秦汐云九岁入翰林书斋，转眼已是三年。
这三年里，镇国公府的海棠开了又谢，谢了又开。蒙执从六岁长到九岁，个头窜得飞快，已到秦汐云耳际。他不再像小时候那样整日黏着姐姐，可每日黄昏时分，总会雷打不动地站在府门前，等着书斋的马车归来。
这日傍晚，雨下得正急。
蒙执撑着伞立在阶前，秋雨斜斜打湿了他的衣摆。周嬷嬷几次来劝，他都不肯回屋，只说：“姐姐没带伞。”
酉时三刻，马车终于出现在巷口。
车帘掀开，秦汐云抱着书箱下车。她今日穿着月白色襦裙，外罩一件淡青披风，头发绾成简单的双螺髻，发间簪着那支白玉海棠簪。三年时光，她身量长开了些，眉眼间的稚气褪去，取而代之的是少女特有的清丽与书卷气交织的韵味。
“姐姐！”蒙执撑着伞跑过去，雨点打在油纸伞上噼啪作响。
秦汐云见他半个肩膀都湿了，忙接过伞将他拢入伞下：“不是说了下雨不必等我？”
“怕姐姐淋着。”蒙执接过她的书箱，沉甸甸的，“今日怎么这么晚？”
“颜师姐留我讨论《楚辞》的注疏。”秦汐云与他并肩往府里走，“对了，祖母说今日有客人？”
“嗯，礼部尚书姚大人来了，算是你的表舅公。”蒙执顿了顿，“还带了位公子，叫姚文璟，说是明年也要入书斋。”
秦汐云脚步微顿。姚铮是她祖母的侄子，按辈分确实该叫表舅公。只是姚家与蒙家这些年往来不多，突然来访，恐怕不只是叙旧那么简单。
正厅里灯火通明。
姚淑娴坐在主位，右手边坐着一位年约五旬、面容清癯的文官，正是礼部的尚书姚铮。他下首坐着个十二三岁的少年，穿着宝蓝色锦袍，眉眼与姚铮有七分相似，只是神情拘谨，坐姿端正得有些僵硬。
见秦汐云进来，姚铮起身行礼：“臣姚铮，见过公主。”
“表舅公不必多礼。”秦汐云还礼，目光落在姚文璟身上。
少年连忙起身，规规矩矩作揖：“文璟见过公主。”
“表哥好。”秦汐云微笑还礼，在姚淑娴身边坐下。
蒙执将书箱交给丫鬟，也在秦汐云下首坐下，眼睛却一直盯着姚文璟。
不知为什么，他不太喜欢这个突然冒出来的“表哥”。又不懂得收着情绪，眼里便全是那种对想抢自己糖吃的仇怨。
寒暄几句后，姚铮说明了来意：“文璟明年要入书斋，这孩子性子内向，学问上虽还过得去，却怕他到了书斋不适应。听闻公主在书斋二年，颇得山长和夫子们看重，便厚颜想请公主平日多照应些。”
秦汐云看向姚淑娴。老夫人轻轻点头，
“不行！
表哥都这般大的男孩子了，怎么还要阿姐照看。”
还不待秦汐云发声，蒙执便表达了自己的不满，惹的秦汐云连忙拉住蒙执。
“小执，只是照看一二，没事的。”秦汐云手在他小脸上摩挲过去，蒙执便不那么偏见了。
“可…”蒙执还欲争论，却被秦汐云一把拉到自己怀里。“小执乖！”秦汐云在蒙执耳畔轻声哄了，他这才彻底噤声。
却仍依是嘟着个唇，将整个身子埋进秦汐云怀里，贪心的去嗅着她肌肤上的棠花味。
见蒙执安宁后她这才温声道：“表舅公言重了。文璟表哥既入书斋，便是我的同窗，互相照应是应当的。”
姚铮面露喜色，又说了些场面话，这才转入正题：“还有一事……不知公主可曾听闻，西戎使团下月要来长安？”
厅内气氛微微一凝，就连笑眯着（zhuo）眼，目光直盯蒙执的姚老夫人都正了脸色。
秦汐云点头：“书斋里已有议论。说是西戎新王继位，派使团来朝，意在修好。”
“修好是假，探虚实是真。”姚铮压低声音，“西戎这些年一直在西北边境滋扰，虽未起大战，小冲突却不断。这次派使团来，一是看看我大周国力，二是……”他顿了顿，“听闻有求亲之意。”
“求亲？”秦汐云蹙眉。
“正是。”姚铮神色凝重，“西戎王想求娶一位大周公主，以结秦晋之好。陛下子嗣中，适龄的公主只有两位，一位是贤妃所出的安平公主，另一位……”他没说下去，但目光已说明一切。
秦汐云握紧了茶杯。她是前皇后所出的长公主，身份最尊贵，若西戎真要娶公主，她确实是最可能的人选。
“姚铮，你多虑了。”姚淑娴忽然开口，声音平静，“云儿身子弱，常年需汤药调理，此事朝中皆知。西戎求亲是为了结盟，不会娶一个病弱的公主回去。”
姚铮恍然：“是了，臣竟忘了这一层。还是老夫人思虑周全。”
