离沙河因水清而得名，官道与河在离亭碰头，再并行相伴一段。溯州人出远门时，很愿意在这停下来，捞一捧河水沐手濯面，以此留念。
马车停下，两个婆子又堵着不让她们下去。
“姑娘身份非比寻常，需自珍自爱。”
先前也是如此，半路歇息，别人能下去走动煮汤饭，她们却不能。想方便了，只能留在车内当着别人的面解手。这是一种难以习惯的羞耻，因此她们吃得少，水也不敢喝，总是润润嘴唇就放下了杯子。
她们苦熬，婆子却很满意，说去了宫里也该这样做。
两个姑娘对视一眼，都不忍见对方眼里的无奈，又撇头避开。
马蹄声一靠近，就有人敲车壁。婆子立马制住她们，不让听，也不让说。
这回离得近，贾从真能清楚地闻到赵婆子腋下带出的异味。
这是遮盖不住的狐臭。
她不敢置信地看向对面的汤婆子，试图在她身上寻找破绽。
贴身伺候，绝不能有异味，这是刚学到的规矩。
究竟是这老混蛋招摇撞骗，还是背后有别的阴谋？
今日的晕眩少了些，轻了些，究竟是因为她吃得少了，还是因为她和范姑娘同睡，没了那熏香？
范姑娘已经服了软，紧闭着眼。先前是赵婆子管她，她有没有发现这异常？
车帘微晃，说明外头的动静不小。为何每一回有人来，都要小心谨慎，是她们来历不明，还是她们的去向居心不良。
要怎么办？
她一用心想，头疼就像拉起了锯子，来回切割她的头皮。她发出闷哼，赵婆子像受到了什么刺激似的，右手箍得更紧，左手往前伸，连鼻子也一块捂了。原本盖在耳朵上的手换成了胳膊，胳膊死板，不如它盖得严实，这让她隐约听到了话音。
“……十里一亭，晌午就能到，主子不用操心，今儿还能赶七十里，落脚在祈春驿……”
“走吧！”
这声音似曾相识。
她凝神去听，赵婆子用食指尖粗暴地插进她鼻孔，先是异物插入的不适，她来不及抗议，随之而来的头痛让她无法再分辨。
她确信先前不是因为伤心坏了身子，而是被下了药。
为什么？
范芷汀也有疑问，不厌其烦地找两位婆子打听选秀的事。
她父亲兄长都做着官，自然知道点儿皇家的事：皇帝新登基，年纪却不小了，当了三十几年太子，若老皇帝不肯禅位，恐怕要熬到白发才有机会。
她又想起了新宁王，听说皇家都有好相貌，要是皇上生得像他就好了，年纪大点也无妨。皇家尊贵，男儿无丑相，只要保养得宜，还是能看的。她可以借这个人，怀念她的檀郎，假情假意里夹几分虚幻的真心，不容易露馅。
她满心满眼都是去了宫里要大展拳脚，因此贾从真晕倒，她并未在意，仍旧朝那两位献殷勤。
贾从真再次醒来，马车已经停在了红枫亭。
这一回，她们也能下去梳洗。
婆子拎着马桶去了下游冲洗，赵婆子留在高处盯梢。
两人的处境不同，范姑娘没被下药，因此贾从真只提了可疑的狐臭，并提醒：“处处古怪，多加小心。”
范芷汀冷静地点头，借蹲下濯洗时，小声说：“她们掖汗巾，是南边的样式，郎家就是在鹭南发的家。”
“郎家？”
“王妃，郎家掌着兵，三个护卫营占了俩，另一个也是她家故交。郎家的姻亲有几个显眼的，齐家是王府长史，正五品的朝廷命官，就连王爷也要礼让三分。昌家、吴家、苏家，则分别管着案件审理，库房，还有仪卫。”
那这王爷白做了，什么都叫别人掐在了手里。
究竟是谁在摆布，将她们选中送出去？
她沉思，范芷汀只当她被震慑住了，不免得意，将水撩向她，笑道：“姐姐还想知道什么？我一定知无不言言无不尽。”
贾从真回神，抹了脸上的水珠，只笑笑，没往心里去。她越过范芷汀的肩，眯眼望向落日，突然在水里瞧见了一样眼熟的东西。
她不顾一切淌水前奔，冲进河道里截住了它。
耳边传来婆子的呵斥声和范姑娘的惊呼，她顾不上这些，飞快地展开来看。
没错！
就是它。
这是她拿来盖香篮的布巾，上边绣着臭牡丹。
嫡母生小妹时吃了大亏，常犯脱肛症。臭牡丹气味熏人，没人愿意养在家里，但它浑身是宝，是一味对症的好药。她用它来祈福，盼着嫡母不要再受这个苦。
