黄昏时分。
孟川文蹲下身探了探脉，仰头说道：“世子，你别太紧张。”
程笑希躺在卧塌上，腰下垫高了一只薄枕，这样胎水流得很慢。院子里候着的跑堂一声不敢出，房里只剩孟川文剪束腹布条的声音。
程笑希躺在塌上等开身，时不时痛吟几声。
“你出去剪完再回来呗。”程笑希偏过头，面露难色地看着他：“大晚上的，这剪子声太瘆人了。”
“不剪了，这些够用。”孟川文把布条从他腰下穿过，在腹顶束了个结。“世子放松些，别害怕。孩子个头都不大，不会太遭罪的。你若是太紧张，容易血崩的。”
“啧。”孟川问瞪了他四弟一眼，小声说：“你别吓唬他了。”
话音未落，孟川问的胳膊就被程笑希拍了一下。
“别说话，疼。”
塌上的人双目紧闭，唇角被咬出点点血色，手掌把被褥攥得骨节发白。那腹顶肉眼可见地动了动，孟川文攥着那束绳向下推去，耳畔即刻传来程笑希喊着哭腔的呻吟声。
阵痛过去以后，程笑希躺正身子，大口喘着气。他感觉口腔里弥漫着一股血锈味，也不知道是下身出的血还是唇角的血渍。
孟川文探了身子，取棉巾放到他嘴边。“别咬嘴唇了，咬这个吧。”
程笑希拿手接了棉巾，看向孟川问：“他干什么呢?”
“小公子这时候应该用晚膳呢。按世子的意思，我没透消息给他。”
“世子让他过来陪着吧。”孟川文俯下身，说道：“现在才开五分，明早都未必能生下来。这一宿不好熬着，让他来陪着能好受些。”
程笑希闭着眼睛，轻轻应了一声。
他身子开全时已将近丑时了。外头天黑得彻底，今晚星斗稀少，天色昏沉，孟川问把屋里的帘子都拉下了，点着火炉。
鲁亚辉刚跑进屋，程笑希立刻就哭了。
开身时他没哭，探身比开身疼上百倍他也没哭，即便有泪花也是疼的。鲁亚辉进屋时他正侧卧着发呆，抬头看见了他，眼泪不等反应就流出来了。
程笑希脱了亵裤，支起双腿分开，上面搭了一只暖毯。屋里炉子点得旺，他衣衫褪到胸口也不会冷。他阵痛时满屋没人敢吭声，等到一阵末了，孟川文才敢开口。
“胎儿推到盆口了，再腹痛时就憋口气，往下使长劲。”孟川文一手按在他腹顶说道，“是两个孩子，摸真切了。一个头朝下一个脚朝下，得先把头位的生下来，另一个才能转胎位。”
小腹又一阵缩痛，程笑希躺正身子，手心便被鲁亚辉攥住。他扭头看了一眼鲁亚辉哭成肿桃的眼睛，很想笑话他，但此刻没工夫说话。
他闭上眼，憋了口气用下去，小腹传来的剧痛疼得他几乎昏厥。孟川文看着那下面顶出的圆弧肉眼可见的变大，急忙拿白布擦去涌出的胎水，双手护住胎头缓慢挪动。一阵缩痛之后，程笑希闭着眼躺回枕上，面色痛苦地喘着气。
鲁亚辉瞅得揪心，小声问：“还疼吗?”
“涨得疼。”程笑希把眼睛睁开了一条缝，“胎头卡着，不舒服。”
“快出来了，世子再忍忍。”孟川文擦了把汗，跟孟川问说道：“你去膳房弄点能下肚的东西，这胎生下后喂他吃点。”
孟川问披上厚袍，起身便出屋了。
程笑希又使了几次力，额头已经泛上一层汗。鲁亚辉去盆里拿了只干净的棉巾，伏到床边小心地给他擦去汗珠。
程笑希被他那肿眼泡逗得又想笑，干脆闭了眼睛不看。
“世子再使一次力，应该就能生下了。”
孟川文把毯子铺到底下，准备包裹落生的婴儿。那颗脑袋已经整个钻了出来，往外吐了口胎水。孟川文双手护着产口，把那小肩膀缓缓往外拉。
程笑希腹中剧痛，疼得叫了一声，紧接着便感觉肚子里乱七八糟的东西往外淌，好像空了一大块。
底下传来洪亮的哭声，给旁边的鲁亚辉吓了一跳。
“第一个生下了，是坤泽。”孟川文麻利地剪去脐带，裹着那嚎啕大哭的婴孩放到程笑希枕边，说道：“世子歇一会，吃点东西。”
第三日，天快蒙蒙亮的时候，孟川文把第二只襁褓放到了花梨木床里，放在程笑希床侧。他生了两天两夜，感觉浑身每块骨头都疼，已经没力气去抱孩子了。
“弟弟是乾元。”孟川文拨了拨婴孩柔软的小手，说道：“世子一胎便得龙凤，是顶好的福气啊。”
程笑希躺在塌上，腰腹上搭着褥子，感觉底下又肿又麻。他筋疲力尽，只能斜眼看鲁亚辉，轻声说：“你去给我爹娘报信吧，他俩肯定重赏你。”
“为何重赏我?孩子是你生的。”
鲁亚辉哭堵了鼻子，说话的调子有些好笑，程笑希听了扭头又去笑他。
“那…多少有你的功劳嘛。”程笑希闭目养神，说道，“而且你是带去好消息的人。在宫里头，有喜事都是要抢着报给皇上的。”
“那我更不能抢你功劳了。”鲁亚辉伏下身去，下巴垫在床边，声音闷沉：“我要在这陪你。”
程笑希闭着眼，把头偏过去一些，鲁亚辉刚好能亲到他面颊。程笑希抬了抬下巴，说道：“老四去吧。”
孟川文走后，鲁亚辉把脑袋抻到程笑希耳边，小声说：“我能抱一下宝宝吗?”
