万历四十五年，夏。
巴山岁岁青绿，山水依旧无言。
经历数年整肃耕耘，石砫已然是西南土司中最规整、最安定、最兵甲充盈的一方净土。
内无宗族裂隙，外无边寨侵凌，矿税清透明晰，屯田仓廪丰足，白杆兵军纪森严、操练无辍。
放眼天下，唯独石砫一地，境内无灾、无乱、无饥、无争。
可这份偏安安稳，不过是大明大厦倾颓前，最后一点虚假残灯。
万历四十五年，史册无赫赫兵戈，无惊天政变，无朝野大案。
正因无事，才最致命。
这一年，是大明彻底放弃自救、坐等崩塌的一年。
帝王深居禁宫，数十年不朝、不见臣、不理政，依旧如故。
朝堂空缺的官职再不补授，六部半空、府县半废，官吏老死、辞官、逃逸，庙堂机能近乎彻底停摆。
党争依旧不休，东林、齐、楚、浙诸党唯知互攻，不问边备、不恤流民、不整军备。
君臣上下，皆在苟安，皆在耗国。
中原灾情持续恶化。
去年鲁豫大旱流民四起，本年南北数省连遭蝗灾、涝灾、荒灾叠加。
田亩绝收、村舍空荒、白骨露野、流民跨省奔逃。
官府无赈银、无赈粮、无安抚之策，任由生民自生自灭。
天下百姓，已不知太平为何物。
千里庙堂烂于上，万里生民溃于下。
唯独关外，杀机一日烈过一日。
后金自建号立国之后，历经两年蓄力，已然兵甲齐备、制度完善、民心聚拢。
本年努尔哈赤暂停大规模对外兼并，转而深耕内政、整肃军纪、囤积粮草、打造攻城器械。
不主动开战，却日日为灭明之战磨刀淬刃。
辽东守将数次上疏急报，言女真虎视眈眈、边墙危如累卵，恳请朝廷拨银补械、增兵设防。
奏疏送入深宫，石沉大海，杳无回音。
偌大大明，无人理边、无人救民、无人治国。
盛夏，一道道残缺邸报、一路路逃难流言，层层传入万山之中的石砫。
宣抚司议事堂，氛围终年沉凝。
秦邦屏手持最新辽东边报，指尖按着纸面褶皱，语声压着无尽无奈：
“后金近两年不扰边、不劫掠、不兴兵，不是安分，是蓄力。”
“养兵、积粮、造器、固民，待万事齐备，便是雷霆一击。”
“辽东废弛至此，边军朽弱至此，庙堂麻木至此，他日敌兵叩关，辽东必一触即溃。”
秦良玉端坐主位，经年风霜沉淀，眉眼早已无半分儿女情态。
只剩山河重担、万民沉压、一身铁甲孤冷。
四年执印，她压尽私仇、封尽悲怨，一心固土练兵。
她看得太透彻：马千乘的冤屈、史书的污笔、宦官的逍遥、庙堂的不公，
在天下崩塌、生民流离、社稷沉沦的大势面前，不过是尘埃琐事。
她轻声开口，字句沉缓，“这天下，已是无药可救。”
“庙堂不肯自救，官府不肯救百姓，边备无人肯修缮。”
“大乱将至，已是大势，人力难以逆转。”
“我们能做的，唯有自保、自固、自强。”
“待到山河破碎、中原倾覆之时，石砫能存，将士能战，万民能活，便是最大的忠。”
本年石砫无一丝动荡，她却依旧从严治军，不存半分松懈。
结合辽东情势与北地气候，她再度调整白杆兵整训方略。
从前以山地攻坚、险阻作战为主，今年重点专攻平原结阵、长线行军、寒冬野战、城郭攻守。
她深知，后金铁骑擅长旷野奔袭，未来勤王战场不在巴山险峰，而在北方平原冻土。
她下令军械坊加造北方御寒棉甲、加厚盾甲、远程箭簇、攻坚长枪，补足西南兵丁不耐北地严寒、不熟平原战的短板。
又命各寨粮仓分储夏粮、秋粮、干秣，分类封存，专待征调。
白日整军理民，暮夜观阅天下邸报。
四十四岁的她，看着年年溃烂的天下、日日麻木的朝堂、步步逼近的边患，早已不再抱有半分庙堂清明的奢望。
曾经她隐忍不鸣冤，尚存一丝“公道自在人心”的残存期许。
如今她彻底明白：晚明无公道，无清明，无救赎。
恶人安享尊荣，忠良沉冤地下。
庙堂不问善恶，只问权势。
史书可买黑白，人心可被蒙蔽。
可她依旧守忠、依旧护国、依旧厉兵秣马。
不是忠于腐烂的朝堂，是忠于万里山河、忠于天下无辜苍生、忠于世代相传的铁血家风。
西南地界，本年依旧无大战，暗流却愈发汹涌。
周边观望的土司，见大明中枢彻底瘫痪、中原连年灾荒、朝廷无力管控边陲，愈发肆无忌惮。
私下招纳中原逃难流民充兵、互相侵占边地、私蓄甲仗、暗结势力，只待天下大乱便割据自立。
有邻司再度遣使游说，劝她趁朝廷失权、天下疲敝，脱离管束、割据巴山、自成一方王侯。
议事堂内，秦良玉当着来使与诸将，淡淡回绝：
“我秦、马两家世受国恩，守土为忠，护民为本。”
“天下乱，我辈当赴难护国，而非趁乱割据。”
“宁为国战死，不做乱世藩贼。”
一句话，断绝所有偏安割据之路。
夜色深垂，宣抚司灯火长明不熄。
马祥麟身形挺拔魁梧，筋骨早已练成，常年披甲随营理事，可独领一营、操练部曲、处置寨务，已是石砫公认沉稳可靠的马家少主。
可无论他在外何等威仪战将姿态，在秦良玉眼底，他是自己的孩儿。
在秦邦屏、秦邦翰、秦民屏眼中，永远是自幼看着长大、舍不得推入死地的外甥。
褪去去年未冠的青涩执拗，他多了沉稳与思辨。
立于母亲身侧，望着案上堆叠的灾荒册、边报、朝堂空职名录，数年亲历乱世凋敝、旁观家国隐忍，心中终吐出沉淀已久的叩问：
“母亲，庙堂如此腐朽，天下如此凉薄，父亲冤屈永世难雪，我们为何还要为国赴死？”
秦良玉抬眸，望向窗外沉沉巴山夜色，语声沉静如铁：“朝廷负人，苍生不负人。”
“庙堂腐朽，山河不腐朽。”
“我辈披甲握兵，不为报庙堂之恩，只为护万民之命。”
“乱世之中，刀兵不是争功的利器，是护生的盾牌。”
这一年，她不盼昭雪、不盼清明、不盼盛世。
只盼大乱来临之日，白杆兵能多挡一阵铁骑、多护一方百姓、多存一寸山河。
万历四十五年匆匆入秋，风露渐凉。
天下依旧看似无波，实则溃烂至根。
朝堂空废、中原流离、外敌蓄力、藩镇私蓄。
大明这艘破船，早已千疮百孔，只待最后一阵狂风，便会彻底倾覆。
秦良玉，立于巴山万峰之巅。
背负一身万古未雪之冤，手握一支西南精锐铁军。
不怨、不争、不恨、不怠。
残灯苟延，天倾在即。
她默默磨枪、固甲、练兵、守土。