长信宫的夜静谧得瘆人，苏明鸾握着鎏金剪刀修剪西府海棠，锋利的刀刃精准掠过花茎，却将几片新抽的嫩叶也一并绞碎。青梧捧着密报疾步而入，烛火将她踉跄的影子投在满地残花上，竟像是铺了层血色锦毯。
"姑娘！楚明霜在城郊破庙集结死士，还与三皇子的幕僚有过密会！"青梧话音未落，苏明鸾手中的剪刀已深深扎进梨木桌案，木屑纷飞间，她望着指尖渗出的血珠轻笑出声。
"三皇子......"她慢悠悠地抽出剪刀，刀刃在烛光下泛着冷光，"看来燕国公府倒下后，这群豺狼都按捺不住了。"忽然想起三日前宫宴上，三皇子举杯向她致意时眼中闪烁的算计，那目光与当年父亲将她推到礼部尚书面前时如出一辙。
更鼓声惊破长夜，苏明鸾换上夜行衣，腰间缠着的九节软鞭暗藏倒刺。她推开窗，望着漫天星斗，忽然低吟："昨夜星辰昨夜风，画楼西畔桂堂东。身无彩凤双飞翼......"尾音未落，已翻身跃下朱楼，靴底踏碎满地月光。
城郊破庙内，楚明霜正将一把淬毒匕首递给黑衣死士。她眼尾的朱砂痣被火光映得妖冶，宛如滴落在雪地上的血："明日太子巡街，你们只需......"话音戛然而止，破庙的门被一股劲风撞开，月光裹挟着冷香涌入，苏明鸾倚在门框上，手中软鞭如灵蛇般游动。
"楚姑娘好兴致。"苏明鸾缓步而入，靴底碾碎满地瓦砾，"不过策划行刺当朝太子，这罪名可比私通番邦更重。"她忽然扬手，软鞭破空而来，楚明霜堪堪躲过，发间玉簪却被削成两段。
"苏明鸾！"楚明霜拔出佩剑，"今日不是你死就是我亡！"她挥剑刺来，招式狠辣凌厉，苏明鸾侧身避开，软鞭缠住她手腕猛地一扯。两人在满地蛛网的破庙中缠斗，衣袂翻飞间，苏明鸾瞥见墙角蜷缩着个瑟瑟发抖的小乞丐。
那孩子约莫七八岁，身上补丁摞着补丁，却戴着枚镶着碎玉的银锁。苏明鸾瞳孔骤缩——这银锁的样式，与她幼时被人偷走的那枚如出一辙。分神间，楚明霜的剑已划破她肩头，鲜血顿时洇湿衣衫。
"去死吧！"楚明霜趁机猛攻，苏明鸾却突然弃鞭，徒手握住剑锋。鲜血顺着剑刃流下，她却笑着贴近楚明霜耳畔："你以为三皇子会保你？他不过是想借你的手除去太子。"说罢猛地拧转剑身，在楚明霜痛呼声中，反手夺过佩剑抵住她咽喉。
"放开她！"小乞丐突然冲出来，手中握着块尖锐的石头。苏明鸾望着孩子倔强的眼神，恍惚间看见自己八岁那年，也是这样攥着石头，挡在被父亲毒打的母亲身前。
"阿宁别怕。"楚明霜喘着粗气，"她不敢杀我......"话未说完，苏明鸾已将剑抵得更近，锋利的剑尖刺破她颈间皮肤："我有什么不敢？"转头看向小乞丐，"你叫阿宁？"
孩子警惕地点头，苏明鸾解下腰间玉佩抛给他："带着这个去丞相府找青梧姑姑，她会安置你。"见阿宁犹豫，又补上一句，"你若想救她，就按我说的做。"
待阿宁跑远，苏明鸾松开楚明霜："滚吧。"见对方一脸震惊，她冷笑，"留着你这条命，还有用。"转身捡起软鞭，在破庙梁柱上系了个精巧的结，"三日后，带着你所有的秘密，来丞相府找我。"
回到长信宫时，天边已泛起鱼肚白。苏明鸾倚在浴桶边，任由热水漫过伤口，望着水面漂浮的花瓣发起呆。阿宁的银锁、楚明霜的疯狂、三皇子的算计，这些碎片在她脑海中拼凑成一幅骇人的画卷——朝堂之上，早已暗流涌动，各方势力都在觊觎那至尊之位。
"姑娘，沈公子求见。"青梧的声音传来。
苏明鸾披上鹤氅，铜镜里的女子眉眼如画，肩头的伤口却狰狞可怖。她忽然想起幼时母亲教她的诗："最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树。"如今她终于明白，想要留住这世间一切，唯有握紧手中的权力。
沈砚辞踏入殿内，目光落在她肩头的纱布上："听说你昨夜去了城郊破庙？"他递上一卷密档，"三皇子与西北番邦暗通款曲的证据，还有......"顿了顿，"你父亲当年与先户部尚书之死的关联。"
苏明鸾接过密档，指尖微微发颤。那些被岁月掩埋的真相，终于要浮出水面了。她忽然轻笑："沈公子果然神通广大。"从妆奁中取出半块虎符，"这是太子交给我的，他说若有需要......"
