当夜返回别院，她将那套新律平铺在案上。裴慎看她神色，轻声问：“心意已定？”
“嗯。”
“万一……考不上呢？”
沈知璟抬眼看向他。裴慎先失笑：“当我没问罢。”
沈知璟唇角掠过一点极淡、属于她的骄傲：“考不上就再考。但我认定，我不会走到那一步。”
“你方才还说，没有第二条路。”
“只有这一条路，我必定走通它。”
窗外春风翻卷，吹动帘角。她伸手拨亮烛火，翻开律例第一页。
蛰伏多年，执念在心，胸中自有山河。她早已不是为了苟且求生，而是要堂堂正正，踏入那扇曾将她与母妃吞噬的朝堂大门，一探世家勋贵的角逐纷争。
秋闱大比，秋霜初落，贡院门外人声喧嚣。沈知璟随人流缓步走入，素衫静立，湮在成群秀才之间。孙霁川将她好一通花心思整顿，末了低声叹了一句。
“太像了。”
她抿了抿唇，敛下眼睫不语。
号舍狭小，案上摊开试卷。开篇落笔还算从容，待到后半篇，肋下钝痛一点点漫开。久坐窄舍，寒气浸骨，身上一阵阵发虚，握笔的指尖微微发颤。她并不多做反应，只静静放缓书写，不求文辞惊世，但求答卷周全。
三场试毕，她独自回了居所。一路少有言语，偶有几声轻咳，落在风里。
放榜那日，贡院墙外挤满看榜之人。
她立在人群边缘，远远望见自己的名字，悬在榜单中段。不居上游，也未临末位。来往士子的议论，尽数落在榜首解元身上，很少有人留意这个普通名字。
她看过榜单，便默然转身离开。短短几日乡试，便已经耗得她面色苍白。周安几人心底暗自惦念，来年还要远赴京师参加春闱，长路漫漫，不知她这身子，能不能扛得住。
次年春，会试开考。
贡院门前人头攒动，人声鼎沸。她一身朴素青布夹袍，混在一众赶考士子之间，身侧只随周安一人。孙霁川一路送到巷口，眉头始终紧锁，放心不下。
“考场里一旦发热，立刻出来。”
“一旦离场，本科便作废了。”
“作废便等三年再考。”
沈知璟侧首看他，眼底带着笃定：“你清楚，我不会中途退场。”
“正因为清楚你是个什么德行，我才要预先叮嘱你。”
周安立在一旁，忍着笑意。
第一场考完走出贡院，果然如孙霁川所料，她已经低热。孙霁川伸手一触她额头，脸色当即沉下。
“回别院休养。”
“还有两场未考。”
“你这条性命，不是拿来耗在科举场上的。”
“我知晓。”
“知晓还硬撑——”
沈知璟接过周安手中药碗，仰头一饮而尽，轻轻皱了皱眉。
“正因知晓性命珍贵，我才会活着考完所有场次。”
孙霁川一时语塞，再也劝不动。后几日，她依旧准时踏入贡院。
会试放榜那日，城南别院门外骤然涌来一队报喜人，锣鼓喧天。周安一路狂奔冲进书房，声音都在发颤。
“公子！中了！”
沈知璟正伏案核对一页旧账，笔尖不曾停，头也未抬：“名次第几？”
“第六！”
她这才搁下笔。院外爆竹接连炸响，震得檐下尘屑轻落。青芜磕碰着自廊间小跑来，扶着她肩膀的手打着颤，眼眶早已浸满泪水。
“公子。”
沈知璟起身，伸手轻轻扶她。
“别哭。”
“奴婢是欢喜。”
她静了片刻，低声应道：“我知道。”
待到殿试，她再度踏入宫城。这一回，走的是正门。
金銮殿肃穆森严，丹陛高耸，帝王端坐御座之上，玄色龙纹朝服映着殿中明黄烛火，威仪沉沉。文武百官依品阶分列两侧，屏息肃立，满殿唯有檐角风铃轻响，无人敢妄动出声。
沈知璟立在丹墀之下，身姿清挺孤直。她始终垂着眉目，稳稳落在面前卷册之上，未有半分抬眼，刻意避开御座方向，不碰那日暖阁之中，帝王险些脱口、又骤然咽下的旧名羁绊。万般心绪尽数敛于心底，只沉心静气，执笔落墨，从容应对御前策问。
本次御题，一问西南赈灾施治之策，二问朝野朋党之辨，皆是当下朝堂最棘手、最敏感的要务。
殿内寂静无声，唯有笔锋划过纸页的轻响。沈知璟落笔沉稳，字字规整有力，毫无半分应试学子的拘谨浮躁。她开篇直言，赈灾救济，大忌便是先行重典震慑地方官吏。灾年民心浮动、吏治繁杂，一味严刑施压只会逼得地方官隐匿灾情、推诿避责，反倒断了灾民生路、贻误救济时机。
欲整灾务，必先立规矩、清权责。当逐层厘清仓储核查、粮饷转运、落地验收三道关键关卡，每一环设官督查、相互制衡、层层设防，堵死贪墨疏漏之机，先保粮实、再定官责，方可安民稳局。
谈及朋党之辨，她只是略作思索，昔年与裴慎纸上推演过的朝堂浮现心头。
