东方天际缓缓褪尽深夜最浓重的墨色，一层浅淡的青灰薄雾漫过连绵的田野与荒埂，破晓的天光微弱稀薄，尚未穿透大地沉沉的静谧。一夜滂沱大雨彻底冲刷了上海滩街巷的血腥戾气，将闹市的杀伐痕迹尽数涤荡干净，可城外乡间的土路却被暴雨浸泡得松软泥泞，满目湿涝。一脚落下便会深陷半寸，黏稠的泥浆死死裹住鞋帮，步履沉重拖沓，每一步前行都格外费力。潮湿的泥土混着雨后青草的气息，弥漫在微凉的晨风里，看似安宁的乡野，实则早已暗流汹涌、杀机暗藏。
城郊临时隐蔽据点的院落之中，两辆老式普通篷车已然整装待命。车身斑驳老旧，没有任何巡捕房标识，车漆暗沉脱落，和乡间日常往来贩运货物的民用马车别无二致，低调朴素，完美隐匿在乡野烟火之中。为了最大限度规避沿途眼线探查、避开沈孟舟密布的情报网，顾慕白刻意放弃了大队警力随行的常规部署，仅挑选四名身手过硬、心性沉稳、身世履历绝对干净可靠的便衣队员贴身随行。
梅叙白重伤未愈，脏腑受损、失血过多，根本经不起长途泥泞路途的颠簸震荡，故而继续留在据点静养，由专人二十四小时轮守护卫，妥善照看伤情，静待众人带回关键罪证。
“此行步步凶险。”顾慕白低头仔细检查腰间左轮手枪，指尖反复摩挲着冰凉光滑的金属枪身，确认弹药满膛、机件无误，抬眸望向身侧的陆斯年与白宛，神色凝重肃穆，“沈孟舟既然不惜代价阻拦我们追查线索，必然早已知晓梅家留存后手，也定然查清了周慎之的存在。我们此番动身奔赴桐乡，即便刻意隐匿行踪，消息依旧大概率会被对方眼线截获、层层传递。”
他沉声敲定出行方案，布局缜密、思虑周全：“我们分两车行进，前后相隔两里路程，互为呼应、互为依仗。一旦前车遭遇伏击、陷入缠斗，后车切勿贸然上前硬拼送死，第一时间绕道疾驰赶赴周慎之居所，优先示警、护住人证与罪证。”
陆斯年抬手将一叠薄薄的纸张仔细折叠，稳妥收进内侧贴身衣袋。纸页之上，是昨夜白宛通宵翻阅乡志、旧档，亲手摘录绘制的周慎之家宅精准方位图与周边地形地貌。他掌心的旧伤尚未彻底愈合，新换的纱布干净整洁，抬手动作轻缓克制，不敢大幅用力，生怕牵动伤口。
“徐文彬落网伏法，租界警局的表层眼线虽被拔除，但沈孟舟经营二十年的情报网络，从来不止依附于巡捕房一隅。”陆斯年抬眸望向远处晨雾浮沉的田野，目光深远、洞悉全局，“城外的局势远比租界更加凶险，水路陆路的驿站客栈、码头脚行、乡间商贩，皆是他常年安插的耳目眼线，遍布每一处交通要道。大运河主航道人流繁杂、眼线密集，极易被伏击堵截，我们必须舍弃水路，改走偏僻陆路古道，方能稍稍规避风险。”
他顿了顿，语气愈发沉凝，点透此行的核心要害：“周慎之手中留存的账册，绝非仅仅是当年梅家被侵吞的家产明细，最关键的是记录着沈孟舟数十年间，勾结沪上洋商、贿赂地方乡绅、走私偷税、垄断航运的完整往来凭据。这份资料一旦到手，我们手中便不再只有零碎口供与残缺物证，而是能彻底钉死罪责、无法辩驳的终极铁证，足以在会审公堂之上，将沈孟舟的暗黑根基彻底连根拔起。”
