暮色四合，北关城堡在渐沉的夜幕中显露出其雄浑而沉默的轮廓。莫铭竹与金痕雅乘坐的马车碾过最后一段山道，驶入城堡侧门，熟悉的演武场和鳞次栉比的屋舍映入眼帘，才让他们从凝香阁一日所经历的纷乱信息中稍稍抽离，生出一种恍如隔世之感。
两人刚下马车，还没来得及喘口气，就见三小姐高百妍带着两名侍女站在不远处，似乎专程在等他们。她依旧是一身利落的骑射装束，眼神锐利如初，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。
“还好，你们也安全回来了。”高百妍迎上前几步，语气平淡，听不出喜怒，“今日在凝香阁，感觉如何？账目之学，可还入门？”
莫铭竹与金痕雅迅速交换了一个眼神。在马车里，他们已经简单统一过口径——关于孟秋龙、关于中邪派的警告、关于那些错综复杂的人和事，在未经允许或弄清原委前，绝不能轻易对外人言，即便是这位看似地位不低的三小姐。
金痕雅上前半步，微微躬身，脸上挤出一个符合她此刻“新人弟子”身份的、带着些许腼腆和努力的笑容：“回三小姐，凝香阁事务繁杂，今日只是粗略学习了些皮毛，深感不易。赫老板和诸位管事教导耐心，我们已初步知晓了流程。”
莫铭竹也连忙附和：“是，受益匪浅。今后定当更加努力，不负城堡栽培。” 话说得滴水不漏，完全是标准的新人答谢模板。
高百妍的目光在两人脸上逡巡片刻，那目光似乎能穿透表象，看到他们心底隐藏的惊涛骇浪。但她最终只是点了点头，并未深究：“嗯，知道不易便好。北关与凝香阁关系匪浅，日后你们或许常需往来，用心学总是没错的。” 她顿了顿，像是随口一问，“柳护卫呢？没与你们一同回来？”
两人皆是一愣。莫铭竹摇头：“柳护卫？我们离开凝香阁时并未见到他。” 他们这才想起，自从柳少跖将那胖商人模样的伪装卸下，并把孟秋龙拉到后院之后，就再也没见过他的踪影。
高百妍眼中闪过一丝了然，随即摆摆手：“知道了，你们今日也辛苦了，先回去休息吧。” 说完，不再多言，转身带着侍女离去，背影很快消失在城堡渐浓的夜色中。
莫铭竹和金痕雅暗暗松了口气，不敢多做停留，径直返回了他们位于城堡东南角的弟子居所。
——
马车碾过最后一段崎岖的山路，前方的景致豁然开朗。当那座闻名已久的北关城堡真正映入高百烈和胡泽平眼帘时，即便一个是自幼在此习武、见惯了雄关险隘的将门之后，一个是历经风雨、心志坚韧的复国队少年高手，此刻也不由得为之心神一震。
此时已是午后，偏西的日光斜照在城堡巨大的轮廓上，为其镀上了一层耀眼的金边，更显巍峨磅礴。
首先吸引目光的，是那道依着险峻山势蜿蜒而上的高耸城墙。墙体并非寻常所见的青灰砖石，而是一种泛着暗沉金属光泽的“黑曜石”混合巨岩垒砌而成，高达十数丈，表面布满岁月和战火留下的斑驳痕迹，却更添几分坚不可摧的厚重感。城墙之上，垛口如齿，箭楼林立，依稀可见身着暗红色皮甲、背挎强弓的哨兵身影如同钉在墙头的雕塑，一动不动，唯有警惕的目光扫视着城堡前方的每一寸土地。
马车行进的方向，正对着城堡的主城门。那并非寻常的木质或包铁城门，而是两扇巨大的、仿佛用整块青铜浇筑而成的门扉！门板上铭刻着繁复而古老的朱雀纹章，那神鸟展翅欲飞，翎羽纤毫毕现，双目似乎镶嵌着某种红色宝石，在日光下流转着灼灼光华，带着一种源自上古的威严与神秘。城门洞幽深宽阔，足以容纳数辆马车并行，顶部设有数层暗格，显然是应对冲城的机关设施。门前是一座同样以精钢铸造、宽大厚重的吊桥，此刻正稳稳地架在深不见底的护城河上，河面水色幽暗，隐隐有巨大的阴影游弋而过。
“每次回来，都觉得这大门更气派了些。”高百烈看着那巨大的朱雀纹章，语气中带着一丝不易察觉的归属感，连日奔波的疲惫似乎也消散了几分。他转头对身旁的胡泽平介绍道，“胡大哥，这就是北关城堡了。这门上的朱雀，据说是初代堡主请当时最顶尖的符文师和匠人联手铸造，不仅是个象征，本身也蕴含着一丝真火之力，等闲邪祟和攻击难以撼动。”
胡泽平没有立刻回话，他的目光锐利如鹰，缓缓扫过城墙的每一个细节，从垛口的分布密度，到箭楼的角度，再到那幽深门洞内可能隐藏的杀机。他微微颔首，声音沉稳：“固若金汤，气象万千。果然名不虚传。” 他虽年轻，但经历过的厮杀和险境不少，一眼便能看出，这座城堡的防御体系绝非徒有其表，而是经过无数实战检验和精心设计的战争机器。仅仅是这扇门和眼前的城墙，就给他一种远超雨莞城衙的压迫感。
马车驶上吊桥，车轮碾过钢板发出沉闷的隆隆声。穿过那幽深而凉爽的门洞时，胡泽平能感觉到空气中弥漫着一股淡淡的、混合了金属、皮革和某种清冽松香的气息，那是属于军营和堡垒特有的味道。门洞内侧两旁，站立着两排手持长戟、全身覆甲、连面部都笼罩在狰狞面甲下的武士，他们如同铜浇铁铸，对驶入的马车毫无反应，但那股凝而不发的肃杀之气，足以让任何心怀不轨者胆寒。
进入城堡内部，景象又是一变。并非想象中的拥挤和杂乱，而是布局严整，道路宽阔，以巨大的青石板铺地，干净整洁。不同功能的区域划分明确，靠近城墙内侧是连绵的兵营、库房和工匠坊，叮叮当当的打铁声和士卒操练的呼喝声隐约可闻。更深处，则可见到飞檐翘角的殿宇楼阁，掩映在苍翠的树木之间，那里显然是城堡核心人物居住和议事之所。
马车在一座气势恢宏的主殿前停了下来。这主殿同样以黑曜石和巨木为主体，风格粗犷而大气，殿门前矗立着两尊振翅欲飞的石雕朱雀，比城门上的纹章更加具象，栩栩如生。早有侍从在此等候。
高百诗率先下车，对高百烈和胡泽平道：“百烈，你随我立刻去面见汤堡主和母亲，详细禀报复国队之事。胡少侠，”他转向胡泽平，语气客气而周到，“一路辛苦，还请先至偏厅稍作休息，用些茶点。待我们禀明情况，堡主或许会亲自召见。”
胡泽平抱拳道：“高二哥客气，一切但凭安排。” 他知道自己此刻的身份敏感，不宜直接参与北关高层的决策，对此安排并无异议。
于是，高百烈拍了拍胡泽平的肩膀，递给他一个“放心”的眼神，便与高百诗一起，在那名引路侍从的带领下，步履匆匆地走向那深邃的主殿大门。
另一名年轻的侍女则上前，对胡泽平盈盈一礼，声音清脆：“胡少侠，请随奴婢来。”
胡泽平点点头，跟随侍女走向主殿旁侧的一道回廊。
除夕开始到初七，每天一章，恭祝大家春节好
作者有话说
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第123章 北关城堡