慕渊眼疾手快，随手拿起另一把竹剑抛给少年：“接着！”
少年抬手接过。竹剑入手的那一刹那，他的眼神变了。
叶明溪这一剑气势十足。他却没有躲避，甚至眼中没有丝毫的慌乱，只是迅速将剑横在身前，迎向她的剑锋。
毕竟是几年间剑圣亲自教导出来的，她的剑势未收，少年手中的竹剑便应声断裂。凌厉的剑气逼得他后退两步才堪堪站稳。
叶明溪以为他会就此认输，正要收剑。
哪知少年低头看了一眼手中的断剑，定了定神，沉声道：“再来！”随即取了一柄新的竹剑，回到原处站好。
日光不依不挠，透过层层叠叠的竹梢，投向林间空地。
两人你来我往，身形翩翩。剑影交错间，竹叶簌簌落下，又飒飒而起，尘埃在光束中起舞。
时沉不知何时已来到慕渊身侧，与他一同并肩看着林中两道身影。
爱徒身姿矫健，时沉连连点头。目光转向那少年时，眼前一亮，赞许道：“也是个好苗子。”
不打不相识。
起先叶明溪对少年的第一印象并不算好。他总是沉默寡言，一副拒人于千里之外的模样。几日相处下来，虽然有所改观，但也只是觉得没那么讨厌而已。
直到今日这场比试，她才对他真正生出几分欣赏。
他明知剑术不如她，却没有退缩，毫不犹豫执剑迎上。甚至在同她比试的过程中，还不断观察她的招数，不动声色调整自己的步法与剑势。
接下来的一个多月，两人每日一同来林中练剑。
慕渊在一旁看着，不时出声提点几句。
少年修习的剑法虽不像剑圣一门有名动天下的绝招，但也是名家所传，底子不俗。只是看得出来，这套剑法太过于看重框架，招式工整有余，灵动不足。
慕渊心知，若有人悉心点拨，再勤加练习，这小子他日也定会有一番成就。
这段时间，两人练完剑便往后山小溪边跑，抓鱼、打水漂、比谁的石子扔得更远，玩得不亦乐乎。
两位师父将叶明溪平日的勤奋刻苦看在眼里，难得见她露出孩童心性，便也由着她玩闹几日。
今日同往常一样，两人刚收剑便一溜烟跑到后山。
少年与叶明溪熟悉以后，也渐渐露出孩子气的一面。此时趁她不注意，弯腰掬起一捧溪水便泼了过去。
向来不服输的叶明溪毫不客气地反击。
打打闹闹，直到天色将晚，两人才拎着几尾小鱼，踏着暮色回到小院。
不对劲。
叶明溪走在前面，看到院门处的情形，脚步猛然一顿。
埋头跟在后面的少年没来得及收住步子，一下子撞在她背上。
两人同岁，如今个头差不多，甚至叶明溪还要更冒头一些。方才这一下，他的鼻梁正好磕在她后脑勺上，生疼。
他摸着鼻子，还没来得及为它讨个公道，便听见叶明溪低声道：“小院被围起来了。”
“难道是……”他心中已有猜想，却并未出声。
若此时叶明溪回头，便会看到少年脸上的轻松与笑意在一瞬间褪去，连握着竹篓的手指也不自觉收紧。
她没有回头，沉声道：“我进去看看，你先躲起来。”
少年顿时无语，道：“你瞧不起谁呢？我也去。”
她不再犹豫：“好，一起去。”
果不其然，两人刚踏进小院，便被团团围住。
这些人穿着似寻常百姓，身形却利落整齐，步法有度。
叶明溪幼时常随父兄去军中，对这种纪律严明下训练出来的身手并不陌生。
沉吟间，一名三十多岁的男子从人群中走出，目光越过她，看向身后的少年，语气恭谨却坚定：“殿下，该回宫了。”
少年不为所动，定定地看着他：“若我不回呢？”
话音刚落，一道声音从院外传来：“那便不回。”
慕渊不知何时已回到小院，平静地扫了一眼这群不速之客。
师父来了，叶明溪顿时安下心来。
她回头看了一眼少年，心中微乱。
方才那人唤他一声“殿下”，难道他是宫里的人？
这个沉默寡言的少年，看来比想象中要复杂得多。
为首的男子看向慕渊与他腰间的佩剑，抬手示意身后蠢蠢欲动的下属按兵不动。
“今天这小院，倒是热闹。”
又一道声音从人群外传来，不紧不慢，带着些看戏的从容。
众人循声望去，一名身着暗色劲装的中年男子正穿过竹林，缓步而来。
