刘府外的守门奴一听县令的女儿要亲自见自家主人，顿时惊出一身冷汗：“烦请姑娘莫急，奴这就去告知我家主人。”
苏瑾甩袖，声音拔高几分，眼神睨向守门奴：“本姑娘见你家主人，也要等吗？”
苏瑾眸光尖锐，语气不屑，带着怒意：“真是好大的架子，还不快快迎我们进去！”
守门奴知道自己逾矩也要分人，唯恐给自己招来什么祸端，连忙点头哈腰：“是奴嘴笨眼拙，还望姑娘不要怪罪，姑娘这边请。”守门奴做了个请的姿势，乖乖让路。
苏瑾和楚羡走进去，各种琳琅满目的稀奇玩意儿，一时看得苏瑾有些眼花，若是换作从前，刘平哪里买得起这些好东西，想必都是“突发横财”之后置办来的。
还没走进正厅，就见刘平一脸笑意出来迎接：“不知苏姑娘光临，没准备什么像样的东西，小人前不久恰好得到一罐蜂蜜，刚才让下人泡好蜜水，还请苏姑娘移步。”
“蜂蜜水？那可是贵族才喝得起的东西，没想到刘叔如此阔气，竟连蜂蜜都能搞来。”
刘平听见这话，嘴角的笑加深，低垂的头抬高几分：“苏姑娘高看小人了，小人不过是随便花了点钱银，自有胆大的前仆后继替小人寻来。”
苏瑾嗤笑一声，跟楚羡一同进屋。
楚羡自进来就一直在观望，进到正厅转了一圈后才落座，好似一个没见过什么世面的人：“刘叔这么大的家业，不知……在城外干的什么营生啊？”
刘平故意无视楚羡，转头指着蜂蜜水对苏瑾道：“姑娘尝尝，三个人的命才勉强换来这一小罐，若不是姑娘，我可不拿出来。”
苏瑾端着蜂蜜水的手一抖，差点撒出来，杯盏停在半空，最终还是没有喝下去，放下杯盏，向刘平介绍楚羡：“刘叔，这是楚羡，说起来也该叫您一声叔，我们本不愿叨扰，一东一西实在不便，可我也是没办法，前些日子，外来游商靠着伪造的传令混进大盛，官府得到风声，这不近日，又开始盘查了，”
刘平故作深思点头附和：“姑娘的难处小人明白。”
但他没有丝毫慌乱的迹象，这不禁让苏瑾怀疑起自己的判断，刘平给一旁的下人使了个眼神：“还愣着做什么，没听见姑娘要传令吗？”下人跌跌撞撞跑去拿，刘平看见下人这模样，心中火气愈发旺盛，当着苏瑾的面却不好发出来，只得吐槽一句：“都是一群饭袋，让姑娘见笑了。”
又像是才想起来楚羡：“这位就是小羡啊？果真是仪表堂堂，可惜我住得偏远，未曾见上一面，改日若小羡有兴趣，可随我去城外看看，小羡是读书人，不嫌弃我是一介商贾就好。”刘平摆明了就是想故意羞辱楚羡，自己被苏瑾查就算了，这个楚羡又比他商人的身份高到哪里去呢？
但意料中楚羡的怒火并没有到来，只有他带着笑意的回应。
待下人拿来传令递到苏瑾手上，苏瑾仔细翻看着，楚羡在一旁闲来无事，转来转去，这副模样不由让刘平心中发笑。
“刘叔，我从小到大，连个像样的家都没有，虽说后来入住县令府，可到底没有您家里这番景象，不知我可否到院里转转？”这话说得随意又谄媚，好像确实是没见过什么好东西，刘平的虚荣心得到了极大的满足，随后又想到什么，本想拒绝，但看到楚羡这番模样，打消了心中念头：“都是些寻常物件，若你想，让下人带你逛就是。”
苏瑾仔细翻看传令的每一个细节，各方面都没有问题，是如假包换的，苏瑾意识到什么，指节摩挲一处，一般商人的传令都会有特殊标记，以用作身份证明，刘平这块儿均未有差错，不存在和有心之人串通，私借传令之事，此事定不是表面这么简单。
苏瑾和楚羡离开时，刘平亲自出门相送，一切安排得滴水不漏。
