开春，汴河解冻，河水带着冰凌，浑浊湍急地流向东南。
一艘官船逆流而上，船头插着南朝使节的旌节，在寒风中猎猎作响。谢遥一身深青色官服，外罩御寒的貂裘，立于船头，望着两岸尚未完全复苏的、荒凉的北地景色。田地萧索，村落稀疏，与江南的春意渐浓截然不同。
使团规模不大，连他在内，正式官员五人，护卫兵卒五十，加上仆役杂工，不过百人。携带的“慰问”礼物也中规中矩，绫罗绸缎、茶叶瓷器、南方珍玩，价值不菲，却无特别出格之物。朝廷给他的使命很明确：一，代表南朝皇帝慰问慕容锋“受惊”（指慕容悍之乱），祝贺其“平定内患”；二，重申南朝愿与北地“永敦睦谊”的意愿；三，试探对方对重启和议、尤其是边境稳定及册封世子之事的真实态度；四，尽可能了解北地内乱后的政局、军力及民生状况。
任务繁重，且步步危机。
临行前，谢蕴再次叮嘱：“北地经此一变，慕容锋权势更固，但其麾下诸部，尤其那些被清洗势力的残余，必有余悸与怨怼。那王渊……如今地位更显，但其手段酷烈，树敌必多。你此行，不仅要应对慕容锋，更要留心其内部各种势力，尤其是此人的态度与动向。若能加以利用……或可分化。”
谢遥点头应下，心中却是一片复杂。利用？分化？面对那个可能已变得全然陌生的王渊，他该如何“利用”？又真的能“分化”吗？
船行十余日，抵达邺城码头。北地官员已在此迎候，礼节周全，态度却不冷不热。为首的是鸿胪寺一名少卿，姓胡，笑容可掬，眼神却透着精明与疏离。
入住四方馆，待遇规格符合使节身份，但四周明里暗里的监视，让谢遥和随员们感到无形的压力。他们被委婉告知，慕容锋将军“军务繁忙”，需稍候数日方能接见。
谢遥明白，这是下马威，也是观察期。他沉住气，每日只在馆内读书，或与北地接待官员进行一些礼节性的、无关痛痒的交谈，绝口不提正事。他细心观察着来往的北地官吏、侍卫、乃至仆役的神情举止，从只言片语中捕捉信息。
他注意到，邺城的气氛确实紧绷。街上巡逻的军士增多，路人行色匆匆，少了几分往日的喧嚣。偶尔能看到一些宅邸门庭冷落，甚至贴有封条。胡少卿在闲谈中，“不经意”地提起“前阵子有些宵小作乱，已被王祭酒雷霆扫清，如今城中安宁多了”，语气中带着对王渊的敬畏，也有一丝难以言说的微妙。
王祭酒。这个称呼让谢遥心头一紧。
三日后，慕容锋在将军府正厅接见南朝使团。仪式庄重，慕容锋高踞主位，两侧将领谋士环列。他看起来比传闻中更显威严，目光扫过使团众人，带着审视的意味。
谢遥依礼呈上国书与礼单，诵读慰问词。言辞得体，不卑不亢。慕容锋听罢，淡淡说了几句“多谢南朝皇帝关切”、“北地安好”的客套话，便不再多言，将具体交涉事宜，交由属下办理。
谢遥知道，真正的考验，在后面。
果然，接下来的具体会谈，由慕容锋麾下一位姓卢的长史主持，那位胡少卿作陪。卢长史态度强硬，开口便质疑南朝在此次北地内乱期间，边境“异动频频”，有“趁火打劫”之嫌。要求南朝首先就边境驻军“挑衅”行为做出解释并保证不再犯，否则和议无从谈起。