“你抱，抱来我也看看。”程笑希笑道，“怎么还贴耳边问我。这么见外呢?”
鲁亚辉抿了抿嘴，小声说：“我毕竟，不算他什么人嘛。”
“你是他爹啊。”程笑希从被窝里伸出胳膊，在他脑袋上拍了一掌：“怎么就不算什么人了?你把脑子哭坏了吧。”
鲁亚辉眯眼笑了笑，没有再反驳。
两个婴孩一个睡了一个醒着，鲁亚辉把那个醒着的抱了过来，看了眼襁褓的颜色，是哥哥。刚生下来的婴孩身体极软，鲁亚辉还没适应抱它的感觉，动作有些手忙脚乱。
程笑希侧过身体，轻轻捉起婴孩的一只小手，低头在婴孩的脸蛋上亲了一口。
鲁亚辉呆愣地眨眨眼，也弓下身子，小心地牵起它另一只手，在它另一侧脸颊上亲了一下。
襁褓里的婴孩没有吵闹，缓缓咧开嘴笑了起来。
“这孩子脾气真好。”鲁亚辉笑了笑，说道：“肯定是随你。我小时候可倔了，我娘说我刚生下时不让人抱，谁抱我都哭。”
鲁亚辉笑了半天，却没听见程笑希吭声。他发觉不对抬头去看，才发现程笑希脸颊上挂着泪痕。
鲁亚辉顿时慌了，伸手去擦。
“怎么了?”他回头寻找孟川问的身影，“是不是哪里不舒服?”
“没事……”程笑希伸手拽回他的身子，说道：“不用找人了，我没难受。”
鲁亚辉擦得胡乱又慌忙，压根没擦干多少，最后是程笑希自己用手背一把抹了？干净，冲他笑了笑。
他并没不舒服，他只是太舒服了。舒服得他差点忘了，这样的幸福是虚无的，没名分的，很快就要消逝的。
鲁亚辉天赋异禀，志在功名，他终将留在京城。程笑希是属国单传，他离不开这片土地。鲁亚辉不会被爱困在这里，程笑希也不会用爱困住他，他们命里像是无缘，却又默契，默契地不允许他们的爱成为阻止任何一人长大的笼。
但是有那么几个瞬间，程笑希有过明知不该有的幻想。
程笑希自诩是个还算清醒的人，但他真的怀疑自己要成为鲁亚辉的手下败将了。
他心里偷偷想，如果人可以永远不长大该多好。如果鲁亚辉能永远十七岁，他愿意败给鲁亚辉一次。
但他会长大的，也会离自己越来越远的。
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贞甫二十年四月初，放春榜。
贡院的红墙下人头攒动，街巷被挤得水泄不通。往日招人稀罕的喜鹊扑腾着翅膀一飞如天，留下一道无人在意的影子。
鲁亚辉的身子虽已经好了，胸口那块还是不禁压。他抱着双臂站在人群后头踮脚，眯着眼也看不清楚那密密麻麻的名字。
肩头忽然被人拍了一下。鲁亚辉回头转身，险些撞到了后头的人。
“是我！”那人嗓门不小，带着股兴奋劲：“一年不见，还认不认识我了?还有，你身子养得如何了?”
鲁亚辉打眼一看，这人他认得，是先前一同在京驿做工的朱和。只是这一年不见，朱和都快变成他不认识的模样了。
他记忆中的朱和是个小渔商家的儿子。他曾同自己讲过，他全家总共六口人，都靠他爹一人打鱼活着，家里田产早在先前一次饥荒中变卖。打鱼是门靠运气的活，他爹的鱼筐丰一阵歉一阵，因此他全家的日子也是饥一顿饱一顿。
面前的朱和却完全不像个上顿饱下顿饿的穷小子。
他外穿了一身石青色素绸直裰，料子是上好的暗花云纹，贴身穿了件西洋贡软罗，底下着一件金丝锈雀纹的宝蓝绫绸裤。手中持一折扇，扇尾系一清透玉珠，都快赶上世子用的玉珠大了。那一张脸蛋也不再似从前那样风吹日晒的粗糙，而是养得白皙水滑，一点杂痕都没有。他本来就生得秀气，如今这一打扮，美得跟戏班子里的头角一样。
鲁亚辉不敢问他哪来的钱，就凭他这段时间听程笑希讲的八卦，这十有**不是正经路子。
“认得，当然认得！”鲁亚辉笑了笑，探身说道：“我回老家养伤，已痊愈大半了。你如何了?当时京驿仓库起火，就你伤得最重。”
“基本都是皮伤，都养好啦。”朱和拍拍胸脯，笑着说道：“我今儿本是寻个热闹来看榜，赶巧碰上了兄弟你的喜事，特来跟你道个喜。说来惭愧，这意外之喜我还没来得及准备贺礼。我在这附近开了家酒楼，今年春分时刚添了几道好菜，不如我请你去尝尝?”