一路上苏瑾和楚羡相对无言，回到县令府苏瑾才开口道：“传令没有问题，你当时执意要逛府，是不是发现什么了？”
楚羡替苏瑾倒上水，按住她的肩膀示意她先坐，又让下人把屋里的炭火烧得旺了些，好似只是在描述一件最平常不过的事：“不是少内包庇，就是刘平根本没有别的营生。”
一句话如同石子砸破冰面，苏瑾把杯盏重重放在桌上，发出一声闷响：“你是说他可能一直在贩盐，官府的缴税正常，传令正常，也就证明他有大量的盐产未被收官税，如若从官府收盐，是先要扣一部分的，莫非他胆子如此大，私自霸占盐矿不上报？”
楚羡倒是冷静，像是早已知晓：“还有一事，刘府底下，是空的，他们极有可能，在底下进行硕大的秘密交易。”
这不由令苏瑾心下一寒：“你怎知？”
楚羡扯出一抹苦笑：“我虽跟着先生生活，可先生只是乡史，靠教收学子没有多少钱，先生极清俭，我儿时，就住在私学的地下室，那条路我不知踏了多少遍。”楚羡自顾自讲着，苏瑾此时正为刘平的事焦虑，并没有听进去他后来讲的，也没有分给他一个眼神，楚羡抿唇，睫毛垂下去，形成一片阴影。
苏瑾的食指轻敲桌面，被揭开的面纱越多，自己的爹被连坐的处罚也就越重，心在一寸寸下坠：“荇儿，去查近几个月沁州商人出入记录。”
荇儿自小被苏瑾带在身边培养，办事能力相当出色，不过一刻钟，便把明细整理出来。
刘平做事十分谨慎，自年初，每月比之前往来商人仅仅多出十几名，每次分批进城，好似真的只是生意好了点，但若是走盐，就算只有几名又如何，不被官府过问的盐，赚得盆满钵满是迟早的事。
苏瑾一个个划过这些商人名单，想到什么，转头望向荇儿：“荇儿，我记得你有一位叔叔名唤薛河，做过一点小生意，后来重农抑商，你这位叔叔就回乡种地了，不知他可还留着商人专用的传令啊？”
“回姑娘，时间久远，婢子得问过才知。”
“多久？”苏瑾做事向来只要结果。
“婢子派人快马加鞭前去，两日可让消息传回。”说完荇儿便出去吩咐了。
楚羡大概已经猜到苏瑾想要做什么：“阿瑾，有把握吗，如此混入商队前去刘府地下，会不会太过冒险？”楚羡蹙眉劝阻，苏瑾的视线终于重新落回楚羡身上，这让他嘴角的笑意加深几分。
“我会即刻派人日夜轮流，扮作寻常百姓守在刘府周围，到时你跟我一起去，我们只需抵达目的地，其余人便会生擒刘平和一众商人。”
楚羡听完苏瑾的计划，还是无法放心：“不如我独自前去，也好过让你将自己置身于危险。”
苏瑾凑近楚羡，盯了他一会反而笑了，抚平他紧皱的眉头：“商人之间多有往来，若他们看见薛河的侄女变为了一个男人，他们会怎么想？”
楚羡也失笑，握紧苏瑾的手，正欲说其它的，却被苏瑾红着脸推开：”好了，说这么多作甚，几个商人能把咱们怎么样，莫非是你不想同我一起去！”苏瑾说完便跑开了，徒留楚羡一人感受刚才的温度。
经过一日的等待，苏瑾终于拿到了薛河的商人传令，她让下人将楚羡好好“装扮”一番。
楚羡看着铜镜中自己年老沧桑的模样：“所以，你是荇儿，我现在是你病入膏肓的叔叔薛河？”
苏瑾从背后环住楚羡的脖颈，吐出自己的计划：“薛河病入膏肓，听闻沁州近日生意不错，带着自己侄女一定要去蹚一趟这浑水，也是为了给自己侄女在商人这条道上铺路，而我早已经准备好贿赂用的黄金，于情于理，他们都不会拒绝。”
