漏。他依靠律器使用火球一类的律术，但无法应对那惑人心智的幻象。他仅存的理智仍想尽可能地隐藏背后支持者的身份，故而将锋芒毕露的律器戒指抛到了尽可能高的矿洞中。我将它留在了原处，兴许日后还会在哪里见到。”
“确实不必打草惊蛇。学院收到了异动的报告，所以派我来此查看，看来那就是异动的源头。”托着光团的男子摇头。他又将视线投向深谷，问道：“你从何得知此地之主的身份？”
“风告诉我的。”
风中，凄哀的诗歌再次呢喃而起，音响抑扬，袅袅未绝，金风玉露化作的她，仿佛自那韵律中走出来一般。“‘武王载旆，有虔秉钺，如火烈烈，则莫我敢曷。’此地之主的结局和遗念，你当知晓？”
回应她的疑问，无由火翻腾而起，赤金的流光凝聚成窈窕的身形，自火焰中婀娜旋舞而下，足尖点地，盈盈一拜，轻声道：“方舟火烈，应召。”颀长的手指缓缓沿着视线中的裂谷划过，仅这一动，便似有姿态万千。“此伤为我所斩，此地之主早已不在。”
风的方舟接着解释道：“在旧世，我等为了封印某些强大的存在，会先在其周围进行大规模的讨伐，此地无疑亦在其列。幸而深渊的遗念尚有一丝清明，重又睡去了。”
“如果没有人打扰，还会睡上许久。”光团在月下欢快地闪耀着，托着它的男子说道：“希望下次醒来时，他眼中的火焰已经平息。”
“在如此与世隔绝的深渊中尚能延续前年的憎恨，可以平息吗？”金剑的主人问到。
“也许等到某时，像牢笼般的怨恨之霾散去，这里再次山花烂漫，就会滋养出平和的意念吧。毕竟，世界的记忆是很短暂的。”
“短暂吗？或许需还要成千上万年。”
“对她来说是很短暂的。短暂到我们眼中的漫长根本来不及弥补。”
“日月忽其不淹兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”正如来时，风鸣的身影又淡入乐歌般的吟咏之中去了。火烈也伴着渐熄的无由火，舞拜而退。
“此地的草木焚尽了，终有一日还会郁郁苍苍。心中的草木焚尽了，又待何时才能苏生呢？”他将光团托进桂华中，看着它流淌飘散，微笑道：“去吧，我也该回去了。今晚谢谢你！再见！”
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第1章 命运前夜