谢遥早有准备，从容应对，出示了南朝边军记录的、北军近期越界巡哨的次数与地点，指出“异动”实为双方皆有，根源在于缺乏明确界限与沟通机制。他提议，当务之急是双方派员共同勘定边界，建立定期会晤渠道，避免误判。
双方就此展开拉锯。卢长史咄咄逼人，谢遥据理力争，却也留有余地。谈判进展缓慢，气氛时紧时松。
让谢遥始终悬心的，是王渊始终未曾露面。
根据他得到的信息，王渊如今是慕容锋身边最核心的谋臣之一，掌管机要，此等涉及南北关系的大事，他不可能不参与。是不屑？是避嫌？还是另有谋划？
直到使团抵达邺城的第七日傍晚，一个意想不到的邀请，送到了谢遥下榻的院落。
来者是一名普通军士，递上一份没有署名的素帖，只写着一行字：“酉时三刻，城南望岳亭，故人备薄酒，聊叙离情。”字迹挺拔冷峻，是谢遥熟悉的笔迹。
他的心猛地一跳。王渊。
他握着那张轻飘飘的纸帖，却觉得重逾千斤。去，还是不去？这是私会，风险极大。若被北地或南朝方面知晓，都可能招致猜疑，甚至构陷。但，这或许是他了解王渊真实想法、甚至影响局势的唯一机会。
挣扎片刻，他换了一身便服，以“体察北地风物”为由，只带了一名绝对可靠的心腹侍卫，悄然出了四方馆。
望岳亭在邺城南郊一座小丘上，甚是僻静。时近黄昏，残阳如血，将亭子与周围枯树的影子拉得很长。亭中石桌上，果然摆着几样简单酒菜，一壶酒，两个酒杯。
一人背对来路，负手立于亭边，眺望暮色中的邺城。玄衣如墨，身形挺拔，正是王渊。
谢遥让侍卫留在远处警戒，独自走上前。
听到脚步声，王渊缓缓转身。暮光中，他的面容比三年前更加瘦削冷峻，眼神深不见底，仿佛蕴藏着北地所有的风雪与肃杀。唯有在看到谢遥的瞬间，那深潭般的眼底，极快地掠过一丝极其复杂的微澜，快得让人以为是错觉。
“谢典客，别来无恙。”他开口，声音低沉平稳，听不出情绪。
“王祭酒。”谢遥拱手，同样平静。
两人相对而立，隔着短短数步，却仿佛隔着千山万水，三年光阴，无数生死。
“坐。”王渊率先走入亭中，在石凳坐下，执壶斟酒。动作沉稳，一如当年在栖云山煮茶。
谢遥在他对面坐下。酒液注入杯中，清冽香气散开。
“此地简陋，比不得江南精致，酒也是北地烈酒，不知谢典客可饮得惯？”王渊举杯。
谢遥端起酒杯：“客随主便。”仰头饮尽。酒很烈，从喉咙一直烧到胃里，却让他因紧张而微凉的身体，稍稍回暖。
一杯酒尽，沉默再次蔓延。只有晚风穿过枯枝，发出呜呜的声响。
“邺城风大，谢典客此行，可还适应？”王渊放下酒杯，目光落在谢遥脸上，仿佛在审视一件瓷器是否有裂痕。
“尚可。”谢遥迎上他的目光，“北地风光，与江南大异，别有一番开阔气象。只是……似乎比三年前，肃杀了许多。”
王渊扯了扯嘴角，那算不上一个笑容：“乱世之地，何来温软气象？肃杀，才是常态。”
“所以，便要以更肃杀的手段来应对？”谢遥的声音微微提高，“慕容悍一案，牵连甚广，血流成河。王祭酒便不怕杀伐过重，有伤天和，反噬自身吗？”
话一出口，他便有些后悔。太直接了，不像外交辞令，倒像是质问。