夜幕降临，苏瑾二人在沁州城外一连蹲守好几天，终于等到了将要进城的商队：“各位大哥大爷，听闻最近沁州城生意不错，可否带小女子和叔叔一同进城，我们不贪心的，能有点活路就好，如今这重农抑商的律例颁发下来，让我们这些小商人如何过活啊……”
苏瑾带着面纱，默默观察众人的神色，见他们不为所动，转而掩面抽泣，任谁见了都无法不为之动容。
身旁的楚羡见苏瑾如此牺牲，胳膊微抬想制止她，却被苏瑾暗中牵住：“各位放心，我们为了自己和家人的小命，绝对守口如瓶，小女子和叔叔还有之前仅存的一点家底，只要各位捎上我们，这些就都是各位的了。”苏瑾说完已经泣不成声，好似不经意般拂掉面纱，露出一道骇人的烧伤，泪水混着脸上的泥土，在夜晚更显可怖，不禁让其中一位商人打了个寒颤。
配合楚羡佝偻的身形，二人活脱脱像被盛国的律例压得喘不过气的苦命人，这才到沁州讨生活，可几个心思缜密的，还是面露凶光，恶狠狠警告：“快滚快滚，什么叫花子也敢挡我们的路？”
苏瑾哭得更凶了：“我爹娘早早去了，跟着叔叔做点小生意才活到现在，可如今这世道，叔叔又得了重病，我实在是没办法了，才打听到各位面前想谋一条生路。”
有人已经动摇，剩下还在犹豫的人，看见苏瑾拿出一块黄金，瞬间像恶狗见了骨头，漏出贪婪的眼神。
一位商人伸手想拿，被苏瑾轻易躲过，他啐了一口：“一个小姑娘，带着个老弱病残，看你能护这财产到几时。”
苏瑾带着刚哭过的浓重鼻音娓娓道来：“走在大盛街巷，当街抢劫者，处极刑，百米之内视而不见者，连坐，莫非这位大哥是在质疑盛律？”
刚刚出言讽刺的商人不说话了，有人干笑两声递台阶缓和气氛：“这位姑娘也是个可怜人，带她进去又何妨，反正又不缺她这点货。”见众人无异议，转头对苏瑾说：“喂，小姑娘，你叔叔的传令呢？”
苏瑾听话地递过去，众人这才进城，直奔刘府。
此时街上的人还很多，并没有遮遮掩掩，商人分批进城，每次只有数名，再正常不过。
苏瑾二人随商队来到刘府后一处荒野，看见他们拿出一个竹哨，吹出的声音类似鸟禽，混在丛林中，很快便有人从林子深处出来接应，示意众人彺深处走，苏瑾佯装害怕，怯生生走到一个商人身旁，声音有些颤抖：“咱们这是要去哪啊。”
那商人一个眼神扫过苏瑾，没有多余表情，这片平时没有人，林子深处保不准有野兽出没，他不想惹人注意惊扰什么，只小声答道：“要做大生意，没点胆量怎么行？”
苏瑾不再多言，与楚羡对视一眼，默默退回楚羡身边。
不到一刻钟，众人来到一个山洞面前，山不算高，属于没有人会注意的那种，只见一开始出来迎接的人拨开洞口掩饰，带领众人走进去，山洞是极窄的，开始只可容下一人躬身独行，四周没有灯，苏瑾扶着墙壁慢慢往下挪，楚羡一手撑着石壁，一手在后虚护着苏瑾的腰，以防不测，越往里走洞口越宽，也开始有了光亮。
忽然见光，苏瑾本能闭紧双眼，再睁眼看到的是堆积成山、区域划分严谨的一座座盐山。
“哈哈哈哈……各位可是让我好等啊！”未见其人先闻其声，刘平迎面而来，眼神停顿在苏瑾和楚羡身上，又在触及苏瑾脸上的疤痕时，不由蹙眉：“这两位好面生啊。”他穿过众人走到苏瑾面前。
苏瑾的头垂得更低了，肩膀向内收缩微微颤抖，像是被吓到了，楚羡见状挡在苏瑾面前，他咳嗽两声，有人却抢在他前面开口：“刘贾人莫怪，这两位也是仰仗您声望，希望从您这走点货，也好吃点饱饭，我们已经核验过了，身份没问题，就是普通商人。”
刘平绕着苏瑾二人转了一圈，神情严肃带着审视，眼神微眯：“传令呢？”
