早晨薛宝珠挂着两个黑眼圈就上工去了，昨晚他们三个人修修补补一整夜，勉强是把新房的屋顶给重新盖上了，还吵醒了睡觉的邻居，挨了好一顿咒骂。
紧赶慢赶到了城西薛宅旧址──噢，忘说了，现在这儿一整条街都是王扒皮的布庄产业，里头织布坊、染坊、绣坊一概俱全。不得不说这家伙虽然缺德，但是在做生意上是真勤快。
薛老爷子买这宅子用来挥霍享受，日散千金；王扒皮把这宅子买下来改成布庄，日进万两。
这么有钱就算了，还总变着法子，想从工人身上把工钱赚回来。管事的二号扒皮鬼，每天早上就拿着工时簿站在门口等他们，抓迟到的扣工钱。
宝珠到了布庄，不往大门口走，反而脚步一转，往宅后的小巷子去。
早上她睡得过了头，晚了一点点才到，准备仗着自己熟悉门路，偷偷翻墙抄小路进去。
二扒皮绝对别想从她口袋掏走哪怕一个铜板！
宝珠左右看了看，小布包顺着墙根甩进去，又撸起袖子，跳起来扒住瓦片，踩着墙往上爬。她昨夜爬了一整宿，浑身早已酸软不已，现在还来爬墙，一脚刚踩上屋顶瓦片，俩腿登时一阵报复性的剧烈酸痛。
宝珠猛地踩空，整个身子往下摔去。
一句尖叫在喉咙里还没发出来，脚下就传来了云一样软绵绵的触感，止住了下坠的趋势。宝珠惊魂未定地往下一瞥，原来是个过路的好心人，个子挺拔，穿得还挺好，就是头一直低着，不知道长什么样。
好心人托着她的脚，又把她给送了上去。
宝珠跪在墙头琉璃瓦上，回过头来跟他道谢，怕被看守的家丁发现，用气音道：“多谢啦！”
“哦，嗯……不用客气。”那人继续低着头道。
宝珠觉得奇怪，又伸头打量几眼，那人直接把身子背过去了。
估计是个见不得人的长相，宝珠想。
她也无意戳人家的伤心，便告辞道：“那我进去了，大哥你记得擦擦手。”
“好，好。”
那人背对着她胡乱点点头，说完了也不走，就在原地傻站着。
真是个怪人！宝珠莫名其妙，但此时对她来说上工更加要紧，也就费劲继续琢磨，从墙头往下一跃，往她上工的染坊去。
中间经过一片小池子，这是从前她和爷爷喂鱼的地方。宝珠路过的时候，没忍住顿了顿脚步，想看看池底还剩多少条小金鱼，又被树丛后边一阵说话的动静招惹过去。
“……你长这么漂亮，天天躲在绣坊，多可惜？”
是王扒皮的声音，估计又是在调戏哪个姑娘。
宝珠悄悄探过头去，想看看是谁这么不幸被这个咸湿鬼看上，这一看了不得，竟然是她的好朋友香凝。
“不可惜，我拿工钱了的。”香凝面无表情回他。
王扒皮的声音轻轻的，带着浓厚的下流：“你和我好，我偷偷的，给你上百倍……”
“老爷，你十三个姨太太都够开三桌马吊了，还不够吗？”
“哎。”王扒皮一脸此言差矣，拉过香凝的手，“我就缺个你这样秀外慧中的。”
“你到底喜欢我什么，我改还不行吗？只要你能让我安安稳稳在这工作。”香凝把手抽出来。
“你的整个人我都喜欢，想改？除非你去死——”
王扒皮直接上手抱她，刚挨着一片衣角，一个破箩筐啪一下扣到头上。
“我操，谁啊！”
王扒皮大骂一声，想看清究竟谁不怕死，敢在这宅子里头挑战他的权威，刚甩开头上箩筐，屁股又招一脚踹，噗嚓一下直接栽进水里去。
王扒皮不会水，在池子里翻腾着喊：“救……救命……不会水……是哪个小兔崽子……”
还能是哪个小兔崽子？宝珠女侠是也！
宝珠冷眼看他，抓住香凝的手，压低声音道一声：“走！”
这池子也就半人高，除非是个属乌龟翻不了身的，否则肯定上的来。
二人一口气跑回绣坊门口，香凝回头看两眼，确认王扒皮没追上来，松了口气，拉着宝珠的手道：“宝珠，刚才多谢你啦！”
宝珠愤愤不平的：“幸亏我今天抄了小道，这个老王八蛋，就欺负你是新来的！”
“你快点回去吧，给王扒皮知道是你就完了。”
“没事，都没看清我的脸呢。”宝珠毫不在意，“倒是你，被这个老色鬼相中了，我怕他还要再来找你麻烦。”
香凝拍着胸口道：“他来好多天了，我都装不懂，今早突然把我拉出去，吓死我了。”
院子里几个绣工冲她们丢白眼，宝珠听见这群八婆在骂小贱蹄子。
不帮受害者说话就算了，还要来指指点点。宝珠把香凝挪开一点，冲她们的方向，直直地翻回去一个白眼。
香凝噗嗤一下笑出声，听见身后的议论声突然大起来，又赶紧把宝珠往回推。
“快走吧，别被扣工钱了，这里头我还能应对，别担心。”
“好吧，那下了工我来找你，不许一个人走。”
香凝点点头，宝珠这才放心回了染坊。
转眼太阳落山，州衙门开饭的时间，刺史大人却换上便服出门。
身后衙役讨论的声音钻进耳朵里：“新大人脾气不好，兄弟们都绷紧了皮干活。”