“啥，喜事?”鲁亚辉愣了一下。
“你高中二甲第二十八名，”朱和被他弄得也愣了，半天反应过来笑道：“你不会还不知道吧?”
鲁亚辉被他牵着绕过人群，去了靠边的地方站。朱和伸手一指，鲁亚辉仰头定睛一看，竟真是自己的名字。
他足足怔了好久，朱和跟他说话他都没听到。他真想跳起来搂着程笑希告诉他自己中了，但他不在身边，鲁亚辉只能趴在榜前傻乐。
“走吧，我酒楼的轿夫就在那头。”朱和笑道，“菜谱给你，想吃什么随便挑，我请。”
“和兄好意我心领了，咱们要不改日再约吧。”鲁亚辉挠挠头，挤出一个带着歉意的笑：“我有位千里迢迢来陪我看榜的友人，此刻正等着我消息呢，我得先去告诉他。任期在即，等我赴任前再来找你吃酒，我请你。”
“好啊，无妨。”朱和笑颜依旧，拍拍他肩膀说道：“说我请就我请，哪有让文曲星自掏腰包的道理。即便如此，今日我来道喜也不能空手来。”
说罢，他从腰间掏出一只玉佩，递给鲁亚辉。
“凤华大街那间‘忆渊楼’客栈也是我的铺子，以后你若是带友人进京来玩，那客栈里的房你尽管住，把这玉佩拿给掌柜看，他就不收你银子。”朱和把那玉佩塞进鲁亚辉手里，笑道：“一年前你于烈火中救我一条命，我至今仍感念在心，无以为报。这条救命之恩我始终欠你的，往后你若有要紧的难处，尽管找我开口，我必鼎力相助。”
“好，多谢兄弟。”鲁亚辉笑着摆摆手，“那我先失陪了。”
晌午。
鲁亚辉杵在屋门口，视线扫了一圈屋里的陈设，又落回孟川问脸上。他面色迷茫难掩，连午膳都未用，饿得肚子直叫。
“世子的意思就是如此。”孟川问关了房门说道，“世子嘱咐我时就是这样说的，说若是小公子没中，就带你吃顿好的再送你回属国; 若是小公子中了，便留些银两给你，让你不要再回去。”
“这是为何?”鲁亚辉皱着眉头，喃喃说道：“我读私塾的师父是世子请的，学费是世子出的，哪怕不论情，论理我也该向他送喜道别。求您开个恩，带我回去一趟吧！”
“公子怕不是糊涂了。”孟川问笑道，“公子也知道我是世子的人，我今日所言所行都完全听世子的意思，没有一丝一毫是我自己的主张。世子有令在上，我哪敢擅自修改呢?”
“往后我进京任职，这一别后便鲜少能再见。”鲁亚辉急得快哭出来，“我想跟他好好道个别，他为何不愿?”
孟川问没有回答，只递了箱票子过去。“这些是世子托我转交给公子的银票，请公子收着。”
“我，我……”鲁亚辉红着眼眶，不由分说便要往门外走，“车夫既不愿载我，我自己有银子，我租匹马回去找他……”
“公子别再枉费工夫了。”孟川问叫住他，声音平静：“公子是个聪明人，应该看得出世子这是不想见您。您就算千里迢迢赶回去，世子府的守卫也不会放您进入，到头来您还得再回来，白白折腾力气。这京城街巷纵横，皇城内更是规矩森严，公子不妨待在京中提早适应，也好为以后任职做准备。”
鲁亚辉站定脚步，面色呆滞，一个字也说不出来。
“公子中的是进士二甲，往后要在翰林院中学习，公务繁多，往往忙七日才有一日休。”孟川问说道，“世子托我嘱咐公子，这一日也少往他那跑。京城名贵常在休沐日举办私宴，公子若想多些擢升机会，来往这些宴会是必不可少的。”
鲁亚辉忽然转过身来，直勾勾瞅着孟川问，给孟川问也吓了一跳。
“世子说‘少’往他那跑，”鲁亚辉急切地说道，“那就是以后我还可以去的意思吗?”
孟川问笑了笑，没有接话，只从袍子里掏出一封信，递给皮皮虾。
"这是世子托给我的信，说是若您中榜，便把此信交给您。"孟川问福了福身子说道，"世子交代的事我已做完，府里仍有事要忙，在下先告退了。"
皮皮虾刚接过信封，一滴眼泪便落到上头，润湿了封口，吓得他急忙拿袖子擦去了。他缓缓拆出信纸，上头只有寥寥几字，是心安勿梦的笔迹。
上面写着：恭贺，保重。