王渊的眼神骤然冷了下来，如覆寒霜。他盯着谢遥，缓缓道：“谢怀远，你以为这里是栖云山，还是华胥城的清谈场？这里是邺城，是北地。这里信奉的，是刀剑，是实力，是顺昌逆亡。慕容悍不死，死的就是更多人，包括我，也包括……你希望看到的‘太平’。”他顿了顿，语气带上讽刺，“你们南朝，倒是讲究‘天和’，讲究‘仁恕’，结果呢？朝堂之上，党同伐异；边境之外，步步退让。这就是你要守护的‘文明’？”
谢遥被他话语中的锋芒刺中，脸色微白，却不肯退让：“至少，我们不曾对自己人举起屠刀，不曾让妇孺的哭声彻夜不绝！”
“对自己人？”王渊冷笑，那笑声比北风更冷，“谢遥，你太天真了。在这权力的战场上，只有‘盟友’与‘敌人’，没有‘自己人’。慕容悍是敌人，那些勾结他的部落贵族是敌人，所有阻碍统一、延续乱局的人，都是敌人。对敌人仁慈，便是对自己、对未来的残忍。这个道理，我在栖云山就告诉过你，可惜，你从未真正明白。”
他的话，像一把把冰锥，凿开谢遥竭力维持的平静表象。愤怒、失望、痛心，混杂着对眼前人既熟悉又陌生的恐惧，涌上心头。
“所以，这便是你选择的‘道’？以鲜血铺路，以白骨筑阶？”谢遥的声音发颤，“老师若在天有灵，看到你如今模样，该作何想？”
提到老师，王渊的身体几不可察地僵硬了一瞬。他眼中翻涌起剧烈的情绪，但瞬间又被强行压制下去，只剩下更深的冰冷与疲惫。
“老师……”他低声重复，手指无意识地碰了碰胸口的位置，那里藏着青玉佩。“老师教我‘辨物居方’，教我‘莫失本心’。我如今所做，正是在‘辨’这北地之‘物’，寻其可‘居’之‘方’。至于本心……”他抬眼，直视谢遥，“我的本心，从未变过。终结乱世，还天下太平。只是达成这目标的路，与你所想，截然不同。”
他拿起酒壶，再次将两人的酒杯斟满：“道不同，不相为谋。这句话，三年前我们就说过了。今日再见，无非是让这句话，变得更真实而已。”
他举起杯：“这一杯，敬你我殊途。从此，你为南朝谢典客，我为北地王祭酒。庙堂之上，疆场之间，各凭本事，各安天命。”
说完，他一饮而尽。
谢遥看着杯中晃动的酒液，看着对面那人决绝而孤寂的眼神，忽然觉得无比荒凉。三年思念，千里北上，最终换来的，竟是这杯划清界限的“绝情酒”。
他慢慢地，也将杯中酒饮尽。烈酒灼喉，却暖不了那颗渐渐沉入冰窟的心。
“好。”他放下酒杯，声音沙哑，“各凭本事，各安天命。”
再无话可说。
暮色彻底吞没了小丘。远处邺城的灯火，次第亮起，如星河倒坠，却照不亮这亭中的黑暗与寒意。
王渊起身：“夜色已深，谢典客请回吧。四方馆门禁虽不严，但耳目众多，还是小心为上。”
谢遥也站起身，最后看了他一眼。那张脸在昏暗的光线中，轮廓分明，却模糊了所有温度。
“保重。”他听见自己说。
王渊点了点头，没有回应“保重”，只是侧身让开道路。
谢遥不再停留，转身，走下小丘。脚步有些虚浮，不知是酒意，还是心绪激荡。
走出很远，他忍不住回头。望岳亭已隐在浓重的夜色里，看不清了。只有一点孤灯似的光，在亭中隐约闪烁了一下，随即熄灭。
仿佛某个希望，彻底寂灭。
他知道，从今夜起，栖云山的一切，真的结束了。
剩下的，只有南北对弈的棋局，与冰冷残酷的现实。
而他和王渊，都已是局中，身不由己的棋子，更是……执棋相杀的对手。