高府下人间流传着三个笑话。
第一个笑话发生在二十二年前，土财主老爷肾虚体疲，成婚三年也要不出个一儿半女，唯一的儿子还是戏子生的，天生就是混账。好在这混球出生没多久，高老爷又喜得一子，堪得保全家族颜面。
第二个笑话叫金不换，银不换，先生赠我书万两，我还先生一筐蛋。
是说十年前，高老爷为大儿子高诩元请的教书先生能绕海河三圈，交出的金银堆得比盘山还高，高大少得的零蛋比老母鸡下的蛋还多，气的高老爷一脚将这孽障踹出了国，眼不见心不烦。
第三个笑话，叫老牛吃草，粪上插花。说的是高老头过了四十五大寿，不知身上哪块肉又能动了，一个高兴给自己纳了一房妾，只是这小五娘不是哪家闺秀，亦不是哪门良淑，他甚至不是个女人！
故事，就发生在这男妾嫁入高府的第四年，高大少留洋回国的这天。
高诩元脚刚踏在天津的地盘，就被塞进在码头等候多时的黄包车，一路颠簸着到了家，还没站稳就被几位太太包围着嘘寒问暖。
他脸上尚且带着从船上留下的睡痕，慢悠悠打了个哈欠，思绪清明时眼前已经有一桌油腻腻的荤腥鱼肉。旁边不知几太往他碗里夹了块肥嘟嘟的红烧肉，高诩元提不起胃口，嘴上应承着，实则筷子连丁点肉味都没染上。
左右不过三四人用餐，上菜的下人却一个接一个的来，放下盘菜又悄无声息的走。
坐主位的是个肃正的男人，眉宇间隐约可见威严，样貌也与高诩元几分相似，此人便是如今高府的府主，当地颇有威望的乡绅高见守高老爷了。
“诩元，你这几年在国外过得可还好？”动筷不过三两巡，他开口。
高诩元手中筷子轻搁，正色道：“爹不必挂心，多亏管家每月寄到国外的银钱，孩儿在外边衣食无忧，过得也不错。”
高老爷眸光稍顿，将面前这个已然成人的孩子打量，十年留洋再回故土，他的长子稚嫩不复，神色无知无畏，看向他的眼神难掩激动与光芒。
“十年了……我记得你走时才及我的肩膀，一晃多年，你都这么大了。”
他语气平缓，几位太太听闻皆被感念，捏着手绢轻拭眼角泪花。
高诩元亦眼眶微红，像是隐忍不发却难以抑制：“是儿子不好，不能在父亲膝前尽孝。”他说着从凳上站起，在下人和姨太们的惊呼中，直直跪地：“在外这么多年，我从未有一天不敢心系家人，但纵使如此还是没能在父亲重病缠身之际照顾左右，是儿子不孝！只庆幸父亲能康健平安，不然……不然……”
他跪在地，腰背却挺直，颤声之后，忽然抬起手就要往自己脸上去——
“你这孩子，说话便是，怎么还动起手来了！”高老爷擒住高诩元的手，从只离脸颊分寸的地方移开，微叹一口气：“生老病死乃人之常事，你远在国外，想必学业繁重，况且你这些小叔们都在，我平日里的病痛，自然也是下人照顾，哪会轮到你呢？”
高诩元愣愣仰头看着高见守：“可是……”
高老爷松手，夹了块鱼肉在他碗里：“也是你有孝心，快起来，吃饭吧。”
在旁的下人们终于惊醒，连忙将大少爷搀扶起来，斟茶收碟时心中无不感叹真是时过境迁，谁能想到十年前那个满城闻名的罗刹子，留洋归来竟变得这么孝顺纯粹。
而高诩元不动声色的将鱼肉拨开了。
二次上桌，菜还是这几样菜，人还是这几个人，气氛更加温馨起来，高诩元讲些在外见闻，他挑稀松平常却有趣的事讲，逗得太太们捂嘴笑，就连素来不苟言笑的大太太都跟着抿了几回嘴。
“大少爷，你在外见得世面真多，说的这些，我可在梦里都没见过呢！”三姨太咯咯笑起来的时候，声音黄鹂似的好听。
“我是瞧什么都新鲜，离家几年遇见的趣事多难事也多，小叔们若是爱听，往后我便多讲讲。”高诩元笑道。
高老爷这时开口：“诩元，既然你已经回国，不如这几日就在府里住着，休憩几天陪陪几位小叔，随后就跟着你陶叔做事。”
高诩元似是羞愧低头，“爹，我其实在回国之前就与朋友约好，他们说要带我熟悉地界，我也想看看这十年故乡的变化，怕是没十天半个月不能回府了。”
他是这样说，但在场所有人清楚这位少爷口中的“熟悉地界”不是游山玩水这么简单，而十天半个月也约莫不足够，恐怕是一头扎进哪个酒楼就三五天出不来了，要将整天津酒楼都惠顾个遍，少说也要一两月。
高老爷脸色渐沉。
方才还演了一出孝心大戏的高诩元却是一脸坦然了。
屋内气氛古怪，幸而大姨太率先打破宁静：“院子早已让下人收拾了出来，大少爷奔波数日舟车劳顿，今晚就在府里好好休息吧，剩下的事，改日再说。”