白宛低头认真整理着随身物件，将精密的老式相机层层包裹防护，稳妥藏匿在藤编货箱底部，避免路途颠簸受损，又将记事本、钢笔与零散笔录尽数收进贴身布包。身为报社记者，也是全程跟进梅家旧案的核查者，她早已养成事事留痕、全程记录的习惯。这些逐字整理的真实见闻、层层梳理的案件脉络、白纸黑字的铁证记录，未来都会化作刺破迷雾的利刃，登报公之于众，让上海滩所有百姓，彻底看清沈孟舟伪善面具下的滔天罪孽与暗黑本质。
“我随你们一同前往。”白宛抬眸，眼神澄澈坚定，不见半分怯懦退缩，语气笃定从容，“其一，我可扮作乡间贩售针线杂物的商贩，伪装合理、毫无破绽，不易引起沿途眼线与路人怀疑；其二，周慎之隐居乡野二十年，避世不出、心性谨慎，对陌生访客必然心存戒备、高度警惕，我可先行上前接洽沟通，降低对方敌意；其三，一旦成功拿到核心账册，我能第一时间现场梳理、同步记录、留存副本，最大限度保全证据，避免原件损毁遗失。”
顾慕白略一沉吟，权衡利弊后点头应允，目光郑重叮嘱：“可以。但你务必牢记，一旦遭遇伏击、陷入危局，首要任务保全自身性命，切勿执着死守物资与证据。人若殒命，再多证据也无从落地，唯有活着，才有翻盘的希望。”
简短周密的交代完毕，众人各司其职、依次登车。陆斯年与顾慕白同乘前车，两名资深便衣一人赶车控马、一人沿途警戒；白宛与另外两名便衣搭乘后车，两车保持固定间距，先后有序驶出僻静小院，缓缓汇入晨雾茫茫的乡间土路，彻底融入朦胧乡野之中。
破晓后的郊野寂静得近乎死寂，繁华闹市的喧嚣尽数隔绝在外，天地间只剩车轮碾过泥泞路面的咕叽沉响，偶尔夹杂远处村落传来的几声零星鸡鸣，清冷又荒芜。道路两侧是连绵成片的桑树林，一夜大雨过后，枝叶被冲刷得苍翠油亮、层层堆叠，浓密的树荫交错重叠，几乎遮蔽了大半路面。林间雾气未散、光影昏暗，视线严重受限，幽深的林丛之中，藏着无数未知死角，是天然的伏击围杀之地。
陆斯年始终半掀车帘，目光锐利如隼，不停扫视道路两侧的幽深林莽，眉心始终紧紧蹙起，心底戒备从未松懈。“这片桑林地形极差，是绝佳埋伏点。”他压低嗓音，仅让身侧的顾慕白听清，“路面狭窄逼仄，两车无法并行突围，一旦两侧林丛伏兵齐出、前后封堵去路，我们便会陷入进退无路、四面被围的死局。”
顾慕白缓缓抬手，将左轮手枪稳妥上膛，金属机件轻响消散在风声之中，语气冷冽沉稳：“我早已留意。让车夫放缓车速，拉长行进间距，给后车预留充足的反应与突围时间。”
赶车便衣即刻轻勒缰绳，骏马缓步减速，篷车行进速度缓缓放缓，平稳前行。就在此时，前方道路拐角的视野尽头，突兀出现两个衣衫破旧的乡民，随意蹲坐在路边田埂之上，低头摆弄着手中的竹筐，看似正在修补破损的箩筐，俨然一副赶路歇脚、寻常农人的模样，初看毫无异常、人畜无害。
可细微破绽，终究逃不过陆斯年的眼底。昨夜暴雨倾盆，乡间土路泥泞湿滑、遍地泥浆，寻常农人蹲坐劳作，裤脚、鞋面必然沾满厚重泥渍、狼狈不堪。可这两人裤脚干净利落，靴底干爽无泥，全然没有踏过泥泞的痕迹。更可疑的是，二人腰间衣襟微微隆起、线条僵硬，明显是贴身藏匿了硬物，绝非普通乡民所有。
