祁阳至蒙川，路上共十五城，相邻城池之间距离不一，近者几十里，远者可至数百里地。
在绥城时，我曾计算过，每至一城池，除去给飞雪买粮及打点关卡，花销大概可控制在二两银子内。若手气好，每次进赌坊可赚得数十两纹银，若手气太差，少不得还要赔些。总来说，盈盈亏亏，至蒙川时，大约能有百两银子的身家。
这个发家史看起来确实轻松了些，不过想做到这样其实很复杂：一来我的确赌技不错，胜多负少；二来我比起小城里的那些固定赌客，有着天然的优势，即艺高人胆大，且光脚不怕穿鞋的，越是到千钧一发之刻，越敢下注，越是顺风顺水之时，越能压住性子停手。
只是，赌坊待多了，身上的戾气与痞气便重。我并不喜欢这种感觉，故而提前做好了打算——只要攒够一百两纹银，便是还未到蒙川，也定要停手。
不然实在有损我在飞雪面前的完美形象。
离了绥城，便算正式踏入了北境的地界。
脚下的这片土地广袤无比，幅员辽阔，面积几乎顶得上两个中原，且南望祁阳，北靠狄戎，如同一道巨大的缓冲带，横贯在大祁腹地与北狄境域之间。北境之气候，盛夏时节可称凉爽，隆冬时节便彻寒摧骨，风雪如刀。越向北走，冬日寒风越烈，狄戎生存之地的气候之恶劣，可见一斑。正因如此，北狄之人对中原沃土常年虎视眈眈，两国接壤处，烽烟战火连年不断——侵扰从未停息，近几年甚至有愈演愈烈之态。
我于军政之事懵懂，却也知道，北境缺一位定国的将领了。
可悲的是，不是没有过。
若那位将领还在，年岁还未过半百，正值鼎盛之年；身边，也应当有着一个少将军，英姿飒爽，同守山河，与他二十岁那年一样。
思及于此，何其戚戚。
---
八日过五城。赌坊三进三出，随身行囊已有百两纹银，赌坊内顺手换成了十张十两的银票——盘缠一事，暂时是不必发愁了。
北境不比祁阳周遭那样安全，沿路匪盗猖獗，我虽不怕他们打劫，却也深知多一事不如少一事的道理。幸而飞雪血统为纯正的良驹，同我跋涉堪堪十余日后便体力倍增，我们一主一仆，日夜兼程了三日，终抵达了蒙川。
从蒙川到祁阳，八岁的陆昭原用了四十三日。
从祁阳再至蒙川，十六岁的陆昭原用了十七天。
星河轮转八载，将我转回了故土。
伫立于蒙川城前，只见夕阳已借城墙掩面半轮，金灿而红艳的余光笼罩着城匾，似是一派安静祥和；遥望四周，初夏四处可见绿荫，却也掩不住茫茫戈壁，砾石千里，蒙川城巍峨磅礴，立足于这万丈萧索之中，如同定海神针。
喉头哽住，难言一语。
飞雪察觉了我的异样，显露几分焦躁之意，不安地挪动着蹄子，朝着城门方向喷着响鼻，催促我快进城去。
虽只相处了十七日，但我们已建立了很深厚的默契。小白马心思纯净，进城又出的桥段已重复多次，她大概觉得我只要走进城门去，一切便同之前一样了。
不一样的。飞雪，这次不一样。
我轻轻抚摸着她的耳下，告诉她我很好，而后立即调转马头，开始绕城狂奔。
城侧一小门，约二里，四棵古槐，笼一庙宇。
那是我阿娘的葬身之地。
八年，我活下来了，长得很好，我很想她。
或许上天为我保留了最后一丝怜悯，夕阳仅余一丝日光时，我寻得了那所破庙。
一切相同，却又不同。
仍是四株槐树，笼罩的庙宇，却不似那日荒破。
我心下略微惊异，却也冥冥中自有预感。下马，将飞雪系于古槐树下，马儿开始欢喜地啃食繁密香甜的槐花。
我则略整衣衫，稳稳呼吸，敲响了破败却可见精心养护过的庙门。
沉闷的叩门声后，万籁俱静，只剩下飞雪簌簌啃食槐花的声响。
但很快，我听见了脚步声——平稳有力，徐缓从容。
庙门“吱呀”一声开启，触目可见灰色僧袍，往上是一串垂挂胸前的佛珠及合十的双掌，目光落在和尚略带沟壑的脸上时，心中似有一块石头落地。
我下意识地同他一样合起双掌，头却微微昂起，意图让他看清我的面庞。
日光已昏沉，面前的长者却目光清明。他端详着我，神色很平和。
