就在这时，远处传来了马蹄声。
踏在积雪覆盖的青石板路上，声音沉闷而有节奏，由远及近，像鼓点敲在人的心上。
护卫脸色一变，立刻侧身往台阶下走："快让开快让开！我们王爷回来了！"
慕琬若的脑子嗡地一声。
王爷回来了。
她甚至来不及思考，身体已经先于意识做出了反应——
脚下一软，整个人朝旁边的石狮子上一歪，然后直挺挺地往地上倒去。
雪地里的身体很轻，像一片叶子落下来。她蜷缩在王府门前的台阶旁，脸贴着冰冷的雪，眼睛半睁半闭。
慕琬若听见马蹄声停在了不远处，听见靴子踩在雪上的声音，听见一个低沉的男声，带着一丝疑问：
"这是谁？"
护卫慌忙答道："回王爷，是个来隔壁周府投亲的丫头。走错门了，小的正要赶她走，不知怎的就晕倒了。"
短暂的沉默。
慕琬若的心跳快得像要从嗓子眼里蹦出来，她不敢呼吸，怕呼吸太明显露了馅。
她只感觉到一股视线落在自己身上，然后那个声音又响了：
"送去隔壁。"
就四个字。
慕琬若闭上了眼睛。
这次不是装的，是真的闭上了。
因为就在那一刻，她脑子里那根绷了太久的弦——从砸下酒壶的那一刻起就一直绷着的弦——忽然断了。
她太累了。
太饿了。
太冷了。
从江南到京城，一个多月，两千多里路，每一步都是踩在刀尖上走过来的。她撑到现在，赌了这一把，赢了——王府的人要把她送到周家去了。
她可以放心了。
眼皮沉得像灌了铅。
耳边最后的声响，是有人蹲下来，把她抱了起来。那人的手臂很稳，体温透过衣料传过来，暖得她想哭。
但她没哭。
她只是沉沉地、彻底地——昏了过去。
雪还在下。
荣亲王府的灯笼在风雪中摇晃了一下，照亮了台阶上那几行杂乱的脚印。
一行是她走来的。
一行是马蹄踏过的。
还有一行是有人抱着她，往隔壁周家走去。
慕琬若醒来时，鼻尖先闻到了一股味道，那是烤红薯的焦香。
她睁开眼。
头顶是一方低矮的屋顶，漏进几缕细碎的光线。身下垫着两层稻草，上面铺了床旧褥子，身上盖着一床打着补丁但还算干净的棉被。
她动了动手指，有知觉了，脚指头也在，没冻掉。
"哟，醒了？"
门口传来一个声音。
周府的门房——周福端着个粗瓷碗走进来，碗里冒着热气，里头是半碗稀粥，漂着两根咸菜。
他上下打量了慕琬若一眼，嘴角往下一撇，但眼神里那点嫌弃比上次淡了不少。
"你这妮子还挺能耐。"他哼了一声，把碗递过来，"大冷天的晕倒在王府门口，愣是让王爷亲自遣人把你送了过来。行啊，贵人的面子总归是要顾的，你就在这偏厦里将就着吧，等二夫人回来再说。"
慕琬若撑着身子坐起来，双手接过碗，低头道了声谢。
"多谢。"
声音还哑着，但比昨天那副半死不活的样子好多了。
周福听了她的道谢，脸上的线条又松了一分。
"喝吧。灶上还热着两个窝窝头，一会儿给你拿一个。"他转身从墙角拽过一件旧棉袍扔过来，"这个你先穿着。你那身衣裳太薄了。"
慕琬若捧着热粥，一口一口地喝。
粥很稀，米粒都数得清，但那股温热顺着喉咙滑进胃里，像一条小小的河解冻了。
她喝得太急，差点呛到，压住了才没咳出声。
"慢点喝，没人跟你抢。"周福从怀里摸出旱烟袋，装上烟丝，就着灶膛里的火星点燃了，吧嗒吧嗒抽起来。
烟雾缭绕里，他瞥了慕琬若一眼。
"你叫什么来着？武柳儿？"
"是。"慕琬若放下碗，擦了擦嘴角，"我是肃宁县武典史的女儿，来投奔我姑母——周家二夫人。"
周福吐出一口烟圈，没接话。
沉默了一会儿，他才开口："还投奔你姑母……二夫人在府里……可不太好过啊。"
慕琬若没说话，只是垂下眼，做出一副乖巧聆听的样子。
周福很受用她这乖巧又恭顺的态度，自顾自说下去。
"咱们老太爷原先是正二品的大员，门生故旧遍天下。可惜……大老爷现在是正四品的参议，算是几个里头顶争气的。二老爷——就是你姑父——大理寺评事，从五品，看着也是个官。"
他用烟袋锅子敲了敲鞋底。
"二老爷是庶出，老夫人打心底里不待见。你姑母又是小门小户出来的，在这府里连个说话的份都没有。大房那位大夫人，啧，厉害着呢，压得二房这些年连大气都不敢喘。"
他顿了顿，看了慕琬若一眼。
"你一个外头来的丫头……"
慕琬若低着头，手指在碗沿上轻轻摩挲。
她没有接话。但周福说的每一个字，她都像海绵吸水一样吸进了脑子里。
二房不受宠。
姑母地位低。
大房压二房。
……
但现在，她至少有了落脚的地方，有了热饭吃，有了暖和的衣服穿。
徐徐图之吧。
接下来的两天，慕琬若在偏厦里养着。
周福每天来一趟，给她带点吃的，顺便跟她唠两句。
从他嘴里，慕琬若一点点拼出了周府的全貌。
老太爷周鹤年，原任户部侍郎，正二品，十年前致仕，三年前病故，留下三子二女。
大房是嫡出。大老爷周延昌，现任山东布政司参议，正四品，年底在京述职，估计能捞个京官当当了。大夫人姓郑，娘家是京里有名的书香世家，底气足。膝下两子两女，大儿子已娶亲，其余三个孩子也到了议亲的年纪，尤其是小儿子的婚事，全家人都很上心。
二房是庶出。二老爷周延庆——就是武柳儿的姑父——大理寺评事，从五品。二夫人武氏，便是武柳儿的姑母。二房至今无子，纳了四房姨娘，通房更多，也没见动静。
三房也是庶出。三老爷周延年，国子监助教，从七品。周延年的生母原是老夫人身边的丫鬟，所以在老夫人跟前反倒也受疼爱。三夫人沈氏，目前只有一个五六岁的小少爷。
果然听起来数二房最惨了。
作者有话说
显示所有文的作话
第7章 赌薄命，雪地叩王门