旧石板旁的脚印很新。
泥边还湿着，鞋底纹路压得深浅不一，有人站过，有人来回踱过，还有一处脚印半截踩在草根上，脚尖朝着干沟这边。
顾昭没有立刻往前。
身后的喊声顺着风压过来，马蹄已经从土路方向绕近。那伙骑马的人被她一句“官军往那边跑了”引开了一小段，可骗不了太久。等他们发现追错了路，最先想起的，必然是刚才那个满脸泥、哭着说话的女人。
柳芽蹲在她旁边，脸色白得发青。
“姐姐……”她声音细得几乎被风吹散，“他们守在前头。”
顾昭看了她一眼：“几个？”
柳芽摇头，又怕她误会，急得把声音压得更低：“我没见过，我爹见过。他说老驿道边有塌屋，常有人躲在那儿。带人走的，要钱。没钱的，就拿人抵。”
“拿什么人？”
柳芽没说话，只把头低了下去。
顾昭明白了。
年轻女人，孩子，壮劳力。
这个世道里，人和粮一样，都能被称斤论价。
她慢慢吐出一口气，喉咙干得像裂开。刚才那一点硬饼根本不顶事，胃里空得发疼，手掌被泥水泡过的血口一跳一跳地麻。她不怕疼，可这具身体太虚，虚到每一次用力都要提前算清楚。
不能硬冲。
也不能退。
顾昭伏低身子，顺着歪柳树的阴影往前挪了两步，从枯草缝里看向旧石板尽头。
塌屋在干沟另一侧。
半截土墙倒着，墙边支了一块破门板。门板后头有烟，烟很细，不像正经生火做饭，更像有人用湿草压着火，不想让远处看见。塌屋旁边插着一根竹竿，竿上挂着几条破布。
顾昭盯着那些破布看了片刻。
不是随手晾的。
破布颜色不一样，有灰、有蓝，还有一条沾着暗红。它们挂得高低错落，看似乱，其实能挡住从干沟方向看过去的视线。人藏在门板后，只要稍微侧身，就能看见沟里谁过来。
“过不去吗？”柳芽问。
顾昭没答。
她把手里的断木递到柳芽面前：“拿着。”
柳芽一愣：“我？”
“拿着，别挥。”顾昭说，“有人靠近，就把尖头对着他肚子，闭嘴，往后退。”
柳芽手抖着接过去，断木尖刺朝下，差点戳到自己脚面。
顾昭把她手腕按正：“不是让你打赢，是让他觉得你会扎人。”
柳芽眼眶红着点头。
顾昭又看了一眼她怀里剩下的那点硬饼：“收好。”
“你不吃了？”
“等会儿比现在更要命。”
柳芽听不懂，却把饼攥紧了。
身后忽然传来一声远远的怒骂。
“人呢？”
胡茬男人的声音。
顾昭眼神一冷，立刻按着柳芽往沟底沉。两人趴进湿草里，泥水浸过衣袖，冷得柳芽打了个颤。
上方土路方向有人跑动，脚步杂乱。马蹄没有立刻下来，说明骑马的人还在问话，或者被那边人群绊住。追过来的，应该是胡茬男人和抢粮那伙里的一两个人。
顾昭飞快判断。
前有守路的人，后有追来的人。
如果直接过塌屋，会撞上守路者；如果藏在这里，后面的人很快翻下来。
她需要让两拨人先看见彼此。
顾昭伸手，从泥里捡起一块碎石。石头不大，边缘湿滑。她掂了掂重量，目光落在塌屋门板旁的一只破陶罐上。
距离不算远，但这具身体力气不够。
她吸了口气，手臂往后收，肩膀刚一发力，胸口便闷痛起来。她没管，等身后脚步声更近时，猛地把石头甩了出去。
石头擦过枯草，砸在陶罐边缘。
“咔”的一声脆响。
不大。
可在这片压低呼吸的干沟里，足够刺耳。
塌屋门板后立刻有人动了。
“谁？”
一个男人的声音从那边传来。
顾昭按住柳芽，一动不动。
后方胡茬男人也听见了，脚步猛地顿住。
“那边有人！”
他身边另一个人骂道：“你不是说小娘们儿钻沟里了？”
“就在这片！”
胡茬男人急了，声音越抬越高，“她刚才划了我手！肯定藏着东西！”
塌屋后的人冷笑了一声：“谁在老子地头上乱翻？”