话题又转回书斋课业。姚文璟一直安静听着，只在秦汐云提到书斋诗会时，眼睛才亮了一下，小声问：“公主也参加诗会吗？”
“偶尔。”秦汐云温和道，“书斋每月十五有诗会，不拘身份，只论才学。表哥若喜欢诗词，到时候可以看看。”
姚文璟脸微红，点点头不再说话。
送走姚家父子，已近亥时。
秋雨未停，反而下得更急了。秦汐云站在廊下看着雨幕，眉头微蹙。蒙执站在她身边，忽然问：“姐姐，你会去西戎吗？”
“不会。”秦汐云转头看他，见他小脸紧绷，伸手揉了揉他的发顶，“祖母说得对，西戎不会娶一个病弱的公主。何况……陛下也不会答应。”
她说得笃定，心里却没底。帝王心术，从来不以亲情为重。若真到了需要和亲□□的时候，她的病弱又算什么理由？
但这些话，她不会对蒙执说。
“走吧，该歇息了。”她牵起蒙执的手，“明日旬考，我还要温书。”
蒙执跟着她往漱玉轩走，走了几步忽然说：“姐姐，我会保护你的。”
秦汐云失笑：“怎么又说这个？”
“我是认真的。”蒙执停下脚步，仰头看着她。廊下的灯笼在他脸上投下温暖的光晕，那双黑亮的眼睛里满是少年人特有的执拗，“等我长大了，就去做大将军，带很多很多兵。谁要是想欺负姐姐，我就打谁。”
童言稚语，却带着不容置疑的决心。
秦汐云心头一暖，蹲下身与他平视：“好，姐姐等你当大将军。”
雨声淅沥，将这句承诺裹进夜色里。谁也不知道，很多年后，少年真的成了大将军，却没能守住今日的诺言。
同一场秋雨，落在长安城西的破庙里，又是另一番光景。
余九趴在草席上，就着漏进来的月光读书。书页泛黄，边角卷起，是他前不久从旧书摊上淘来的《中庸章句》。字很小，他看得眼睛发酸，却不肯停下。
庙外传来脚步声，柳烨提着个油纸包进来，一身湿透。
“公询兄！”余九连忙起身，接过他手里的东西，“怎么淋成这样？”
“没事。”柳烨抹了把脸上的雨水，笑得爽朗，“今日码头卸货，东家多给了几个铜板，我买了烧鸡和馒头，还打了壶酒。来，咱们好好吃一顿。”
油纸包打开，烧鸡的香气瞬间弥漫开来。余九咽了咽口水，却先把干净的外衣递给柳烨：“快换上，小心着凉。”
柳烨也不推辞，换好衣服，两人在草席上坐下。柳烨撕下鸡腿递给余九，自己啃着鸡翅膀，又从怀里掏出个小布包：“喏，这个月的工钱，加上前几个月攒的，够你下场试试童生试了。”
余九接过布包，沉甸甸的，全是铜钱。他眼眶一热：“公询兄，我……”
“别说那些。”柳烨摆摆手，灌了口酒，“明年开春就是童生试，你得抓紧温书。我打听过了，县试不难，主要是考经义和帖经。你《四书》都背熟了，问题不大。”
余九重重点头。他这些年没日没夜地读书，眼睛都快熬坏了，为的就是这一天。若中了童生，就能进县学，有廪米可领，就不用再让柳烨这么辛苦供他。
“对了，”柳烨忽然道，“我今日在码头听见个消息，不知真假——说是西戎使团要来长安，可能会求娶公主。”
余九一愣：“公主？”
“嗯，盛安公主。”柳烨压低声音，“就是前皇后生的那位，听说身子不好，常年养病。若真要和亲，她怕是首当其冲。”
余九沉默片刻，轻声道：“公主也是可怜人。”
“谁说不是呢。”柳烨叹口气，“这世道，女子再尊贵，也不过是棋子。好了，不说这些，吃鸡吃鸡。”
两人就着烧鸡喝酒，雨声作陪。破庙外风雨交加，庙内却因这一顿难得的荤腥，生出几分暖意。
柳烨看着余九狼吞虎咽的样子，眼中闪过心疼，随即化为坚定。他一定要供余九考取功名，一定要让他离开这个破地方，堂堂正正地活着。
酒过三巡，余九有些醉了，靠在墙上喃喃：“公询兄，等我中了秀才，中了举人，中了进士……我要当个好官，让天下像我们这样的穷苦人，都能吃饱饭，有书读……”
“好。”柳烨拍拍他的肩，“我等你当大官，到时候我开个长安城最大的绸缎庄，咱们兄弟互相照应。”
“拉钩……”
“拉钩。”
两根小指勾在一起，在昏暗的庙里许下承诺。雨声掩盖了少年人的醉语，却掩盖不了那颗赤诚的心。
起码此刻是的，心还赤诚的亮人呢？至于后面嘛，就有且未知喽！
很多年后，余九真的中了进士，柳烨也真的成了富商。可那时，他们早已不是今日勾指起誓的少年。
命运啊，总是弄人。