朝堂师门裙带、同年情谊，本是士林常态，不可单凭师承关联、私交亲厚，便妄断结党营私、株连无辜。所谓朋党祸朝，核心从不在情谊往来，而在利益勾连、权私交换。唯有查实官员互通财利、徇私枉法、结党乱政的实据，方可依律定罪、逐级追查，既不纵容奸佞，亦不冤枉忠良。
通篇策论，针砭时弊却不偏激，直击症结又留有余度，条理缜密、眼界高远，全然跳出寻常应试士子纸上谈兵的桎梏。
殿侧朝臣闻声注目，纷纷将目光投向丹墀下这名号为“沈知璟”的少年学子。
顾廷章立身文官之列，听见那清亮姓名，指尖微顿，当即抬眸。他目光沉沉落于丹墀之下。只见那道清瘦身影立于众目睽睽之间，落笔不慌、抬腕不乱，通篇对策句句切中朝局要害，分寸拿捏得恰到好处。少年应试却无半分求进的谄媚，亦无寒门书生的局促，沉静自持、进退有度，全然不像初入朝堂的新晋学子。顾廷章眸光微敛，暗自掂量起来。
御座另一侧，太师伍元朗端坐朝班之首，指尖缓缓捻着颌下长须，目光沉沉扫过下方卷册，低声对身侧近臣品评两句，语气平淡听不出褒贬：“这篇策论，格局眼界、施治思路，全然不像寻常少年人手笔。”
身旁同僚闻言轻笑，顺势问道：“太师此言，可是赞许此子？”
伍元朗眸光微敛，淡淡落下结语：“行文稳当，条理周密，却绝不迂腐守旧，是个通透时局的。”
周遭朝臣低声议论四起，唯有顾廷章默然不语，始终未接半句闲谈。他目光紧锁下方，静静看着沈知璟收笔落墨，心绪起伏，已然生出几分审慎的戒备。
传胪大典，状元是顾廷章门下陆修远。沈知璟位列第三，赐同进士出身，为探花。
金榜之下，人声喧嚣。众人或是品评文章，或是悄悄议论新科进士。
“十九岁的探花，大靖已经多少年没出过了。”
“这位沈探花生得竟比榜眼还要秀气。”
“听闻自幼先天孱弱，是药罐养大的。”
“难怪身上总淡淡的带着药味。”
沈知璟自人群穿行而过，恰好听见最后一句。同年韩砚秋笑着快步走上前来，跟在她身侧。
“沈兄，你的名头传得比金榜名次还要快。”
“什么名头？”
“才貌双全，体弱多病。”
沈知璟神色淡淡：“后半句大可不必传扬。”
“那便是要收下前半句了？”
“那也不必。”
韩砚秋放声大笑。
大靖旧例，三鼎甲簪花披红，跨马游街，受全城瞻仰。
春日风盛，长街万人空巷，楼阁珠帘尽卷。满城闺阁少女、市井百姓争相围观，漫天落英纷飞，无数锦帕、花束纷纷扬扬朝着三位新科贵人落下，热闹喧腾，皆是世家常有的贺喜光景。
沈知璟一身绯红官服，身姿清挺，眉目沉静素淡，不恃容貌、不显意气。纵使身处满堂荣光，依旧淡然自持，脊背端正如山，自带经年沉淀的稳静风骨。
沿街百姓看得兴起，不知是谁先高声喊了一句：“探花郎抬眼瞧瞧！”
一呼百应，两侧楼阁街巷一齐跟着哄笑起哄，声声叠在一起。
沈知璟本目视前路，听见这一片喧闹，微微侧首。唇角极轻地向上弯了一点，带出浅淡一瞬的笑意。
平日里冷素的眉眼骤然松开来，清隽的轮廓被这一点笑意衬得柔和许多，干净又夺目，转瞬便收了回去，依旧是那副沉静模样。
街边的欢呼一下子更盛。
风卷落絮与片片软帕迎面扑来，纷繁缭乱。她下意识抬手，微微抬臂遮挡扑面春风与落花。
就在这抬手一瞬，一方素软海棠锦帕顺着风势，恰好落进她摊开的掌心里。
周遭喧嚣太盛，人人抛帕赠花，皆是同乐盛景，依士林礼节，当众弃掷旁人心意最为失礼。沈知璟指尖微收，顺势稳妥攥住，没有低头细看，更没有抬手丢弃，只自然垂落手臂，将帕子拢在掌心，策马前行。
临街绣楼雅间，顾婵静静凭栏而立。
今日随苏婉来看游街盛景。方才苏婉笑着抢过她手边锦帕，顺势随众抛向长街，原是随俗助兴，无人料到风势偏巧，偏偏飘向了那清冷探花郎手中。
她看见了方才那转瞬即逝的浅笑，也看见漫天飞花众帕里，自己那一方海棠帕，被那人抬手之际稳稳接住、从容收存，毫无轻浮敷衍之意。
春风浩浩，人潮泱泱。
隔着层层楼阁、满目繁华，顾婵遥遥望着那道绯红沉静的身影，心头轻轻一颤。
只是一眼，一瞬浅笑，风送一帕，便成了她年少岁月里，最猝不及防的惊鸿。
苏婉戳着她肩头低笑：“这么多帕子乱飞，偏偏你的落得最巧。方才探花那一笑，你看见了没有？”
顾婵耳尖微热，默然垂眸，再不敢多望。
楼下马背上的人一无所知。
她不知那份随风而起的心意，悄然落在一人心底生根。于她而言，不过是游街盛景里一桩寻常插曲，掌间一方软帕，仅此而已。
作者有话说
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第12章 春风探花