三姨太就坐在老爷旁边，眼波转动下一秒替老爷端起茶来，“是呀老爷，大少爷还是少年心性，爱玩是应该的，您回来也累了，切莫动气坏了身体。”高老爷就着三太的手喝了口茶，面色才好转。“也罢，你从小爱玩闹，多年不在天津，如今回来还有朋友招待也难得，听你大小叔的，今晚在府里留下，有什么安排，你明天再去做。”他摆摆手，不再管了。
高诩元见他态度缓和，当即换上笑脸，十分熟稔的感谢，语气模样倒像是他与高老爷从未分别过，如常人父子一般亲昵非常。
可在场没人看出，他脸上的笑再热切，也不及眼底寒凉万分之一。余光里，本该静止的地方忽然光影晃动，高诩元敏锐察觉，抬眼看去——
不远处，院中圆石拱门边站着一个陌生男人。那人不穿家仆衣裤，一身遮尽手脚的水绿色长衫，像院里栽的竹子成了精，无声无息出现在角落。
顷刻间，竹子动了——一阵风吹过，叶片沙沙作响。
“诩元，在看什么？”许是他目光直接，几人都顺着他眼神方向朝门口看去。
空无一人。
“看这院中的竹子，长得不错。”
姨太们挪开眼，以为他留洋多年，在外少见这些旁人眼中再平凡不过的翠竹，又继续聊天。高诩元视线未收，方才的动静令那人受惊般躲进石门后的暗角里，过了很久，久到高诩元都以为对方走了，才探头探脑的又往院里看，但还是那派犹豫不决的样子。
一阵更大的风吹过，竹子摇的更厉害，这次高诩元没让他逃走，拔高声音喊道：“不知还有来客，怎么不进来？”
他这一声，将姨太们的闲聊声喊停，高老爷与她们一齐抬眼看去。
那人本来已经一只脚踏进暗影里，众人目光向他投来，逼得他退后几步。高诩元不着痕迹扫了桌上几人一眼，看出在认清来人之后，几位姨太嘴角衔着的笑淡了。
主位上，高见守眉间隐有怒意：“谁让你随意出门的？”
高诩元将几人神情尽收眼底，嘴角慢慢勾起，在众人沉默下极其没眼力见的问：“爹，这位是？”
“这是你小叔，四年前与你爹结拜的兄弟，你没见过。”
高诩元眉梢微挑，确实没料到：“……原是小叔啊，我怎会没见过，今儿不是就见了一面吗。小叔怎么才来，桌上的菜可都要吃完了。”这话说的，像是早知他会来，只是来迟了。
可桌旁椅凳没有多余，哪来迟到一说，是设宴时就没将祝遥算计在内罢了。祝遥自嘲般想，也劳烦他院中家仆还记挂着他，将这算计补上了。
祝遥明白自己是被摆了一道。昨日他吩咐下人寻一袋花用料，被那下人以事务繁忙为由搪塞，今早他找到那人再问了一次，那下人却让他自己来寻，说随着他指的方向走就能找到放肥料的堆屋。
祝遥无法，他在府中四年，出门的次数屈指可数，府里构造对他而言也十分陌生，以为那下人是诚心告诉他方向，哪知道是在诓骗他。
跟着他给的方向走，只能来这处是非之地，哪里又有什么堆屋呢。
“五弟，你不爱出门，今日怎么来这儿了？”大太太问。
祝遥拘谨道：“老爷，姐姐，我只是想去堆房寻一袋花用料，给我房中几株花施施肥，日后在房中无事赏花，也能消磨时间。谁知竟然迷了路，贸然打扰各位，实在是不好意思。”
三姨太哎呀一声：“堆房不就在偏房旁边，五弟，你这是走错了方向啊。”
祝遥抬起头，面露茫然：“可我是问了院里下人，堆房就在这条路的尽头，我是随他指的方向来的。”他说完，像是才意识到自己被耍了，愤怒在脸上一闪而过，之后又强压下来，变成了惊慌。
他跪在地上：“是我扰了大家清闲，老爷，您罚我吧。”
桌上，高见守面色黑沉，并未立即说话。
冷汗从额角浸出，祝遥将头又低几分。保持伏跪姿势不知多久，他几乎两眼晕眩，一道带着笑意的声音在耳畔响起：“小叔说的花用料，可是给我前阵子命人送进府中的那批花材用的？”
祝遥：“大少爷，我没见过你说的那批花材。”
“呀！我分明让管事给小叔们挨个送去了，我不清楚这几年又多了个小叔，府中管事怎会不知？”
祝遥思忖：“大少爷的花材是哪日入府的？”
高诩元忘了日子，大姨太替他答：“是前日。”
“那便是了，我那两株花是前日在廊间捡到的，捡到时已经快凋谢了，我见浇水没用才想着要些肥料试试，哪知……会闯了家宴。”
话说到这份上，在座几人谁会不知祝遥是被人戏弄了，那花材多半是被下人们私自蚕食，落在廊间的两株也是被挑剩下的弃花。事是小事，只是祝遥再不受宠名义上也是高家人，开堂布公到如此地步，哪有下人欺辱主子的道理。
“都是一家人，怎会是误闯，五弟你瞧你，说些生分的话。”三太太反应过来，朝祝遥招了招手，指尖捏着的手帕也跟着摇：“来，快来坐下，正巧你来了，让下人再上些菜。”
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第1章 第一章