岁末，呵气成霜。
北段运河冰封，应天港里里外外停了好几层货船，进京的货物必须在此处将货物卸船，转为陆路运输进京。
码头还浸在青灰色的雾气里，河水像一匹墨绿色的绸缎。
贺元棠拢了拢斗篷的风帽，立在跳板前呵出一口白气，身后伙计们正默不作声地将最后一批木箱扛下漕船，箱角包裹着软垫，分置于甲板中央。
她干练地指挥着船员伙计将药材螃蟹转运上岸，前往码头行会与管事核对文书。
近来总是觉得不安稳，那个反复出现的噩梦总是沉甸甸地压在她心头。
方家留下的这艘船很新，半月前才下水来到她定的码头泊位。
贺元棠先前拜托林老板在舱中改建了一间活水舱，舱中分置多格，填充着水草麻布，可以避免成蟹相互打斗，亦能减少运输过程中蟹的冲击。
船老大缩在船边抽旱烟，火星子在雾气中一明一灭，见她下船，取下烟杆在鞋底磕了磕，哑声道：“东家，余下的货都在这，您检查检查。”
箱中的蟹苗静静地沉在水中竹笼里，穿梭在鲜活的金鱼藻中。
她一一清点完毕，又扫过船舷的吃水线，和船上熟悉的面孔。
岳不换向来义气，他曾应下若是方家倒了，那日南下同乘的船员皆可转到他手下做事，他未食言。
方家的船员对自家船只熟悉，又因上次风波，同她也相熟。船员们兢兢业业，此去也便省下不少麻烦。
舱门合拢，将冬日江南的湿冷关在船上，皇城盘踞在运河尽头，静待着春蟹。
养蟹不宜高温，也不宜寒水，纵是江南冬日的温度，也养不活大量过冬的螃蟹。
偏偏今年又下了几场雪，她原本盘算将这批螃蟹运抵京城，也得折损半数。又要走蟹行报备，许还得少上百来只。
等辗转回到满庭芳，撇去折损，剩下的蟹苗该刚刚好养得到春蟹上市。
除却每个时辰以手探水试温，晨昏排污补净活水，每日还需即时剔除死蟹。纵她与船员们悉心照料半月，仍是在应天出了岔子。
码头管事皱眉反复盯着那封文书核验，盖章的手迟迟没有摁下。
“你这船没走码头转运，直接到了应天？挂的是哪家商号的名字？”
“岳家。”
“岳家？”管事抬头看她，“这船可不是岳家的船。”
这船龙骨扎实，用料上乘，倒像是被抄没的方家船的式样。管事瞧这位面容清秀的小公子很是眼生，这趟货又运了先前从未送过什么春蟹。
听闻宫中那位好此物，不计损耗也要将这般新奇的东西送入京，不像是为了赚钱，倒像是有别的什么任务。
此货走得快，省去几个码头的中转，按理说是天大的好事，只是这船和商号……眼下风声紧，若是在此时节惹来不必要的盘查，他的年也不会好过。
“管事心细，问的都是要害处。”贺元棠闻言淡笑，语气平和。
“此次漕运借的是新契，凭特供的单子一路畅行。少停靠，蟹的活力就多保留一分，能让尝鲜的贵人满意，也是我们安身立命的根本。”
“至于这船……管事好眼力，这确实是原先方家所订，甫一出事，这批官产便由户部公开变卖，您也知道岳先生虽常走漕运，但名下船只尚少，我凭市价竞得此船，船契文书税单一样不缺，都在我手上备着，如今亦是干干净净，正大光明。”
之所以用此船，改造舱室用于储存运输活蟹，原因也无他，她们的本钱不比其他皇商雄厚，便只能在效率与巧思上做到极致。
用最好的船，走最顺的路，才能用有限的银子，搏出最大的场面与口碑。
“管事您说，是不是这个理？”她语气微沉，“我们原先亦是皇商，如今又得贵人指点，谋的是正道营生。货好、船净、手续全，任谁也挑不出错不是？”
贺元棠顿了顿，点着文书上写的时间：“反之，若是误了鲜味入京的时辰，这责任恐怕也……”
行会外突然哄闹起来，听见几个汉子的声音，高喊着“别跑！”“抓住他！”的话语。
“你去看看发生什么事了。”管事沉思片刻，对一旁的人低语。
“此番提速省下的损耗，我也折成了钱银，让码头上的兄弟们过个好年。”
接过她递来的东西，管事双指捻了捻，又默不作声地退了回去。笑道：“年关将近，惹事的人多，公子装好货物尽早走官道离开吧。”
他盖了印，将贺元棠送出了门。
伙计正帮忙盯着水箱固定，贺元棠走到马车旁，看见一群人围在一起，似乎在推搡着什么人。