“传令在我身上，我叔叔身体不好。”苏瑾的声音在地下回荡开来：“请您过目。”
苏瑾二人低眉顺眼的模样刘平很受用，他平日里身为商贾被人轻视惯了，只有在同类身上才能作威作福，刘平看到传令上薛河的名字，有点印象，在县里住过一阵子，之后混不下去回乡下种地了，他眼神扫向楚羡，这是种地也种不下去来攀附自己了？他侄女……脑海里划过一个名字，对苏瑾开口道：“你叫薛莲？”
“回贾人，我是薛莲。”苏瑾暗自松了一口气，看来刘平没有把荇儿和薛河侄女联想到一起，奴婢进主家做工，主人都会重新赐一个名字，知道荇儿本名是薛莲的人自荇儿长大后，几乎没有了。
刘平嗤笑一声，随手把传令扔给苏瑾二人，苏瑾措不及防，没有接住，传令掉在地上发出清脆的声响，苏瑾扶着楚羡胳膊的手收紧又放松，挤出一个笑拾起传令。
刘平看他们二人敢怒不敢言的模样，心中乐极了，他带着众人游走在盐山之间，高昂着头：“还是老规矩，挑中哪种成色的盐，要运多少量，到旁边走账，我会派人运到城外，只是一次不可超过一石。”
有人听见重量限制不乐意了，出声反驳：“刘贾人，我们好不容易来这一趟，一石够干什么吃的？我们平时从官府运货，都是十石、二十石起步的。”
“那你去官府走货。”一句话堵得刚刚说话的商人哑口无言。
刘平蕴含着怒意声音惊得那人一身冷汗：“本就是看你们不容易才好心给你们走私货，若嫌我给得少，趁早别来往！”刘平哼笑：“你们运一趟货，多少眼睛盯着呢，若嫌命长别拉上我！”
那人彻底不吭声了，像鹌鹑一样缩了回去。
苏瑾冷冷看着这一切，听刘平介绍这一批盐，从劣到优，价格不等，均为暴利，可商人们还是挤破头想贩私盐，说到底，不用扣盐税、上等盐只要有钱随便购入，换谁来不心动，单单是比市面上的盐都优质这一条，就能引人相争，官府放盐质量平均还控制价格，正因此盛国才不至于像其他列国一样，市场乱套，商人之间为了赚钱不顾百姓死活，苏瑾的手握得生疼，心中怒火不消，这些人竟如此贪得无厌。
苏瑾和楚羡为了早点出去随便跟着众人选了一点中等盐，走出来前刘平警告道：“各位与我都是一条船上的人，如若各位还有家里人要照顾的话，就该知道什么该说，什么不该说。”
众人应声附和，待苏瑾和楚羡走到刘府周围时，苏瑾一个抬手，多名扮作百姓的暗卫冲出，街道顿时乱作一团，楚羡佝偻的背直起来了，苏瑾有条不紊地指挥着：“不要伤及百姓，抓住这些商人。”
那些商人这才反应过来他们被这两个“可怜人”骗了，商人不会武功，有人趁乱想溜，被苏瑾一句话按住脚步：“想想你们的家人，若不想他们跟着你们连坐，就打消掉逃跑的念头。”
众人听见，老实停下，再不敢挪动半步。
接着苏瑾吩咐暗卫跟着自己去捉拿刘平，来到当时的洞口，苏瑾敲门三下，门一开里面的人就被刀架上脖子。
刘平还在数钱，神色贪婪，听见声音叫骂道：“弄的什么声响！”刚呵斥一声，就感受到脖颈处传来的凉意，眼球慢慢转动身形却不敢乱动，看见刀柄的一瞬间扑通一声跪下：“各位大侠饶命啊！”眼神扫见苏瑾二人时忽地瞪大，嘴唇颤抖，手指缓缓指向苏瑾：“你……你们到底是谁？”
苏瑾和楚羡卸下伪装，楚羡一把拨开刘平指着苏瑾的手，刘平瘫坐在地，知道自己这是逃不掉了，跪在地上祈求苏瑾：“我有罪，我愿意上缴盐矿地点，愿意供出所有涉事人员，请姑娘放过我妻儿！”
