雁门关外的雪，下得像要把天地填平。
芦花跪在没过膝盖的积雪里，棉裤和绑腿早就湿透了，冷意顺着骨头往上爬。她面前是一匹枣红色的马，左前腿断得彻底，骨头茬子几乎要顶破皮肉。马眼大睁着，瞳仁里映出她蒙着布巾的脸，和漫天飘落的雪。
“夹板。”
火光人语中，她喊了一声，嗓音哑得自己都吓了一跳。
还好身边人听得到。
陈嫄手忙脚乱地从药箱里翻出两块削好的木板，棉布裹着的双手抖得厉害，递过来时差点掉在雪地上。芦花接过，一只手按住马腿断处，另一只手将夹板贴上去。马嘶鸣起来，声音凄厉，整个身子都在抽搐。
“按住它。”
陈嫄顾不得官家女郎的体面，扑上去用自己全部的体重压住马颈。她的脸贴在马鬃上，咬牙钳制住前面的马蹄，眼泪和雪水混在一起。
快想，快想，牛和羊断骨时是怎么处理的······芦花屏气凝神，脑袋转得飞快······要绑紧，但不能断了血路，否则下半截不供血，肢体就废了。
手指已经冻得发紫，布条在掌心勒出深深的印痕。她咬着牙一圈一圈地缠，每一圈都用尽全力。夹板固定住断骨，绷带缠了七八层，打了最后一个死结，她无力地瘫坐在地上。
“阿嫄，你可以松开了。咱俩也没干过，就先这么着。等他们吵完再抬回去。”
马渐渐不再挣扎了。它只是喘着粗气，痛苦地喷出一团团白雾。雪落在它的睫毛上，又很快被体温融化成水珠。陈嫄摸了摸它的脖子，掌心底下，马的脉搏还在跳，快而乱，但速度正慢慢降下来。
临时通译阿罗从两边对打的人声里跑出来，靴子踩得雪沫四溅。
“汉军的巡防队到了！那边！”
芦花抬起头，她现在大汗淋漓，又冷又热。远处的火把连成一条龙，在雪幕中忽明忽灭，一连串的马蹄声由远及近，沉而有力。她这才觉得膝盖疼得钻心，刚才跪得太久脱力了，两条腿几乎没了知觉。
“能站起来吗？”
陈嫄好些，但头发也全散了，完全不像尚书台郎官的女儿了。她红着眼眶晃晃悠悠站起来，见芦花坐在雪里站不起来，又赶忙来扶。
芦花一个踉跄差点摔倒，赶紧借力抓住朋友，使劲跺跺脚。
“没事没事。”她使劲搓陈嫄的手，都已经冻得冰凉了，“还有几只羊呢，咱们看完就回去了。”
“再坚持一下。”
——
十二个月前，汉兴四年深秋的阳光，像是另一个人间。
芦花站在洛阳明德学院门口，攥着录取文书，手心的汗把纸都洇湿了。十月的阳光已经不太暖了，但落在刻有“明德学院”的匾额上，金漆反射出的光刺得她微微眯眼。身边人来人往，都是拿着录取文书的学子，和来送行的家人。
学院门口几列大字：报到为期十日，期间每位学子仆役，限额两位。协助搬运后，亲眷仆役即刻退出，不可逗留学院内。报到斋舍床位，先到先得，入住后不得外宿······
洋洋洒洒一大片。芦花的目光刚移到最后一行，【······《明德学院院规·报到篇》——虞羿】，就被抬着行装来来往往的仆役撞了下。
她身子一歪，揉着肩，赶紧避让到旁边去了。
门房正坐在条凳上啃干饼休息，注意到这冒冒失失的小女郎。目光从她洗得发白的青布衣裳，滑到她脚上那双打了三块补丁的布鞋，最后落在她脸上。
“新学子？哪个科的？”
“畜牧科。”
门房和旁边人皱眉思索了好一会儿，叽咕了两句。
“啊啊！就今年新开的畜牧科啊，人少，才招了二十来个吧。但你到这儿了，咋不进呢？”
芦花赶紧把肩上的行囊往上薅薅，这是阿母今日出去做工前，给她提前整好的。阿父也没空来，学院招生六年一次，报到的十日无需官员们上值。因此全洛阳城都沉浸在车水马龙的狂欢中，阿父驾车的营生进项，是决不能错过的。
门房擦干净手，接过去她递上的录取文书，对着光看了上头的朱印。鉴定为真。
“进去吧。学院内有指示标牌，写了女斋舍怎么走。铺位先到先得，住下了就别外宿了，有什么事就敲离你最近的正气锣。”
芦花谢过，准备往里走。
“诶，学子你叫什么？”
“芦花。”
“噢~姓什么呀？”
“没有姓。芦花。”
她进去的时候，还能听见后边嘈杂人群中的声音，大概意思是，今年没姓的学子很多，女学子也很多。
