腊月底的辽阳，正是热闹时候。
满城都浸在暖融喜气之中，街巷张灯，门户贴红，连风里都飘着年味儿。
城外的太子河早已上冻，冰厚得能跑商队。往日沿街乞讨的流民乞儿，此刻也都寻着破庙，凑着同伴，缩作一团取暖，盼着能混上几口年食，好捱过这个寒冬。
天下人都在往团圆里凑。
唯独城南一间挂着“辽安驿运”匾额的车马行铺子，冷清得有些格格不入。
账房内，一盏孤灯映照着一位低头算账的女子，她一只手拢在兔毛暖手筒中，另一只手有一下没一下地拨弄算盘珠子。
账目越算越清晰，心也越来越凉，最后她指尖一顿，终是停了下来。
眼前的结果，明明白白，清清楚楚——
入不敷出。
乐弗轻叹一声，将冻得微红的手重新揣回暖手筒，整个人索性蜷进椅子中，不再看那些糟心的算盘账册。
望着外头那片热闹，她有些感慨，心想再过几天，就是她来到这个世界的第十七个年头了，日子说快也快。
乐弗时常觉得自己是幸运的。
在这个名为“靖朝”的地方，在这个以宗法为本的封建时代，她有几个真心待她，知冷知热的父母长辈，有几个一路扶持的恩师益友，更有那么几个不在乎世俗礼教，愿意给她跑腿卖命的伙计。
正是这些人的存在，她这个懵懂的异乡灵魂才不至于被彻底同化。
时日久了，她慢慢放松了警惕，越发觉得这里也没那么可怕，那些规矩不过是唬人的摆设。
可老天爷向来不按人的心意走，平顺日子一长，总免不了要生出点波澜。
今年开春，风向忽然就变了，头一件怪事，是车马行丢了官府的生意。
每年三节两寿，照单全收她厚礼孝敬的递运所刘大使，竟连声招呼都不打，突然将她家车马行从官府承运名单上除名。
起初乐弗没往心里去，只当是衙门上头换了人，可紧接着，几个走南闯北的老主顾也失了音讯，再后来，连零散的民单也一天比一天少。
直到刚才，她对着账本，把那些零星进账和日常的嚼谷一笔笔算下来，才发现整整一年，挣的那点银子，竟只够给骡马买草料的。
往年这个时候，车马行的盈利摆在桌上，叠得山高，铺子里的伙计、护卫，个个都能拿着银子回家过个肥肥的好年。
今年别说分红，工钱发着都费劲，眼下全靠那三间杂货铺的盈余撑着，好歹收支能扯平。
乐弗想不通。
是辽东都司不太平么？可不太平也不是今年才开始的，去年同样有商队绕道过来，车行的单子也没断过。
是时运不济么？可她一个唯物主义者，也说服不了自己去信这个。
那就只能是有人暗中使坏了。
这个念头一冒，她反倒坐直身子，细细捋起这些年积攒下的人脉关系，却实在想不起得罪过谁……
“小东家！”
冷不丁一道炸雷似的动静在门口响起，乐弗惊得一激灵，猛地扭头，看清是车行里的老伙计后张口就骂：“狗叫什么！”
那人也不恼，笑容满面地走进来：“小东家，我来献策！”
“……”乐弗不想打消齐宝的积极性，毕竟这是他为数不多肯动脑子的时候，“你说。”
齐宝仍嫌眼下不够乱，张嘴就撺掇：“不如搞几抬二人小轿？短途载客用，轿夫就让护卫们兼着干，也比干养着那帮人强啊！”
简直一派胡言！
乐弗都要气笑了：“咱们雇这帮护卫是为了给人抬轿子的？传出去不得让同行笑话死！”
倒不是她职业歧视，而是她家车马行的招牌立的就是“精锐护卫、走南闯北”。
若是护卫都能随随便便改行做轿夫，往后谁还敢把身家性命托付给她辽安驿运？
“再说了，你以为抬轿子是个轻省活儿？就他们那几个五大三粗的，再给人颠吐了……滚！”
这时账房门口传来一阵嘻嘻哈哈的哄闹，几个伙计押了赌注，都等着看齐宝的笑话。
“我就说吧，他准得挨骂。”
“给钱给钱！”
乐弗坐在屋内听得一清二楚，暗暗佩服这几人的心理素质，眼见着年底分红没着落呢，竟还有闲心打赌耍乐。
“等会儿。”她叫住了耷拉脑袋往外走的齐宝，指着算盘旁那尊三足玉蟾，“拿去当了，银子给大伙分分。”
这尊三足玉蟾料子极好，玉质通透，当个六七百两没问题，足够给底下的发些年饷。
当了？齐宝看着桌上那尊玉雕，脑子一时转不过弯，“可它不是你相好的雕的吗，说当就当，回头人家知道了，能乐意？”
乐弗系斗篷的手顿住，瞬间，脑子里晃过那个人的模样。
彼时他握着刻刀，手指修长干净，对着玉石一点点雕琢，神情专注，呼吸轻缓。
清隽认真，又温柔得不像话。
她心头只软了一瞬，马上就被现实狠狠拉了回来。
不乐意也没法子，伙计们还等着银子回家过年呢……下次见了他，说些软话，多哄两句便是。
“不过一块死物，当就当了。”
说完，乐弗头也不回地往外走。
申时末尾，天色只剩最后一点亮光，以往她都是乘车轿回去，可如今这光景……
乐弗觉得还是给自家骡马省些草料吧，左右这里离家也不远，一柱香的脚程。
她紧紧身上斗篷，带上大毛风帽，独自朝衙署大院走去。
冷风一吹，又不受控制地想起那人。
