“没事吧？”秦良玉扔出长枪才想起马千乘身体孱弱。
“没事。”马千乘略显尴尬地笑了笑，又小声补了一句：“其实我能接得住的。”
“是我多虑了。”秦良玉松开手，往后退了一步。
多日不见，马千乘身形壮实了不少，肩背也愈发挺拔，这杆枪不过二十斤，原是她轻看了他。
马千乘握住枪杆，上下打量一眼，眼神骤然一凛，褪去了方才的尴尬，周身气息顿时变得凌厉。长枪在院中挥展开来，招式虽不算顶尖，却也沉稳有力。
秦民屏站在一旁，看得心痒难耐，当即自兵器架上抽了一杆长枪，纵身而上，与他对拆起来。
“铛铛铛——”枪杆相撞，脆响连绵。
数回合下来，两人看似打了个平手。
秦民屏收枪而立，气息微喘，望向马千乘的目光已然不同。
方才是他输了。
秦良玉的目光落在马千乘手中的长枪上：“如何？”
“不错。”马千乘抚过枪身，指尖感受着木质的坚韧，“这便是白蜡树做的枪杆？”
“是。”秦良玉点头，“木质坚韧有弹性，弯而不折，最适合山地作战。”
她从前在兵书上见过此木记载，只觉适宜打造兵器，却没料到石砫山中竟有这么多。
“这枪头……怎多了一钩？”马千乘这时才留意到枪头的不同。
那多出的弯钩，形制近于古戈，却比戈更精巧。
“山中藤蔓杂草丛生，行路时可斩割清理，攀山时亦可钩住山石借力。”
秦良玉将枪从他手中取回，指尖轻触枪下的弯钩，微微蹙眉：“只是我总觉得，以此攀山，仍有隐患。”
“日后慢慢改进便是，先入山试用一段时日，弊端自然显露，到时候再按地形调整便是。”马千乘道。
秦良玉点了点头，将长枪递给一旁的卢叶，又转身望向秦民屏：“阿民，你再回一趟秦家，让阿爹替我再打五十件这样的枪头。”
“阿爹已经让我将家中铁器铺的铁匠全数带来了，阿姐日后要多少，直接吩咐他们打造便是。”秦民屏道。
“现在便送来啦？”秦良玉眼底闪过一丝惊喜。
秦父先前提过一句，她只当是随口一说，没想到想会来得这般快。
“阿姐定未细看自己的陪嫁。”秦民屏的语气中竟也带了丝无奈。
“嗯？”秦良玉一怔，脸上露出几分茫然。
“这家铁器铺，本就是阿姐的陪嫁之一，如今不过是将铺子里的匠人，换个地方安置罢了。”秦民屏解释道。
秦良玉眨了眨眼，眼底的茫然更甚。
她是真不知。
庄园、商铺一类的嫁妆，皆是阿姐代为核对打理，她一心只在兵甲与日后的谋划上，从未细问这些。
“这些匠人都是秦家的家生子，忠心可靠，卖身契皆在阿姐手中。”
秦民屏顿了顿：“大哥建议，铺子日后可兼营其他铁器，比如农具、厨具，也能多一笔进项。”
秦良玉点头：“铺子之事，你稍后与沥泉说，她此刻应在库房打理账目。”
沥泉是她身边四大婢女之一，心思缜密，极擅经营打理，一向掌管她院中所有的商铺、田产账目。自入石砫之后，一应嫁妆庶务，皆由她经手，从未出过差错。
“好。”秦民屏应下。
“至于那些铁匠……”秦良玉略一沉吟，看向马千乘，“君锡，石砫铁矿，如今由谁掌管？”
“铁矿是土司府的重业，归马家嫡系掌管。只是我当年年幼，又在狱中待了三年，一直未曾接手，现下在三叔手中。”马千乘道。
秦良玉颔首，心中已有了盘算：“那我们下午去见一见三叔。”
“贞素是想将铁矿收回？”马千乘问。
“不。”秦良玉摇头，“是要将铁矿，正式交予三叔。”
“可……”马千乘眉头微蹙， “ 莫说我如今尚非土司，即便已是，按祖制，铁矿也应收归己掌，或交予马千驷。三叔是父辈旁支，全权接手，于理不合，于制不符，恐会引来非议。”
“如今谁是石砫土司？”秦良玉问。
“阿娘。”马千乘低声道。
“阿娘人在何处？又是谁占着土司之位？”秦良玉再问。
马千乘默然，垂眸不语。
覃氏是朝廷敕封土司，马斗斛却以戴罪之身，强行驱走主母、夺取土司之位。司内众人尽皆知，却碍于他手中的兵权，无人敢言。而他身为马斗斛之子，进退两难，一动便是不孝。
“谁是未来土司？”秦良玉目光沉静。
“我。”马千乘猛地抬眼，说得斩钉截铁。
“石砫祖训有言，土司守祖制，亦当因时而动，不可墨守成规，以致毁弃百年基业，是也不是？”秦良玉缓缓道。
“是。”马千乘点头，祖训他自幼熟记于心。
“你想不想早日承袭土司之位？”秦良玉再问。
马千乘双眼微眯，目光里的渴盼与隐忍交织，早已不言而喻。
他本是名正言顺的继承人，只是困于孝道，困于时局，寸步难行。如今秦良玉的话，好似给了他一盏明灯。
“若想，便听我安排。”秦良玉沉稳道，“我不会让你做不忠不孝之人。”
“好。”马千乘应声，没有半分迟疑，眼底满是信任。