"所以你救他，不过是为了这虎符？"沈砚辞挑眉。
"沈公子错了。"苏明鸾将虎符收入袖中，"我救的从来不是太子，而是我自己。"走到窗前，望着初升的朝阳，"三日后宫宴，我要你将这些证据呈给皇上。"转头看向他，"事成之后，户部侍郎的位子，归你。"
沈砚辞望着她决绝的背影，忽然想起初见时她握碎铜镜的模样。那时他以为她不过是借刀杀人的菟丝花，如今才明白，这朵花早已深深扎根在权力的土壤里，用最柔软的藤蔓，勒住了整个朝堂的咽喉。
三日后，宫宴如期而至。苏明鸾身着月白色云锦宫装，发间凤钗流光溢彩，却在众人举杯欢庆时，将一杯毒酒推到三皇子面前："殿下可还记得，城郊破庙的小乞丐？"
殿内顿时鸦雀无声。三皇子脸色骤变："你...你在说什么？"
"说殿下如何利用楚明霜行刺太子，又如何勾结番邦意图谋反。"苏明鸾拍了拍手，沈砚辞捧着密档大步而入。随着一桩桩罪证被揭开，三皇子瘫倒在地，而苏明鸾转身跪在皇帝面前，眼中含泪："民女今日冒死进谏，只为还朝堂一片清明！"
皇帝看着密档，气得浑身发抖："来人！将三皇子打入天牢！"忽然看向苏明鸾，"苏明鸾深明大义，特赐封号明懿郡主，赐婚太子！"
殿内众人哗然。苏明鸾却不慌不忙地叩首："谢皇上恩典，但民女有个不情之请。"抬头时目光坚定，"望皇上赦免丞相之罪，让他戴罪立功。"
皇帝沉吟片刻，终于点头。苏明鸾起身时，与太子对视一眼。这场交易，她得到了想要的权势，而太子，也除去了最大的竞争对手。
宫宴散后，楚明霜如约来到丞相府。她望着坐在主位上的苏明鸾，忽然笑了："你果然什么都知道了。"从怀中掏出本账簿，"这是我爹与你父亲往来的账目，还有当年陷害先户部尚书的证据。"
苏明鸾接过账簿，轻抚封皮："你为何要给我？"
"因为我要看着你们自相残杀。"楚明霜眼中闪过疯狂，"燕国公府倒了，三皇子倒了，下一个，就是你和太子！"说罢转身离去，衣袂扬起的瞬间，苏明鸾瞥见她腰间挂着的银锁——与阿宁的那枚，竟是一对。
夜色渐深，苏明鸾坐在书房，看着烛火将账簿上的字迹映得忽明忽暗。父亲的罪证、楚明霜的报复、太子的野心，这些丝线在她手中交织成一张密不透风的大网。她忽然提笔，在宣纸上写下："周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。"
窗外，明月高悬。苏明鸾望着月光，嘴角勾起一抹冷笑。这场权力的游戏，她才刚刚开始。而那些妄图将她踩在脚下的人，终将成为她登上巅峰的垫脚石。
青梧捧着药箱进来，见小姐又在看那本账簿，忍不住劝道："姑娘，阿宁在厢房等您很久了......"
"让他进来吧。"苏明鸾合上账簿，目光落在案头那对银锁上。阿宁怯生生地走进来，怀里抱着只布偶。她招了招手，孩子立刻扑进她怀里。
"明鸾姐姐，你疼不疼？"阿宁指着她肩头。
苏明鸾笑着揉了揉他的头："不疼。"望着孩子纯真的眼睛，她忽然想起母亲临终前的话。原来这世上，除了权力，还有值得守护的温暖。
但她知道，在这吃人的朝堂，想要守护这份温暖，唯有变得更强。轻抚着阿宁的后背，她在心中默默发誓——谁若敢动她在意的人，她定要让那人，血债血偿。