简自澄，她的未婚夫。
二人门户相当，性情相投，在两家大人眼里，这门亲事是天造地设，水到渠成，仿佛他们生来就该是一对儿。
最开始，乐弗没指望在这个女子处处受制的世道里，能嫁得什么正常男人。
你跟这里的人谈什么自由尊重权利梦想，他们表面上附和，转头就能把你关进祠堂，美其名曰“治治疯病”。
况且本朝官宦人家独女的多得是，便是终身不嫁，跟爹娘一起安安稳稳过一辈子的也不在少数，乐弗原本的计划也是这样。
可偏偏，她遇上了温和干净，认真到有些笨拙的简自澄。
每每想起，乐弗嘴角都止不住上翘。
她承认，最开始接近简自澄是奔着利用去的。
十年前，那时的辽东都司还算太平，开原、抚顺两处互市的货品，早已供不上整个辽东军民的日用挑费，眼见着往来的夷人客商越聚越多，朝廷索性在辽阳城外又增设了一处互市。
因着辽阳是辽东都司的治所，所以这里的抽分高得吓死人。
若老老实实在互市交易，赚来的银子三十抽一，再加上牙税，市税，吏卒的常例孝敬，少说要抽走一半。
这些人本就赚个辛苦钱，谁乐意把银子送给那群当官的？只要不是铁器，火药那些禁物，寻常东西私底下能卖就卖。
没过多久，私市就冒出来了。
夷商绕过重税，偷摸将零散百货以更低的价格出售，百姓也省了银子，两头都极为划算，是个人都愿意往私市跑。
那时辽东管控松弛，上面对这种私下交易也是睁一只眼闭一只眼，既不公开认可，也不往死里查。
在乐弗看来，这就是一块无人争抢的蓝海市场。
辽东军民的基数何其庞大，若是能合理绕开重税，直接对接两边供需，那银子还不是流水般往兜里淌？
可她是个女子。
这里的女性，未嫁从父，既嫁从夫，夫死则从子。户不列其名，契不预其印，凡田土买卖，银钱往来，若无男子代笔落款，那只能是一纸空文，官府是不认账的。
唯独和离书，才须得女性应允，亲手画押。
不巧乐弗家里又是做官的，父亲不能代她出面，否则会落个“与民争利”的把柄。
银子就在眼前，看得见却摸不着的滋味太拿人了，馋得她抓心挠肝，夜不能寐。
正是这个当口，简自澄出现了。
他是书塾先生的孙子，从京城远道而来，替父母在祖父跟前尽孝，白日就跟着乐弗等人一起上课。
她不动声色地观察了整整两年，发现此人比较靠谱，是个守信的。
后来她也赌对了，二人之间没有宗族长辈的见证，甚至连张写着字的纸片都没有，单凭一句口头约定，简自澄心甘情愿给她当起代理掌柜。
她占九，他占一。
二人从杂货铺做起，在旁人眼里不过就是普通的边地二道贩子，从夷商那里收购皮毛药材，再转手卖给辽东百姓，挣点差价。
可杂货铺只是个幌子。
暗地里，乐弗钻空子绕开互市所有抽成，把货物拆开藏进杂货铺的库房，私下撮合两头交易。
碰到那些贪心的差役巡查，她还教简自澄说些半真半假的话搪塞，用几两碎银堵上那些人的嘴。
最开始，简自澄并不愿意掺合这趟浑水。
他祖父是前朝太子太傅，纵使辞官隐居辽阳，朝野里仍有清名，亲爹又在翰林院当值，是正经八百的词臣清贵。
一家子世代书香，最讲礼义廉耻，别说亲手做这徇私枉法的买卖，便是听一句都嫌脏。
奈何乐弗是懂鼓动人心的：
“你简家世受国恩，张口闭口天下苍生，可你真的看过辽东的百姓吗？”
“咱们一不劫掠，二不欺诈，三不害命。只是把被苛税拦在两头的人牵到一起，让军户买得起药材皮袄，让夷商有生路，少一些纷争，就多一些太平呀。”
就是这番话，彻底把这位出身高贵的少年拖进世俗泥沼中。
杂货铺生意一日好过一日，结果前年边关突然不太平起来，女真和鞑靼就跟吃错药了似的，频频扰边。
也不动真刀真枪，今天晃悠一圈，明天闹腾两下，纯纯的癞蛤蟆趴脚面，不咬人膈应人。
最后把朝廷膈应得实在没辙，就把开原的互市关了。
开原一停，辽阳这边顿时唇亡齿寒。
乐弗这才意识到，这片她认为的蓝海市场，说到底就是波涛中的无根飘萍，时局稍有动荡，她就得跟着遭殃。
想长久安稳下去，还是得做实业。
于是，辽安驿运诞生了。
想着想着，乐弗止不住地叹气。
车马行开是开了，可今年也不好做……究竟是哪里出了岔子？
乐弗将风帽往下扯了扯，一圈厚绒绒的银鼠皮几乎遮住大半视野，她低头只顾赶路，脑子里还在一门心思琢磨出路。
走着走着，眼前猛地一暗。
她猝不及防撞了上去，眼看就要摔在地上，一只力道极大的手稳稳扣住她的胳膊，将人捞了回来。
乐弗本就因为车马行的事上火，这下大平地跟人撞上，再也控制不住脾气。
风帽一掀，她张嘴就骂：“瞎了你的狗眼！”
结果骂完才发现是熟人。
这人身形极为挺拔，宽肩厚背，往跟前一站跟堵墙似的，光是投下的阴影都能把她罩住。
五官轮廓又深，高鼻薄唇，一双眼黑沉沉的深不见底，此刻正居高临下，垂眸盯着她。
“……”
光是看见宗钦这张脸，她就堵心。