“谁惹他了，怎么刚上任就摆黑脸？”
“那位萧大人吧，徐大人脸那么臭了，他还上赶着拔虎须。”
徐子慎：“……”
他不过就是把人叫过去问了下工作，有这么可怕吗？
徐子慎转头想想，整了整衣衫领子，努力放松嘴角肌肉，接下来他要去见未来泰山，可不能一脸凶相地上门。
昨天他像个变态一样尾随薛宝珠回家，终于把薛家的情况打探清楚了。
事情有好有坏，好消息是，十年过去了，宝珠没有嫁人，真的还在等他。
坏消息是，宝珠一家人过得很不好，甚至相较起从前的徐家，还要更差。他以为自己终于努力游到了宝珠所在那层水里了，结果她还是不在。
天色逐渐昏黄，徐子慎赶着天光，提着东西上了薛家。
远远地见了压着石板的茅草屋顶，叹了口气——宝珠还乐呵呵地和朋友说搬了新家，根本就是一间破草屋，甚至风一吹屋顶就没了。
一家人大半夜还在爬上爬下地忙活，要不是怕给人知道，堂堂刺史大人居然猥琐地在躲在小巷里看老婆，早就跳出来把他们带回府了。
宝珠不在，他那长成翩翩少年郎的小舅子隔着柴门跟他对望：“你好像有点眼熟。”
徐子慎咳嗽两声，斟酌了一下这个言辞之间的装逼程度。
“是我，小舅子。”
薛碧时瞬间露出见到鬼的表情：“你来干什么？！”
徐子慎把山参虫草提起来：“我来拜访一下……”又斟酌了一下称呼，“世叔。”
本来想说岳父的，第一次上门，还是矜持一些比较好。
“哦。”薛碧时看也没看他手中的东西，接着低头扫地，“对不住，家小，容不下您这尊大佛。”
“你小时候还骑过我这尊大佛呢，快点，开门。”
“没有拜帖不让进，回去吧。”
“规矩还挺多，笔墨拿来，我现场写。”
“家父年轻时读书太多，害了怪病，见不得徐字、子字和慎字。敢问兄台，名字里有没有带这三个字？”
“……”
“不会都占全了吧？”薛碧时惊讶得十分浮夸，“那还是快些走，你这种超强病邪，感染范围太广了，我怕待会家父闻到味道打出门来。”
徐子慎被噎得一句话说不出来，没再接着跟他扯犊子，决定直奔主题。
昨晚他思忖许久，觉得目前矛盾的主要方面在他泰山大人这儿。毕竟之前退亲的事情闹得太难看了，还得先上门来，哄得孟长欢开心。
至于宝珠，他们之间有一书之盟，倒是不用特别着急。
他要选一个良辰吉日，像宝珠钟情的那些墙头马上的桥段一样，帅气地从天而降，让她知道自己现在是一个值得托付终身的良人。
那之后的事情，顺理成章，水到渠成，他想。
徐子慎轻飘飘推开门，门栓咔哒一声应声而断——这玩意真的能叫做门吗，就是一块漏风的木板，只能防得住君子。
他直直地往里屋去，隔着虚掩的门，孟长欢披着衣服盘腿坐在床上，正闭着眼睛拉二胡。
小舅子黏在他屁股后面吵嚷：“喂，停下！我爹不想见你！”
孟长欢把眼睛睁开一道缝，见是故人，手上动作没停，只把眼睛阖上。
徐子慎进屋，环顾一圈，只有几张竹凳子勉强能放东西。于是把手里礼物放下，腾出双手给孟长欢作揖行礼。
“世叔，晚辈这次是来跟您──”
“轰出去。”孟长欢看也不看他，对薛碧时道：“再踏进来一步就打死他。”
徐子慎被小舅子抄着扫把轰出去了，连带着山参虫草一起。
“马上走。”薛碧时皱着眉头赶他，“别让我姐看见你。”
“好歹把东西收下吧，权当做我的赔礼。”徐子慎没奈何地叹口气。
薛碧时让开了点身子，露出草棚子厨房。
“我家连个汤锅都没有，怎么吃，干嚼吗？”
“……”
确实有些考虑不周了。
徐子慎想也没想，直接解下钱袋放到柴门沿上。
“这点钱先拿着用，如果不够的话，我……”
话没说完，钱袋被猛地丢出来，砸到他身上。
薛碧时的眼神燃着怒火，恨声道：“我家是穷，但不是乞丐！我们有手有脚会自己赚钱，不需要你作践人的善心。请走，以后不要再来打扰我们的生活！”
徐子慎一时不防，被砸得愣住。钱袋跌到地上，大大小小的银子，珍珠般滚落一地。
曾几何时，他也曾因薛宝珠的馈赠而觉得无措，觉得愤懑，与方才的薛碧时如出一辙，防备地竖起浑身的刺。刺的作用不是为了扎伤敌人，而是为了保护自己的尊严。
而今不过区区十年，他就把这些给忘得一干二净。
忘了曾经因受施而感受到的屈辱，忘了金钱是何等邪恶的东西，忘了那些看似大方的善意施舍，是如何能够随随便便地刺伤一个人的自尊，轻贱一个人的所有。
下集预告
田螺刺史
作者有话说
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第12章 下流东家