学院比芦花想象中大得多，不像是四面高墙的院落，反而一眼望不到头，大大小小的楼阁错落在同一块广阔的土地上，远处还有丘陵和田地。进门是石板路，一路分岔铺设到各处，每个分岔点都有巨大的指路木牌，两旁的银杏黄了一半，风一吹，叶子打着旋儿往下落。先进的学子们、亲眷们、仆役们正热热闹闹地往前走，有吟诗的声音随着风传过来。
芦花心里的那点紧张和惆怅瞬间没了。
顺着各处巨大的标牌，芦花摸索带着走到女学子斋舍，开始找空位。丙列七号里已经有一个女郎了，紫色深衣，玉簪，脚下是双刺绣精致的皮履。女郎腰板挺直，正半坐在榻上翻书，听见门响抬起头来，目光从芦花黑黢黢的脸上往下一路滑：行装穷酸，衣裳极旧，鞋泥草屑······天啊，手指怎么能这么粗糙？
这土包子该不会不沐浴熏香就上榻安歇吧？！
女郎坐得更直了些。她觉得有必要表明自己的立场。
“这位······这位学子，此间斋舍，已经有人了。”
芦花左右看看，确定自己眼睛没出毛病。
“除了你的铺位，其他都是空的啊。没人。”
女郎的眼睛睁大了，一脸“这人到底是哪里来的？洛阳外城的水沟巷吗”。很明显是委婉的拒绝，这人是故意装作听不懂吧？
她可不会和这种、这种鞋子上还带着泥，就踩进斋舍的蛮子做室友！
“她、她们暂时还没放下行装，但人已经来过了。”
外边有那么多斋舍还有空铺位！——陈嫄下意识不去想，今日已经是报到的倒数两日，大部分斋舍都住满了——反正从考上明德学院开始，她就已经决定了，并且坚决地告诉了家里所有人。
“如果要遵守学院规矩，不能有单独斋舍，那某要自己选舍友！”
“总不能，让什么粗鄙之人都近身吧？万一她们身上有什么脏污，臭烘烘的也不洗漱······”
当时父亲深深看了她一眼，并未出言反对。
这几日陈嫄报到后，就选了一间偏僻些的斋舍，并且成功以此类理由，打发走了数个不够格的未来同窗。偏僻些没关系，学院没说不许学子自行再做布置，如果能选到考上了经史科的女子同住，那就再好······
芦花大喜过望，露出了一个堪称恐怖的笑容。
“那好！这里就是我的啦！”
她噔噔噔进来，就开始归置自己的破破烂烂，布鞋上从外城边缘带来的泥扑簌簌往下掉。
女郎石化了。
女郎在颤抖！
陈嫄哆哆嗦嗦地伸出手，指着芦花上移下移，脸涨得通红：“你······你······”
芦花回头看过去，上前一步，热情地捧住了那玉葱一样的手指，露出一个友好的笑容。
“某是芦花，畜牧科学子。未曾请教？”
——
雪幕里，一队约二十骑的汉军轻骑疾驰而来，为首军官高声喝道：“雁门郡巡防营在此！即刻止械，违者立斩！”
正在对峙的胡人们顿时僵住，不敢再喊打喊杀。
军官扫视全场，目光落在这群正在救马救羊的汉人身上，眉头微皱。
“格物院的？”
带队的先生赶忙擦擦身上的血，亮出腰牌：“正是，还有两名明德学院的学子，正于队伍中见习。此处人畜伤者甚多，请君侯协助维持秩序，容我等救治。”
军官点头，下令士兵分开两拨胡人，连夜与部族头人谈判，最后决定以争议草场今年共用、明年抽签的方式，暂时平息冲突。天快亮时，伤员与伤畜都已初步处理完毕，格物院一行在千恩万谢里走了。
等两人哆哆嗦嗦回到临时帐篷，又奢侈地泡澡之后，才感觉一晚上的寒气都被赶了出去。
陈嫄又困又累，乌发从行军榻上散下来，声音有气无力的。
“昨晚，某还以为，咱们要交待在那儿了。”
芦花哼哼两下算是应声，她也困得眼皮打架，把湿发胡乱往外一拨，打算让炭火自然烤干。
“芦花，这几日，如果不是你带着我骑马，又带着我治畜。像遇到昨晚那么混乱，到处都是血的情形，我可能就吓跑了，然后被雪冻在哪个地方······很多事，你也是第一次做，谢谢。”
轻轻的话语，带着歉意和认可，慢慢飘进耳朵里。
芦花正侧趴着，矜持又勉强地点点下巴，正要进入美好的梦乡······她猛地跪坐起来！
“啊！陈嫄，你大腿里边，骑马磨出来的茧！抹药了没啊？！”
对面本快要睡着的人沉默了下，还是没能维持住官家女郎的体面，转过头狠狠瞪她，声音又羞又恼。
“芦！花！”
作者有话说
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第1章 雪夜