“女施主，请进。”他开口了，并侧身做出一个邀请入内的手势。
我微愣一瞬，踌躇半晌，按下心中隐痛，踏入院门。
八年前，院内地面上遍布碎石瓦砾，荒草丛生，如今已大为不同,收拾得极为干净，只是触目所及，空无一物，唯有一石路小径直通庙房，其余皆为裸露的土地，寸草不生。
很安静，庙里只有他一人。
长者将我引入了西侧的小厢房。
一张布满裂纹的矮桌，一盏昏昏的油灯，两个打坐的蒲团，他将其中一个挪至矮桌对面，邀我坐下。
我应邀席地而坐，他从床边木柜中取出一只茶碗，置于我面前，而后拎起桌上的粗制陶壶，为我倒了一杯沏得酽酽的茶水。
我没有拘束，端起茶碗一饮而尽。放下茶碗时，长者已于蒲团打坐，合掌闭目，口中低声念诵着我听不懂的经文。
我默默地听着——或许此时出于礼貌，也该再双手合十，低头闭目，但我知道自己来北境为了什么，要做什么。我并不虔诚，也无心皈依，做出一副表面的姿态，是对佛门清修之地的亵渎。
一炷香的时间，他停止了口中的念诵，缓缓睁开了双眼。
心下有些忐忑，更多的却是笃定。
长者凝视着我，半晌稳声道：“陆姑娘，称贫僧冲静便可。”
我低头致意，同时开口：“冲静师父。”顿了顿，犹豫道：“若是回到八年前，我该唤您什么呢？”
冲静没有立即回答，而是缓缓摘下了胸前的佛珠，置于矮桌上，“俗世之时，我名为周牧，曾任北境军械司护卫营校尉，是汝父直属部下。”
虽早有揣测，闻言依旧如闻惊雷，我颤声道：“周叔叔……不……冲静师父，这么多年，你一直守在这儿，是吗？”
周牧平和道：“贫僧已出家七年。”
七年……送我走后的第二年，他便守在这里了。
我起身离开蒲团，退后几步，郑重其事的地屈膝叩首，同时沉声道：“多谢冲静师父当年救命之恩。”
没有他，我活不到今天。
八年前，我一八岁小儿，之所以可脱离蒙川，辗转流离至祁阳，皆是缘于面前之人的拼死守护。
埋葬阿娘后，我不知要到哪里去，伏卧在娘的坟前一日，几乎冻死之时，却有一众黑衣者闯入破庙，一眼便发现了蜷缩在墙根角落的我。利剑出鞘，雷霆之势向我逼来，一片明晃晃白花花，我便下意识紧闭住了双眼，下一秒却被迅速捞起，还未等我全然反应过来发生了什么事，我已在一中年男子的怀里，这男子，正是周牧。
他单臂抱我，奋力拼杀，终突出重围。不知颠簸了多久，只记得最后，他将我塞上了一辆似乎等候多时的马车，而后便转身离去，不知所踪。
一切都发生得很快。在堆满货物的车厢里，我一共看见了四十三次太阳升起落下。车夫路上几次想遗弃我，然我总是会哭叫着追上。直至最后一次，我在睡梦中被丢到了路上，再度睁眼时，看到的便是祁阳初生的旭日……
跪在地上，我望着周牧，厢房陷入了长久的寂静。
八年前的记忆已微微模糊，但我仍记得他当日的面孔——眉头紧皱着，目光如鹰隼般锐利，如今，油灯的火苗微微跳动，映照在他的脸上，却多出了几倍不止的风霜。
周牧缓缓地闭上双眼，声音变得沙哑起来：“当日，本该亲自送你出蒙川，然追兵不止，实在无法。慎之兄九泉之下，大概会埋怨我吧。”
我跪在地上，听见爹爹的名字，心中涌起一阵强烈的酸痛，面颊上滚下串串泪珠，颤声道：“不会的，周叔叔，爹爹会很感激你。”
他摇摇头，缓缓道：“当日那辆马车，乃是我事先安排好，等候在那一处的。我予那人百金，嘱托他带你向南走，越往南越好，最后找一户安稳的寻常人家，将你托付出去。我深信那人可靠，让他一安顿好你，便回蒙川向我复命。然等候半载，不见他归来，我便知道事情不好了。”
我安静地听着，泪却滚个不住，心伤之余，却也可叹命运弄人之深——若我果真南下，又怎么能遇见单衡呢……
半晌，我哽咽道：“周叔叔，你是……你是什么时候知道我还活着的？”
周牧睁开双眼，似在回忆，而后垂下双眼，哑声道：“七个月前。”
七个月前……
我的呼吸猛地开始急促起来。