老袁是给城里的大户人家定期去耍皮影，有时也会在集市的闹口，因此收入也算可观。晚上快戌时，老袁才带着疲倦回到家中，看着屋内亮着的煤油灯，知道儿子在勤奋读书，既无奈又欣慰。
推开屋门，袁承立马放下书，将老爹的家伙事取下暂搁置墙角。老袁坐下后，看着面前的书册沉声说道："此次进京赶考所需银两，爹已经为你备齐了，除去官府资助的20两外还有50两。所以承儿只许安心备考就是，此去路途遥远，又是你一人前往，爹不能陪你，你要好生照顾自己。你打小就懂事，因此到了京城可不能沉迷烟花巷柳之地，爹给城内的大户人家耍皮影，知道许多书生进京后，就消磨了志气，爹虽不强求你高中进士，但也不愿看到你消沉弥乐……"袁承知道老爹是担心自己，但是听着越来越离谱的话，只得打断道："爹，你放心，儿子知道的。此次进京赶考一定高中状元，届时儿子再在京城购置一套房子将您老接过来，爹你就不用给别人供乐赚钱了。"
晚上亥时袁承在感觉困顿后便打算就寝，睡着后，袁承没想到会梦到上辈子的事，而且是上辈子自己临死之时。梦中的自己被囚于监牢内，悲愤欲绝，面前的人是那般的陌生。虽着紫锦长袍，腰系十三銙金玉衣带，头戴乌纱垂緌帽，脚踩黑缎祥云履，英气勃发，但自己却怒火焚心，所以才发出那样的毒誓："贺朝(zhao)，成王败寇，我无话可说，但是，我诅咒你，永生永世烈火焚身，不得解脱。"
床榻上的袁承因为陷于梦中因此大汗淋漓，这时在他的床沿上居然荡着一个小纸人，仔细看竟然是皮影，而且正是老袁的那些家伙事中的其中之一。这个皮影是剪作女子形态，簪花戴珠，绣袍映蝶，最惊恐的是，它盯着窗外的那条幼犬发出了男子粗狂哀叹的声音："前生半世做傀儡，此生尤叹前世悲，今朝若解两情时，半生半苦又何哉。"
大梦一场，袁承在睡梦中清醒过来，此时的外面已经朝阳初升，坐起来抹了一把额头的冷汗，这才得以喘口气。想到自己梦中情景，袁承不由得有些恼怒，在袁承如今的心里，贺朝就是一个贪慕虚荣，薄情寡义的小人，自己居然还想念他，真是有够下贱的。