那天走得匆忙，不知跌在了哪。
是他捡走了吗？
冥冥之中自有天意，人不见，它却追着她来了。
它顺水漂流，或许是老天爷在提醒她。
付诸东流……
婆子那刺耳的尖声惊叫在靠近，她手一松，放任它滑落离去。
她做了不守规矩的事，本该受罚，可是婆子一言不发，只死死地盯着她。接连三四天都是这样，她以为这事已经过了，谁知到了常松县，一入夜，赵婆子就将她们赶去堂屋，用戒尺威逼着跪下。
这是四个姑娘头一次集齐，却不被允许抬头观望，也不许交头接耳。
鸦默雀静。
地是硬的，跪在上边膝盖生疼，可是没人敢起，没人敢抱怨，只能咬紧牙关憋着。
一炷香后，总算有了动静：略重的脚步，再是拖拽，接着是粗到刮耳的拉扯声。
一条厚扁担压在后脑上，她们不能抬头，可是因弯曲而露出的后脖子，能明显地感觉到有什么带动着风拂过，上方还有吱嘎吱嘎的声响。
四周弥漫着由淡转浓的腥气，有什么东西被甩落，滴在脖子上，激得人不由自主地颤抖。
不要去想，可是管不住自己。
这是暗红的血滴，身上沾到了，更多的落在地上，只看着地面也能感受到光影在来回变换。
那是人血，被垂吊在半空中，不知死活的人流下的血。
她用力咬住下唇，竭力抑制恐惧，避免下一个悬梁的人是自己。
身边有人绷不住，压声抽泣，挨了一尺，不敢再出声，但落在地上的影子在不停地颤动。
赵婆子连吓带哄训话，而后起身去迎“周妈妈”，她对来人很恭敬，殷勤地说了许多客套话。
周妈妈一走近就叫她们起身。
没人敢抬头看，垂着头听训。
这些妈妈说的话大差不离，贾从真分神去留意四周：那些脚步沉重的人进来又出去，门敞开了，屋里的气味淡了些。地上再也看不到晃荡的影子，只有斑斑血迹——人已经被抬出去了。
那是谁？
还有活命的机会吗？
为何会落得这样的下场？
“贾二姑娘是哪位？”
她迟了一步才站出来，周妈妈有些不悦，高声道：“记住自己的身份，伺候人要尽心，可不能让主子等。”
“是。”
“上了年纪的人，最怕被怠慢。今儿我好心提醒你，来日可没人招呼，立时拉出去打板子。听话，你们省事，我也省心。若不听话，能不能活命，就看你的造化了。”
“是！多谢您教导。”
周妈妈不为所动，冷声说：“上前边来，抬起头，让我看看眉眼合不合八字。”
八字？
贾从真掩了诧异，缓缓抬头，正视她。
骨肉匀称，眉眼本该是温柔妩媚的，可搭上这样高挺的鼻子，抿着嘴时，这柔只剩了六七分，剩下的兑成了英气和沉稳。
疤痕淡得快要看不到了，还有救。
这姿容算不得绝美，却因少见，让人一看再看，完全挪不开眼。
难得！
不怪宁王府要盖上戳，特意关照。
往后再教她在唇妆上下功夫，能再添三分风华。
得宠有望，能下一注。
周妈妈先看过她的手，再用戒尺挑起她裙摆去看脚，只瞧一眼便皱了眉，恼道：“这怎么能行？”
赵婆子暗叫不好，忙跪下解释：“听说那位?还在时，不让裹脚。这些年总也选不如意，我家主子猜会不会是这上头不对，因此四个分作两对，两大两小。您看……”
她一面说，一面塞银票。
周妈妈垂头看了一眼票上的数目，缓了脸色，慢悠悠答：“上头的事，怎么好胡乱猜测？你们胆子也太大了些，不过，事已至此，再换也来不及了，暂且这样。都是为主子办事，我知道这一路不容易，不好为这点事就喊打喊杀。到了那边，我找他们说几句好话，成不成的，看天意吧。”
“是，多谢您老人家费心。”
周妈妈急着回去清点银票，手一摆，起身告辞：“早些歇着吧，少折腾了，所剩不足一月，不能再耽误了。”
“是是是。”
贾从真趁这个机会转头看了一眼：堂屋正中挂着一幅山水画，底下一对梅瓶，左右对联她曾在别处见过，瞟到就能背：高歌盛世年年好，笑看神州处处春。
本该是岁月静好、家安人和的地方，却成了屠宰的场地。
她闭上眼，默念这两句，心底的害怕换成了心酸与忐忑：事事不能明说明意，等待她们的前程，究竟是什么呢？