苏瑾蹲下直视刘平，说出的话令刘平浑身一颤：“刘平，你可知，你这几个月贩出的私盐，引发了好几个地方的盐价大乱，你这么做，可想过其他百姓该当如何？”
“你放心，你的妻儿不会受到很严重的牵连。”苏瑾撂下这一句话就走了，身后的刘平对着苏瑾的背影磕了一个响头，久久不起。
第二日刘平就上报了盐矿，接下来就是层层官员连坐，县令以下由县令处置，县令去官府领罚，由上及下连坐渐轻，只是多的是什么都不清楚，被蒙在鼓里的官员无辜受罚，苏瑾对此很是头疼，尤其是掌管税务的少内，依盛律，他的连坐罪几乎和涉事商人差不多，可经苏瑾和楚羡调查，他从不知情。
楚羡走到苏瑾身后，用食指揉按起苏瑾的穴位，苏瑾闭着眼，紧皱的眉头舒展。
楚羡看见苏瑾桌案上的竹简，雪后的阳光射进来，照在他的眉眼上似镀了一层金光：“少内留不得，他虽不知情，可他却直接接触税务，出了这么大的纰漏，他的处罚无论如何也轻不了，我知你心善，你放过了本该连坐的刘平和一众商贾的家人，但阿瑾，你想过没有，他们的家人放与不放都无区别，可少内一次疏忽，就能让数个县乱几个月，他确实无辜，可因为他受苦的百姓谁不无辜？他错在太过愚蠢，有时一个愚官更能祸及百姓。”
明明他的笑意不减，明明他的语气如此柔和，可依然让苏瑾后背发凉，眼前这个人，真是天生做上位者的头脑。
楚羡没有得到苏瑾的回答，也不着急，而是继续说道：“阿瑾，要怪就怪这世道太过无情，对待伤害自己利益的人，无论他如何，永远不要心软。”
“羡，我明白了。”苏瑾回头，牵起楚羡的手拉着他和自己一起坐下。
由于苏瑾的及时止损和将功补过，沁州霸占盐矿案最终以刘平和一众商贾处斩，少内同罪，县令罚二甲结束。
转眼就到了开春，苏瑾和楚羡临行前。
县令的泪水再也止不住，给了二人好些盘缠，一只手抹泪，一只手拉着苏瑾叮嘱：“到了外头照顾好自己，若是不顺心就回来，爹永远在家等着你。”
“爹，我知道啦。”苏瑾给县令递上布子：“多大的人了，好了啊。”
随后又把楚羡拽到一旁，声音压低，用只有两人听见的声音说：“我就这一个女儿，若你待她不好，凭你是谁的弟子也不管用！”
楚羡跪在地上向县令磕了一个头，起身时背影挺得笔直，语气坚定：“您放心，阿瑾比我之命更重要，我此番游历，也是为了阿瑾，三年之内，若我无法给阿瑾锦衣玉食的生活，我自会回来向您请罪！”
县令听了他这一番话，才稍稍放心：“时候不早了，快些去吧。”
苏瑾向自己爹告别后，坐上了出沁州的马车，朝东驶去。
三日后，他们翻过第一座山，半山腰躺着一地尸骨，血已经干透，渗进土里干裂开来，苏瑾掀开车帘，心中唏嘘，不知又是为了什么白白葬送这些人命。
楚羡拉过苏瑾的手，放下车帘，企图转移她的注意力，马车突然一个颠簸，车头已经翻了，苏瑾险些摔倒，幸而楚羡稳稳接住她，自己却充当肉垫，苏瑾顾不了那么多，二人下车查看，只见马车的马已经当场倒地，没了气息，鲜血流了一地。
楚羡蹲下查看，发现马的脖颈出被人用极快的银针飞入，一击致命：“有人故意截我们的马车。”
苏瑾扫过现场的一片狼藉，哪里还有活人？正在入神时，突然被一只手死死握住脚腕，苏瑾差点尖叫出来，用手捂着嘴，眼珠似要惊掉，挣扎几下甩不开，楚羡也上前试图掰开此人的手，却抵不过常年习武之人的力气，即使他已经重伤。
苏瑾看那人嘴里喃喃什么，于是不再挣扎，示意楚羡安静，苏瑾则附耳过去，倾听他的话。
“我是盛国公子，救我……”