门板被人踢开。
一个瘦高男人从塌屋后走出来，手里拎着把柴刀。柴刀不长，刃口缺了两块，但刀背厚，握在他手里很稳。他身后又探出两个人影，一个拿木棍，一个手里攥着麻绳。
顾昭看清人数，心往下沉了一点。
至少三人。
这还只是露出来的。
胡茬男人从沟坡上下来，见了柴刀男，气势立刻短了一截：“我们追个人，不碍你们事。”
“追人追到老驿道？”柴刀男抬了抬刀，“懂不懂规矩？”
“规矩？”胡茬男人捂着受伤的手，怒气又顶上来，“坡上闯王的人都来了，谁还管你的破规矩！”
柴刀男脸色变了变。
顾昭抓住这点变化。
这帮守路的人怕闯军探马，或者至少不想被看见。
她贴着沟壁，借枯草遮掩往侧面挪。柳芽跟着她，断木被抱在怀里，呼吸压得发颤。
塌屋和胡茬男人对上了。
这就是缝隙。
只要他们互相牵制，顾昭就能从旧石板侧面的水沟绕过去。那里有一段塌掉的土坎，窄，但能钻。
她刚挪出三步，脚下忽然踩到一截枯枝。
轻轻一响。
不算大。
但拿麻绳的男人耳朵很尖，猛地转头：“沟里！”
顾昭没有再装。
她一把推开柳芽：“跑向土坎！”
柳芽愣了半息，抱着断木往前冲。
顾昭却反向扑起，抓起一把湿泥和枯草，朝麻绳男人脸上甩去。那人下意识抬手挡眼，脚步停住。顾昭趁这个空隙从沟底窜起，肩膀撞进他腰侧。
若是她原来的身体，这一下足够把人撞翻。
可现在不行。
她撞得自己眼前一黑，麻绳男人只是退了半步，伸手就来抓她头发。
顾昭没有躲远，反而贴近一步。
近身时，个子和力气反而会被挤掉一部分优势。她左手抓住对方手腕，右肘压住他肘窝，借着他往回拽的力往下一沉。
麻绳男人手臂一麻，骂声出口。
顾昭膝盖顶向他大腿内侧。
这一下很短，很低，旁边人看不清，只见麻绳男人腿一软，整个人往前跪了半截。顾昭趁机扯过他手里的麻绳，没抢完，只让绳子在他手腕上缠了一圈，再猛地往旁边塌木上一挂。
绳子被木刺卡住。
麻绳男人挣了一下，没挣开，反而把自己手腕勒得更紧。
“抓住她！”
柴刀男终于反应过来，提刀冲过来。
顾昭听见身后风声，立刻往旁边滚。柴刀砍在沟边泥土里，溅起一片泥点。刀拔出来时慢了一瞬。
一瞬就够。
顾昭抓起地上的破陶片，划向柴刀男握刀的手。
她没想废他的手，只划虎口。
柴刀男吃痛，手指一松，刀没脱手，却偏了方向。顾昭趁他缩手的空当，抓住刀背往外一带。
刀刃割过她掌心。
疼痛像火一样窜上来。
她没有松。
柴刀男力气比她大得多，只要往回一夺，她手指可能就保不住。顾昭借着他夺刀的力，整个人往前栽，额头撞向他下巴。
“砰”的一声闷响。
柴刀男下颌一磕，牙关撞得发响，眼神短暂散了一下。
顾昭松手，转身就跑。
掌心血一下涌出来，顺着指缝往下滴。她不敢握拳，疼得整条右臂都在发抖。
“姐姐！”
柳芽已经钻到土坎边，回头看见血，吓得声音变了。
顾昭咬牙：“钻！”
柳芽先钻过去，断木卡在土坎缝里。她急得要拽，顾昭冲上去，一脚踹在断木尾端，把木头连同泥块一起踹松。
土坎后是一条更窄的水沟，臭水没过脚踝。柳芽摔进去，爬起来时半张脸都是泥。
顾昭刚要跟着钻，背后一只手抓住了她的衣摆。
胡茬男人。
他不知道什么时候绕了下来，满脸泥，一只眼肿着，另一只眼里全是怨毒。
“还跑？”
顾昭被他一拽，后背撞在土坎上，胸口闷痛炸开，差点吐出来。
胡茬男人抬手就扇。
顾昭没有挡脸。
她把受伤的右手往身后一藏，左手猛地抓住他衣襟，借他挥掌的力把自己往前一送，额角擦过他的手臂，整个人撞进他怀里。
