万历三十五年，暮春渐入初夏。
巴山春迟，山风尚带着清润凉意，漫山新绿层层叠叠铺向天际，村寨田畴秧苗初插，溪流绕着土寨缓缓流淌，目之所及，一派四时安稳。
播州战事平定已然七年，烽烟远遁，鼓角尘封，在外人眼中，石砫依旧是蜀东群山之中，难得不受纷扰的一方土司疆土。
长子马祥麟年方十岁，褪去稚童的懵懂青涩，身形渐渐拔长，眉目英挺。
骨子里承袭马千乘的端方傲骨，又浸着秦良玉常年行伍沉淀下来的沉毅气度。
播州战后长久休兵，白杆兵久无朝廷征调。
天下暂免征战，于百姓是福祉，于半生戎马的秦良玉而言，是敛藏锋芒、静守故土的漫长岁月。
矿税之祸席卷蜀中多年，不再是遥远传闻。
矿税监邱乘云盘踞蜀地日久，权势愈发膨胀，索求无度。
往年他只是暗中心怀芥蒂，记恨马氏一族不肯馈献依附、不肯俯首趋奉；今年已然不加掩饰，大批宦司差官游走川南群山，借着勘矿、稽查赋税、清查山林的名义越境巡查，四处吹毛求疵、苛索边地土民。
周遭一众小土司，或是破财讨好，或是忍气吞声，无人敢直面宦司的威势。
唯有石砫境内法度严明、边防规整，吏民恪守规章，差官数次越界巡查，翻遍村寨边防，寻不到半分错处，抓不住一丝把柄，每每只能悻悻离去。
无隙可乘，积怨便愈发深重。
境外浊浪汹涌，土司府内依旧维系着书香安稳。
晨光清朗的白日，书堂之中，马祥麟跟随马千乘诵读经史，研习土司承袭典制、守土礼法。
马千乘教子素来严苛，重气节、重公义、重立身正道，授课肃穆端正，句句不离守土安民的大义。
十岁的马祥麟心性日渐沉稳，伏案读书一丝不苟，背诵经文工整严谨，全无孩童嬉闹懈怠之态，颇得马千乘期许。
待到午后课业完结，卸下书卷礼法，他便快步奔向后院，寻秦良玉演练枪槊根基。
在父亲面前，他是恪守规矩、恭谨自持的土司世子；来到母亲身侧，不必时刻端着世子的架子，操练之余尚且有几分少年心性。
后院古树浓荫匝地，清风穿掠枝叶，光影在青石地坪上错落摇曳。
秦良玉处理完全境公务、点检边防布防、安排白杆兵日常操练之后，午后的一段空余时间，便用来陪儿子练习根基。
马祥麟手中紧握着那柄常年打磨、木色温润的小木槊，肃立树荫之下，躬身行礼。
“母亲，根基桩法我日日勤练，今日想和您试着切磋几招。”
少年目光澄澈明亮，志气坦荡，心里藏着一股想要试一试自身所学的劲头。
秦良玉静立光影之间，静静端详他。
数年朝夕教养，昔日懵懂幼童，已然长成知礼、知义的少年。
她没有直接应下，也不曾一口回绝，语调平稳务实。
“可以切磋，点到即止。”
“只较招式进退，不许拼命强攻。”
话音落下，秦良玉随手捡过一根短小木枝，权当兵器。
地坪之上风声微动。
马祥麟握着木槊率先上前，桩步扎稳，槊杆向前直刺，招式是平日里反复练习的直突。
力道看着凌厉，到底年纪尚浅，发力、转身之间依旧带着几分生涩。
秦良玉脚步轻侧，身子微微一斜便避开刺来的槊尖。
木枝轻巧一抬，轻轻抵住槊杆侧面，稍稍一压。
马祥麟只觉手上一沉，力道瞬间偏斜，槊头往下一垂。
他连忙稳住下盘，咬牙回杆横扫。
一攻一避，一来一回，青石地上脚步声起落。
秦良玉手上一直留着力道，只拆招、不猛攻，一边格挡，一边随口提点他走位上的疏漏。
几番来回，马祥麟额角渗出细密汗珠，呼吸渐渐急促。