西川与西北以这万顷竹林为界，北边是西北，南边则是西川。
竹林中鲜少有人居住，这片竹海既不属于西川，也不属于西北，但多年来人们习惯将这里称作“西川竹林”。
两日前，巡查的士兵向叶朔禀报，说这一带出现了御林军与皇家亲卫的踪迹。
叶朔让人继续盯着。
两日下来，猜测对方应该是在找人。今日午间又听说这些人往竹林方向去了。
不久前竹林带回一位少年，难道是宫里的人？
事情一下子变得复杂起来。他放下手头的事，亲自赶过来。刚到院外，便撞见眼前这一幕。
叶朔淡淡地扫了一眼包围的人。他多年带兵，即便随意看过去，那眼中的凌厉也让人不自觉垂眼。
他来到慕渊身侧，两人对视一眼，随即转向那名为首的男子，语气不咸不淡：“薛统领怎么想起来我这荒山野岭做客？”
他嘴上说着“做客”，目光却沉得像一口井，心中冷笑：做客怎会带人将这小院围起来？
被唤作薛统领的男子向他微微颔首，收敛了几分气势：“叶将军，陛下与娘娘有旨，我们来接三殿下回宫。”
他说完，目光再次落在那名少年身上：“三殿下，你怎么说？”
“我……”
叶朔这才看向女儿身旁的少年，沉吟片刻，道：“薛统领，可否让我与三殿下借一步说话？”
薛越犹豫一瞬：“将军，我们还需回宫复命，请尽快。”
叶朔眼神示意少年，两人一前一后走向不远处的凉亭。
他看向少年的目光中带着几分怜惜，温和地说道：“殿下，你的身份，迟早要回去的。你虽已是亲王，但年纪尚小，仍在宫中居住，那里终究是你的家。”
叶朔幼时常被先帝召入宫中陪伴几位皇子。他与当今陛下，还有这三殿下的几位皇叔，也算从小一起长大。他对后宫妃嫔与皇子公主间那些明争暗斗、攀比争宠并不陌生，也深知生在皇家有太多身不由己。
眼前这三殿下看上去同自己女儿一般大，他终究动了恻隐之心，多嘱托了几句。
见少年垂眸沉思，手中还握着那柄竹剑，他笑了笑：“殿下也喜欢剑术？听闻陛下曾为你寻来剑术名家指点。”
“怎么也比不上剑圣亲自指导。”说起剑术，少年忽然抬眸，眼里终于有了一点属于他这个年纪的亮光，“故在此多留了这些时日。”
片刻后，他终于做了决定：“叶将军，我跟他们走，不给你们添麻烦。”
叶朔颔首，发出一声几不可闻的叹息。
少年转身，朝薛越的方向走去。
经过叶明溪身边时，他脚步一顿，又恢复那副平淡的模样：“叶明溪，要勤加练习啊。”他低低笑了一声，“再见面时，我肯定比你厉害。”
叶明溪下意识“切”了一声，刚要还嘴，话到嘴边又停住。
她忽然意识到，这个短暂的玩伴，也许不会再见面了。
她沉吟一瞬，终于认真地说道：“三殿下，保重。”
少年深深地看着叶明溪，像是要将她的眉眼收进心里。
片刻后，他转向慕渊和叶朔，郑重地颔首致意。之后便不再犹豫，跟着薛越走向竹林深处。
叶朔难得来一趟小院，也抓住这片刻闲适，与慕渊坐下饮茶。
“慕渊兄，你方才是打算与禁军统领动手？那我这一个脑袋可不够掉的。”
慕渊神色不变：“怎么开始怕死了？你以前可不这样。”
叶朔忍俊不禁：“不怕死，也不想主动寻死啊。”
叶明溪站在廊下，远远看着父亲与师父说说笑笑，同伴离开的惆怅不知不觉散去了一些。
慕渊替叶朔斟了一盏茶：“说起来，这三皇子什么来头？我捡到他的时候，他就是个离家出走的小孩子。”
叶朔轻叹一声，目光望向那一行人消失的方向：“你行走江湖，一心只有你的剑术，不知道也正常。”
“当今陛下子嗣不多，膝下三位皇子、两位公主。二皇子谢聿昭与三皇子谢聿风都是皇后所出，大皇子谢聿璋是张贵妃所生。皇后近年来凤体欠安，后宫实际是张贵妃掌权。二皇子谢聿昭与大皇子谢聿璋近年来一直在争储君之位，陛下在立长与立嫡之间摇摆不定。”
他收回目光，“大皇子谢聿璋这些年一直在军中历练，几次随陛下御驾亲征，陛下很看重这个长子。不久前突袭西凉，也有他的功劳。他与明轩同岁，的确是个有勇有谋的年轻人。”
