萨芬公国图书馆，二楼北窗旁
一卷典籍被摊开在长桌上，灯火暗沉。风声从石缝灌入，搅动角落挂着的布帘。两个来自东帝国的少女学者面对面坐着。
“我越来越觉得，”亚提俄斯眯着眼，翻过一页，“我们那边政局再怎么乱，也好歹还是皇帝说了算。可在西帝国？得先问七个人愿不愿意让你当皇帝。”
尼基弗洛斯坐在对面，手里握着铜杯，淡淡一笑：“你说的七个，是选帝侯？”
“嗯。他们这儿的皇帝不是继承的，是投票选出来的——由七位选帝侯投票，多数票就能登基。”
“多数票，不用一致？”
“是。宪章明文写着，谁得的票多，谁就是皇帝。哪怕有一两个反对，也不能阻止登基。”
“听起来比我们的圣职会议还高效。”尼基弗洛斯若有所思，“七人之中，有几位是王，有几位是公？”
“两个王国，五个公国。一共七席，几百年来从没换过人。席位不是授予，是血脉继承。”
她从书页最后扯出那张附录残页，递过去。
“萨克特王国、盎格利亚王国这两个王国席位算是骨干。剩下五个：萨芬、布尔诺、巴尔利亚、博拉杰日采和纽尔森公国。”
“纽尔森……”尼基弗洛斯念着，“不是那种商人控制议会的半共和国？”
“是啊，但他们仍然保留了‘公爵’这个外壳，只为了维持投票资格。”
“所以说，这个帝国，皇帝要靠七大家族投票生出来？”
“对。你要是没能得多数票，那你顶多是摄政，算不上正统皇帝。”
尼基弗洛斯低下头，像在权衡什么：“那要是皇帝死了，新的一直选不出来呢？”
“那就是他们最怕的局面——‘大空位’。”
她说这话的时候，声音压得很低，像怕惊动了哪位神职修士。
“中央法令失效，财政冻结，军饷断发，一切都停了。”
“他们没人能维持帝国？”
“有一个人可以名义上摄政，叫‘皇宫伯国伯爵’。是皇帝生前任命的，被认为是‘帝国意志的保管者’。”
“能发命令吗？”
“不能。不能发法令、不能收税、不能加冕。他只是——坐在那儿，象征性地提醒大家：‘皇帝曾存在’。”
“阿诺德三世·克劳西奇的病已经很重了吧，他有任命吗？”
“目前还没有，但是有传言说弗朗西斯，那个罗腾堡家族的好战分子会在皇帝临终前被任命。”
尼基弗洛斯低声道：“真像一根点着的蜡，照不亮，也灭不得。”
桌上火光一晃，纸页抖动。亚提俄斯继续说：
“他们还有三套机构管事。帝国议会，是贵族和主教吵架的地方，裁定叛国、审税、定战争方略——但常常开会开到冬天都没结果。”
“典型的贵族政治。”
“然后是枢密院，负责文书与军政事物，但没兵、没税、没权——要皇帝信你才有用。”
“空壳内阁。”
“最后是帝国教会，最稳，也是最能让百姓信的。他们主持加冕礼、控制教产、掌握精神权威。”
尼基弗洛斯点点头：“神圣授权。哪怕七人都投票了，没有教会加冕，也无法‘名正言顺’。”
窗外雪落声渐大，空气中浮着旧纸与雪水混合的气息。
“军队也分四种：中央军归皇帝，驻扎兵团归各地领主，雇佣兵团靠议会临时批钱招，骑士团是教会的半独立部队。”
“互相不听指挥？”
“互相都觉得自己更重要。”
“难怪他们打仗常常靠阵营政治而不是战略。”
“但也难得能打赢。”亚提俄斯笑了一下，“帝国虽旧，钟表还在响。”
沉默了一会，尼基弗洛斯若有所思道：
“如今萨克特王国的图克孜人被赶跑了，他们的选帝侯席位要恢复了吧”
“按照法律来说是这样的，可是当年西帝国和游牧民的停战协议导致萨克特的主权十分模糊。”
“也就是说，那里现在没人管，也不属于帝国？”
“如果有人能继承王位，那么自然会重归当年的国王选帝侯，但是其他六个选帝侯们认不认可就是另外一回事了。”
尼基弗洛斯，翻过了那一页，看到一张萨克特王国的首都曙光堡的街景绘画。
“我听说罗迪安公国的王室近亲，似乎是萨赛特最后的血脉？”
“如果亚当那个没有正式姓名的女儿已经死了的话，确实如此。”
“那个科尼，给图克孜人当了那么久的附庸，他们会承认他吗？”
“按照你这说法，那些图克孜人治下的萨克特人，还是帝国公民吗？”
她们不再说话。书页被轻轻合上，窗外寒意如水。
尼基弗洛斯看着烛光出神：“你说，他们这种体制，还能撑多久？”
亚提俄斯没有立刻回答。他只是望向墙上的圣像，片刻之后低声说：
“只要他们还愿意装作一切未碎，就不会真碎。帝国——靠的不是统治，是承认。”