几番强攻都被从容化解，他也不气馁，迅速收槊后退，躬身行礼。
“母亲，我输了。”
“输在脚步太急，出手一心求快，下盘便虚。”秦良玉收了木枝，站定原地，“习武先扎根基。下盘不稳，招式再花哨也经不起一撞。”
“平日里操练，只为强身、自保、熟悉枪槊的轻重路数。”
“日后是否上阵，走哪一条路，不必早早把自己捆死。”
她抬手握住少年手腕，一点点校正他方才缠斗之中出错的站姿。
“进退从容，收放有度，便是今日功课。”
马祥麟凝神聆听，依照指引反复调整身形。
一场切磋结束，身上已经微微出了薄汗。
尚未坐下歇上片刻，院门外传来一阵轻快脚步声。
秦民屏一身短褐，腰间悬着短刀，风尘仆仆跨进后院门，是今日恰好从忠州翻山过来石砫办事，顺路进土司府串门探望。
“姐，姐夫。”
秦民屏笑着打过招呼，目光一下子落在满头薄汗的马祥麟身上。
“哟，方才远远看着院里枪影晃动，你们母子二人还在比武切磋？天天闷在寨子里读书练枪，也不嫌憋闷。”
马祥麟一见舅舅来了，眼睛一亮，方才比武受挫那一点郁闷顿时散了大半。
秦民屏转头看向秦良玉，语气随意：
“我今日过来边界处理一桩山林地界的琐事，办完了。”
“外面溪边山花开得正好，河滩之上还能看见山雀，我带这小子出去山下村寨边上走一走，散散心，日落之前便送回府里，不会耽误晚间功课。”
秦良玉略一沉吟。
府中防务、境内局势紧绷，可孩子终究还是少年，不必整日困在高墙书堂之内。
她微微颔首。
“早去早回，不要往边界偏僻的深山里面去，山下村寨一带便可。”
“放心。”秦民屏爽快应下。
马祥麟大喜，匆匆把小木槊放回廊下，简单擦了一把脸上汗水，便跟着秦民屏往外跑。
一前一后两道身影很快走出后院，顺着寨门往山下的河滩村寨而去。
少年的笑声隔着院墙隐隐飘回来。
后院树荫底下，一下子安静下来。
山风习习，初夏蝉鸣初起，远处村寨炊烟缓缓升腾，满眼皆是人间静好。
方才切磋练武的氛围散去，秦良玉独自坐在石凳之上。
方才马祥麟不在跟前，她才任由心底沉甸甸的思虑漫上来。
近来边界常有外地宦司差官来回巡查，府中侍从私下多有议论，那些差官来意不善，处处刻意挑剔刁难。
她心中清楚，眼下的平静只是一时。
邱乘云心中积怨已久，一次寻不到错处，便会有第二次、第三次。
只是这话她不必对着十岁的孩子反复言说，不必早早把朝堂宦海的阴霾压在少年肩头。
前厅隐约传来议事声响。
马千乘正在接见边界回报的守将，细细问询今日宦司差官巡查的动向。
夫妻相守多年，面对时局隐患，二人心中的应对之策，一直有着微妙的分歧。
马千乘磊落坦荡，坚信身正不怕影斜，只要石砫境内安定、吏民守法，纵然宦司心存私怨，终究无法凭空罗织罪名。
秦良玉久历沙场，看透人心诡诈，深知小人想要构陷他人，从来不需要确凿罪证。
眼下差官一次次上门寻衅，便是一个危险的信号。
秦良玉抬眼望向远处山下河滩的方向。
巴山辽阔，溪水悠长。
秦民屏正带着马祥麟沿着河岸慢行，一人说着山中打猎、巡边路上的趣事，一人听得津津有味。
山野风软，山花漫岸，这一段悠闲松弛的时光，便是乱世缝隙里难得的寻常欢愉。
暮色缓缓垂落，落日余晖铺满整座山寨。
秦良玉立在阶前远眺。
山、河、村寨、炊烟依旧是这般平和模样。