“是乞儿抢了摊子上的几个炊饼，被摊主追着打。”围观的人道。
她眉头一蹙：“几个炊饼，何至于此。”
“何至于此？”人群中有个身影停了踢打的动作，回过头来看此声的来处，气势汹汹：“公子倒是站着说话不腰疼，我辛辛苦苦种麦子做炊饼，他没饭吃来抢，我就有饭吃？”
“我、我给了钱的！”地上的人衣衫褴褛，两只骷髅般的胳膊死死地护住后脑勺，手上冻疮红一块紫一块，连带着被踢打的地方冒着血，脸被压在码头前的砂石上，磨得裂开好几道口子。
“放屁！你这无赖，上个月就偷过我家的饼，今天不好好教训教训你，我们附近的人家迟早被你偷光！给我打！”说着，一侧的人抬脚就要踩下。
贺元棠连忙撞开了正准备往那人脊骨踹去的脚，呵斥道：“若他真是偷盗，自有律法制裁，你这一脚下去是要闹出人命的！”
“律法，我等大字不识，哪里懂律法！不都是你们这群识字的人说什么是什么！我只知道要是任这些乞儿偷东西，我们才是要饿死！”
贺元棠后退了两步，站稳道：“这位大哥瞧着定是经营多年，无论识字与否，是非对错总能分个明白吧，你说他是惯偷，可有凭据？听你方才所言，上月之事没送官，是私了的？”
她又看向地上的人：“你说你付了钱，铜板在何处？若现在去寻，寻得到，你清白。寻不到，你认罚，可公平？”
那人被扶起来，面黄肌瘦，流着血的双手颤抖着，向她作了作揖：“我放在蒸笼旁边了，还和掌柜打了招呼，两个铜板买四个炊饼。”
摊主嗫嚅：“上月……那是没抓到现行，但这次我的确没见着他放铜板！大家也都见过他偷摸！”
这时，伙计在摊下摸出两枚油腻的铜钱，交到摊主手中：“许是掉下去了。”
真相似乎就此明了，她看着摊主因长期劳作而粗糙开裂的双手，又看了那人绝望中透着一丝狡黠的眼神，叹了口气。
“钱找到了，你或许这次没偷，但这位大哥指控你是惯犯，恐怕也并非全然是空穴来风吧。我看你手脚俱全，何不去寻个正经活计，非要坏了自己名声？”
那人似被说中心中事，颓然低头。
“这样，我给你两个办法可好？要么我替你赔这位大哥两倍炊饼钱，再给你一些铜板，你今日便离开，但会坐实贼名，永远难抬头。”
她语气加重了些，“要么，运河封冻，我的船队缺人手搬货清仓，都是力气活，日结工钱，管一顿饱饭。你做到明年春天，是去是留，再自己决定。”
那人抹了抹眼睛，跪下重重磕了个头：“我，我愿为东家做事！”
“不必如此，我也受过他人恩惠，知晓年关难过，你擦好药去找岳家的船，剩下的他们会安排。”贺元棠摸了包消炎止血的药塞在他手中。
说罢，她转向摊主，语气和缓：“大哥生计不易，今日受惊，这筐饼子我按市价全买了做路上加餐。只是往后，也望大哥遇事论理，莫轻易动手。律法虽远，也会庇佑敬他的百姓。”
码头上看热闹的人群渐渐散去，低声议论着这位小公子处事公道，听说岳老板为人大度爽快，看来治下亦是如此。
贺元棠交代完事情后上了车，苏掌柜派了阿福来接她，远远地，就冲着自己招手，露出一排整齐的白牙。
她总感觉有一道遥远而专注的目光，转身回望，却只有冬日的寒雾与停靠的船舶。
许是近来思绪过多，她将一丝若有若无的疑虑压回心底，是该尽快回京城了。
“小棠，你可真了不起，当真是趁年关前把螃蟹运回来了！”阿福冲她竖了个大拇指，听苏掌柜说，他们南下遇到不少事情，就连阿贵都还留在那边继续处理事务。
最近京城也发生了好多事，月茶姑娘竟然被封了公主去和亲，掌柜还忙着找人接她的班酿酒。于是他自告奋勇，接到小棠的消息后，带人到应天来接她和螃蟹回满庭芳。
如今宁王殿下不在京中，江小将军、陆公子、长卿、贺大哥都不在，楼里平日与她玩得好的月桃妹子也不在，他怕快过年了小棠难过，也不主动提。
“之前阿贵说你头回和他们去码头运螃蟹的时候还有些怯呢，但今天你就像苏掌柜那样厉害。”阿福笑着说，“那回你们是不是也在码头遇见殿下了？”
贺元棠捏了捏他的脸皮，“别扯其他的，京城最近可是发生什么事了？”