“小心，是埋伏。”陆斯年话音未落，变故骤生。
路边两人骤然抬头，眼底淳朴假象瞬间碎裂，尽数化为凛冽杀意。手中破旧箩筐被猛然掀开，筐底之下，赫然是两把冰冷□□。同一瞬间，两侧浓密桑树林中接连窜出七八道蒙面黑影，动作迅猛无声、训练有素，瞬息之间封堵住前路与后路。枝头枝叶剧烈晃动，沙沙声响连片响起，彻底打破晨间乡野的静谧，一道密不透风的截杀包围圈，瞬间收拢成型。
“停车！”为首蒙面杀手低喝一声，枪口直直对准前车车夫，杀气凛冽逼人。
车夫受惊，猛地拽紧缰绳，骏马骤然人立而起，发出一声悠长尖锐的嘶鸣。顾慕白毫无半分迟疑，当即推开车门，抬手便是一枪。清脆凌厉的枪声骤然炸响林间，子弹擦过为首杀手肩头，带出一抹温热血花。对方吃痛踉跄，下意识后退半步，包围圈瞬间露出一丝细微破绽。
“后车立刻绕道！全速奔赴周慎之居所示警！”顾慕白迎着风口高声大喊，声音穿透混乱风声。
后方篷车闻声，车夫当即猛转马头，意欲冲向侧边岔路突围。可桑林另一侧早有杀手提前设防，两道黑影骤然窜出，甩手将预先捆好的粗重麻绳横拉在岔路口正中。骏马望见横亘前路的绳索，受惊焦躁踏步、不敢前行，彻底阻断了唯一的突围岔路。
后车车厢内，白宛紧紧怀抱贴身布包，透过车帘缝隙紧盯外面的混乱厮杀，心脏剧烈狂跳、紧绷到极致。她无比清楚，此刻众人已然深陷绝境，一旦被伏兵彻底合围，无人能够脱身。而他们一旦无法抵达竹院、传递消息、取回账册，沈孟舟的滔天罪孽，或将再度被彻底掩埋，永无昭雪之日。
陆斯年手中无枪，却依旧冷静沉稳、临危不乱，飞速扫视全场地形与敌方站位，快速复盘局势、寻找破局之机。桑林树干密集交错，敌方依托树木层层隐蔽、固守点位，盲目射击只会白白损耗弹药、暴露自身破绽。他快速清点人手，低声快速告知顾慕白：“对方共计九人，三支□□、其余皆是短刃近身搏杀。他们的核心目的并非全歼我们，而是不惜一切代价阻拦我们抵达竹院，阻止我们拿到账册、接触周慎之。”
“徐文彬早已被严密关押，消息为何还能极速传出、直达此地？”顾慕白侧身躲在车厢木板后方，接连开枪逼退近身杀手，沉声发问，眼底满是沉凝疑惑。
“巡捕房的内鬼，从来不止徐文彬一人。”陆斯年快速应答，思绪飞速运转，“他只是摆在明处、用来传递表层消息的棋子，暗处依旧藏着更深的眼线。且沈孟舟的外围情报网络完全独立于警局体系，沿途客栈伙计、码头脚夫、乡间流民，皆是他的耳目。我们离开据点的那一刻，行踪便已被层层锁定，消息快马先行，早已提前布下这处杀局。”
“此地不可久留。”陆斯年目光笃定，锁定左侧林木间距相对稀疏的林带，“左侧破绽最大，我们集中火力从这里强行突围，冲出桑林后直奔周慎之居所，一刻不能耽搁。”