“对了，你今日来找我，是为何事？”秦良玉说得自然，丝毫未察觉出异样。语气更是平淡得如同对待久识的故交，全然忘了两人已是夫妻。
马千乘一怔，随即失笑，眼底闪过一丝无奈： “无事，便不能来找你了？”
秦良玉也跟着笑了，眉眼弯弯：“能，自然能。只是你近日不是忙着整顿土司府嘛。”
“残垣断壁已清理得差不多了，我先前写信给岳父，他将当年督建秦府的掌墨师告知于我，我已派马周去接了。不日便到，到时候再重新修缮土司府。”
秦良玉点头。
“近日可稍歇几日。”马千乘眼底带了几分浅笑，“你先前说，想往石砫各寨走走看看，我陪你去。”
“好。”秦良玉眼梢微亮，“正好去寻一处适宜练兵之地。”
地点一定，兵器一成，她便可着手选人。
她要练的第一支亲军，不求人数众多，只求精中之锐，以一当十的那种。
日后无论是护卫石砫，还是……
总之，手里有人，心里不慌。
马千乘定下计划：“那下午先去见三叔，明日再动身巡寨。”
“好。”秦良玉应下。
两人一同用了午饭，午后同往三叔马斗倬府上。
彼时，马斗倬正在书房练字。宣纸上的字迹清隽挺拔，一笔一划，沉稳有力。
下人通报完毕，马斗倬提笔的手微顿，将最后一字写完，笔锋落定，方才搁笔：“请他们去前厅奉茶，我即刻便到。”
下人退去后，马斗倬自书架上取下一摞账册，账册上静静置着一个乌木盒。
他打开木盒，里面躺着一枚黑玉印章，指尖轻触印章，轻轻一叹。
这一日，终究还是来了。
自接手这枚印章，他掌管石砫铁矿，已近十年。当年马斗斛即位土司，这铁矿本应交予马千乘兄弟二人，只是彼时二人年幼，无法理事，他便代为掌管。
自石砫金矿枯竭之后，铁矿便成了土司府的命脉，支撑着石砫的大半开销。
他原以为马斗斛会将铁矿收回，不料马斗斛经营大风门的铅、锌、银矿不善，亏欠民工工钱，竟挪用公银补发，被身边奸人告发，朝廷震怒，革去他的土司之位，充军流放辽东。
其后覃氏继位，尚未来得及整顿矿务，马斗斛便又卷土重来，夺回了土司之位。
石砫内乱频繁，唯有这铁矿，始终在他的手中安稳运转。
上次马千乘登门，他以为是来索要铁矿管理权，未料竟是请他出面，前往秦家为两人提亲。
如今婚事已定，司中局势也渐渐安稳，此番二人一同前来，必是为了铁矿。
交回去，也是应当。
只是执掌十年，骤然卸下重担，心中难免有几分怅然。
马斗倬抱了账册与木盒，缓缓来到前厅。
马千乘与秦良玉同时起身，躬身行礼：“三叔。”
“坐。”马斗倬抬手示意。
二人依言落座，目光落在马斗倬身上。
他依旧是一身粗布麻衣，朴实无华，周身却带着几分儒雅之气，不似掌权之人，倒像个寻常耕读之士。
“成亲之后便该前来拜望三叔，只是府中琐事繁杂，阿娘不知所踪，父亲又卧病在床，故而拖延至今，还望三叔恕罪。”马千乘道。
“无妨。”马斗倬笑道，“我数十年清静，一向深居简出，不喜热闹，你们何时来，都一样。”
“难怪三叔气色这般好。”秦良玉也笑着接话，“少忧少虑，便是最好的滋补，比什么养颜方子都管用，我日后也要学着些。”
“未来土司夫人，想清闲，怕是不易呦。”马斗倬抚须笑道。
三人闲话数句，谈及石砫的近况，气氛融洽。
马斗倬饮尽杯中茶，放下茶杯，主动开口：“当年你父亲继位，这铁矿本应由你接管，只是那时你年幼，无法理事，我便暂代掌管。这些年石砫风波不断……”
马斗倬顿了顿，目光在二人身上停留片刻：“如今你已成亲，心智渐熟，石砫也渐趋安稳，这铁矿，也该物归原主了。”
说罢，马斗倬起身，双手将木盒递到马千乘面前。
马千乘郑重接过，缓缓打开，内中是一枚黑玉印章。他合上木盒，转手递给秦良玉。
秦良玉眼中闪过一丝惊讶，却仍稳稳接过，置于一旁的桌上。
“这些是铁矿历年的账册，一应出入流向、收支明细，皆记录在册，分毫未差，你可仔细查验。”马斗倬再将账册奉上。
马千乘依旧双手接过，再转手递给秦良玉。
秦良玉将账册与木盒并列放好。
三人重新落座，厅内一时安静下来。
马斗倬目光缓缓从账册与木盒上收回，轻轻舒了一口气，周身的气息也变得松弛下来。
执掌十年的重担一朝卸下，心中却莫名空了一块。
注释：
【1】掌墨：古代建造房屋时，负责把控整个房屋的建造过程，协调安排各工匠展开工作，民间称为‘掌墨’、‘主墨’、‘当手师傅’。
作者有话说
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第14章 初试新枪露锋芒 共议铁矿坊三叔