“二皇子谢聿昭出生时，王朝动荡，内忧外患，那几年陛下都在外征战，甚少在宫中。不过最近几年，他常协助处理政务，听说深得陛下与朝臣赞许。”
“这三皇子谢聿风出生时，天下已太平。陛下年纪也大了，对这个儿子极尽宠爱，可以说要什么给什么。他想学剑术，陛下便为他请最好的老师。”
他忽然停下来，笑着看向慕渊，“虽然比你还是差了点。主要是一般人请不动你。”
慕渊挑眉：“怎么还扯上我了？接着说。”
“不久前，听说他与太傅当众争辩，被陛下禁足宫中。谁曾想，他居然跑到我们这儿来了。”
“争辩什么？”慕渊不以为然，“跟那帮迂腐的读书人有什么可辩的？”
叶朔斟酌片刻：“若一个人明明什么都不差，但身边的人总将他与别人区别对待，想来会心中不快吧。毕竟，只是个十岁的孩子。”
慕渊看向他：“怎么说？”
“我也是猜测。”
“同样生在皇室，有人从小被当作储君培养，有人从小被当作臣子培养。若他是后者，以他的脾性，定会心有不甘吧。”
“三位皇子虽然都早早封了亲王，但陛下并未立太子。瑞王谢聿璋多年在北境带兵征战，如今已是北境军主帅，手握十万重兵。宸王谢聿昭主管南川，南川最为富庶，物产丰饶。而璟王的封地……”
他顿了顿，“在这竹林以南二百里。”
说完，像是把话搁在桌面上，“你说，这心里能平衡吗？”
随即忍不住叹了一声，“也许他再大些，想开了便好。”
慕渊沉默片刻，慢悠悠地说道：“当皇帝有什么好的？在我们这儿当个闲散王爷，也挺好。”
叶朔想起那少年手中的竹剑：“听说你也指点他剑法？能让你主动提点的人，想来资质不差，怎么没想过收他为徒？”
慕渊端着茶盏的手微微一顿：“你以为我不想吗？他一看便不是寻常人家的孩子，万一家里不同意，把人领走了怎么办？”他放下茶盏，“这不就半路被领走了？”
叶朔难得见他一脸惋惜的样子，忍不住笑道：“没准儿他回宫跟陛下说想当剑圣徒弟，陛下便同意了。”
慕渊看向远处正在捣鼓药草的叶明溪：“我有明溪一个徒弟就够了，收徒是缘分。不过你可得帮我说说她，她最近越来越沉迷医术了，我这个师父的地位，逐渐不保了。”
两人叙旧片刻，叶朔起身走到屋外。
叶明溪正有条不紊地整理晾晒好的药草，仔细将其分类。
他站在几步外看了好一会儿，眼里满是温和。
这孩子出落得愈发明丽、沉静，性子不再像幼时那般跳脱，多了一些少年人的沉稳。
这是他唯一的女儿，他只希望她能自由地生长在这天地间，做自己喜欢的事，按自己的意愿过好这一生，便已足够。
叶明溪察觉到那道慈爱的目光，也抬眸看过来。
下一瞬，笑得眉眼弯弯，起身小跑到他跟前，自然而然地挽住他的手臂：“爹爹，你要回去了吗？”
父女俩闲聊片刻，不舍地话别。
半年后，叶朔收到一封皇帝的密信。
信上说璟王谢聿风将离京前往西川就任。璟王年幼，西川虽远离京城，但与西北相隔不远，皇帝请叶朔多加照拂。
此外，准许璟王跟随剑圣修习剑术，请叶朔务必护其周全。
叶朔将信收好。他深知这封信的分量，字里行间皆是帝王的重托。
父母之爱子，则为之计深远。陛下也是真心为璟王打算。
他提笔给慕渊修书一封，知会他璟王将至。
信寄出后，他在案前沉默良久，透过窗外渐远的云影，仿佛看到那个少年穿过竹林，步履从容地走来。
只是这一次，他不是偷偷跑出来的，是有人亲手为他推开了那扇门。
西川的溪水依旧清浅，竹影与云影交织在水中，潺潺声里，勾勒出满溪婆娑。
叶明溪做完两位师父交代的功课，独自来到后山小溪边散心。
日光勤勤恳恳，晒得溪水暖融融的。她赤脚踩进水里，弯腰试了好几次，鱼儿却总在她手掌合拢前溜走。
她直起身轻叹一声，甩了甩手上的水珠，索性坐在溪边的大石头上，将脚丫伸进水里轻轻晃动。
看流水分开又合拢，盼溪水将那些落空的期待一并带走。
“抓鱼这等小事，小姐吩咐我就好了。”
熟悉的声音从身后传来，叶明溪猛地回头。