胡茬男人以为她是怕了，刚要伸手抱住，顾昭膝盖已经顶向他下腹。
他身子一弓。
顾昭左手从他腰间摸到半截粗麻绳，往下一拽，缠住他的脚踝。她没有力气把他摔倒，只能往侧面一扑。
胡茬男人被绳子绊住，重心歪向土坎。
顾昭用肩膀顶了最后一下。
他整个人摔进水沟里，脸先砸进臭水。水花溅起，柳芽吓得往后退。
“走！”
顾昭钻过土坎，右手疼得几乎抬不起来。掌心那道刀口不深，却长，泥水和血糊在一起，稍一用力就像被火烧。
身后塌屋那边已经乱了。
柴刀男在骂，麻绳男人还被卡着手腕，胡茬男人从水沟里爬起来，呛得直咳。更远处传来马上的喝问声。
“那边怎么回事？”
披棉甲的人听见动静了。
顾昭拉起柳芽，沿着窄水沟往前跑。
不，是走。
这具身体跑不起来了。脚下的水沟又滑，枯草遮住了泥坑，稍不留神就会摔倒。她强迫自己不回头，只看前面三步。三步之内有什么，决定下一口气能不能续上。
柳芽比她矮，却比她熟这边地形，忽然指着前方：“那儿！石洞！”
水沟尽头有一处塌下的桥洞，半边被泥堵住，只剩狗洞大小的口。成年人钻过去费劲，孩子能过，瘦弱女人也勉强能过。
顾昭看了一眼洞口边的痕迹。
有擦痕。
有人钻过。
但旧，不新。
可以赌。
她把柳芽往前推：“先过。”
柳芽钻进去，断木拖在身后，卡了两次才过去。顾昭回头看了一眼，塌屋那边有人追下沟，柴刀男捂着下巴，眼神阴得像要吃人。
顾昭伏低身子钻进洞口。
泥墙刮过肩背，粗布衣彻底裂开，右手掌心蹭到石头，疼得她眼前一阵发黑。她几乎是用左肘把自己拖过去的。
钻出桥洞时，冷风一吹，她整个人晃了一下。
柳芽赶紧扶她。
这一次，顾昭没有甩开。
桥洞外不是大路，而是一片荒草坡。坡下隐约能看见一座破庙，庙门塌了一半，门前有一口枯井。再远处，灰蒙蒙的天边压着一线城墙似的黑影，分不清是城还是山。
柳芽看着她的手，眼泪一下涌出来：“血……”
“别看血。”顾昭把手按在衣摆上，草草勒住，“看路。”
柳芽拼命点头。
她们刚下荒草坡，破庙方向忽然有人影一闪。
顾昭立刻停住，把柳芽压到身后。
庙门后走出一个老卒。
他穿着破旧鸳鸯战袄，胸口裂开一道口子，里面的棉絮被血粘住。手里没有刀，只攥着半截木牌。木牌一端烧黑，一端还系着断绳。
老卒看见她们，也愣了一下。
他的目光先落在顾昭流血的手上，又落在柳芽怀里的断木上，最后看向她们身后的桥洞。
“从老驿道那边钻来的？”他声音哑得厉害。
顾昭没答。
老卒咳了两声，嘴角渗出一点血沫。他把那半截木牌往怀里按了按，像怕被人抢。
柳芽小声说：“姐姐，他是官军吗？”
顾昭看着那身鸳鸯战袄，没有放松。
这个时候，官军未必比匪安全。
老卒听见“官军”两个字，脸上扯出一个很难看的笑。
“官军？”
他低头看了看自己破开的战袄，声音轻得像在问别人，“昌平都散了，哪还有官军。”
顾昭心口一沉。
她往前半步，声音压低：“现在是什么日子？”
老卒抬眼看她。
他的眼睛里全是血丝，像已经几夜没睡。他似乎觉得一个逃难女人问这个很奇怪，可也许是伤得太重，也许是已经没有力气多想，只哑声道：
“崇祯十七年，三月十六。”
风从荒草坡上刮过来。
顾昭的指尖慢慢收紧，掌心伤口被牵动，血又从布条下渗出来。
三月十六。
北京城破，是三月十九。
只剩三天。
破庙后方忽然传来一声闷响，像有什么东西撞倒了木架。老卒脸色一变，猛地回头。
庙门阴影里，又传出一个极低的声音。
“老孙，外头是谁？”
顾昭看见老卒怀里的半截木牌露出一角，上面焦黑的边缘下，隐约刻着两个字。
急递。
第3章完