顾慕白点了点头，即刻示意两名便衣集中火力压制右侧逼近的杀手。连续几声枪响密集炸开，凌厉的火力逼得敌方暂时不敢贸然冲锋，堪堪稳住阵脚。借着这转瞬即逝的喘息间隙，陆斯年率先翻身跃下车厢，弯腰俯身，借着树干层层掩护，快速向左侧薄弱点位迂回突进。顾慕白紧随其后，弃枪持刃，手中短刀精准格挡袭来的凛冽利刃，金铁交鸣的清脆碰撞声不断响起，细碎火花在昏暗林间层层迸溅。
白宛抓住突围空档，利落翻身跳出后车，躬身压低身形，紧紧跟在两名便衣身后，快速穿梭在林木之间。子弹数次擦着耳畔呼啸飞过，狠狠钉入身旁树干，震得木屑纷飞、落满肩头。她死死抱紧装有相机与笔录的布包，分毫不敢松懈。她深知，这份记录真相、曝光黑暗的底气，是扳倒沈孟舟最锋利的纸笔刀枪。只要证据尚存、真相可书，黑暗终有褪去之日。
敌方见状，即刻分出两名杀手专攻后车众人，意图截断退路、合围全歼。一名便衣抬手开枪击退一人，另一人持刃迅猛扑来，两人瞬间缠斗在一起，近身搏杀凶险万分。混乱缠斗之中，顾慕白肩头旧伤不慎再度遭遇重击，愈合未稳的伤口瞬间撕裂，纱布之下渗出温热浓稠的血色，顺着肩头缓缓蔓延浸染。尖锐刺骨的痛感顺着筋骨蔓延整条手臂，让他握刀的指尖微微发颤，可他依旧咬牙硬扛、寸步不退，死死守住突围缺口，为众人开路。
“往前方岔路全力突围！”陆斯年敏锐捕捉到敌方阵型松动的破绽，高声呼喊指引方向。
一行人边打边退、拼死突围，硬生生冲破桑林的合围杀局，踩着泥泞湿滑的小路向前奔袭。身后的杀手依旧穷追不舍，急促的脚步声、凛冽的呼喝声、兵刃碰撞声紧紧尾随，始终无法彻底甩开，杀机步步紧逼。
全力奔出约莫半里地后，前方遮挡视线的林带骤然开阔，视野豁然开朗。晨雾渐渐消散，温和的天光洒落大地，远处田埂尽头，一座清幽的白墙小院静静伫立在竹林之间。院墙低矮朴素，院内数株青竹挺拔苍翠、随风轻晃，竹影婆娑、清幽静谧，与乡志记载的周慎之隐居居所分毫不差。
小院院门紧紧闭合，院内死寂沉沉，听不见人声、不闻犬吠，寻常村居的烟火气息尽数全无，安静得过分诡异。
不祥的预感瞬间攫住陆斯年的心神，心底寒意层层翻涌。敌方不惜人力、布下死局，不顾一切阻拦他们抵达此处，拼尽全力拖延时长，难道他们终究还是晚了一步？
顾慕白抬手示意众人即刻止步、压低身形，语气凝重警惕：“全员戒备，切勿贸然推门入局。”
彻底散去的晨雾中，天光清亮洒落，落在院外竹梢之上。无风的竹林枝叶却微微晃动，莫名透着一股阴森诡谲。身后追兵的动静暂时被山林阻隔、暂时远去，可眼前这座静默无声的小院，却如同一头蛰伏已久的凶兽，静静伫立，暗藏无尽凶险。
周慎之是生是死？封存二十年的梅家账册铁证是否尚存院内？他们拼死突围换来的前路，究竟是真相曙光，还是另一场无解死局？所有答案，尽数藏在这座死寂的竹院之中。
陆斯年缓步上前，指尖轻轻搭在微凉的木门门板上，细微的缝隙之间，一缕淡淡的、挥之不去的血腥气，顺着微凉晨风悄然飘出，钻入鼻尖，令人心底彻寒。
作者有话说
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第35章 竹院疑凶