班老大今天心情不好。
他蹲在桶边，掬起一捧水，迎面泼在脸上。凉水顺着额角往下淌。闭上眼，他长长吁出一口气。
昨夜下面递来的消息，到现在还压在心里。
菜人市出了岔子。老马那个蠢货，竟把县里一位秀才公的儿子，当过路羊给收了。姓赵的昨夜使人递了话来，约他即日进城商议，那秀才已然报了官。
偏牙行那头也不消停。老仇那个死秃子，江南那条线硬生生叫他截去了一半。
眼下菜人市这事很是棘手，攥在手里，只怕后患无穷。倒不如干脆给了老仇。横竖那死秃子惦记也不是一两天了。只是江南那条线，绝不能容他再伸手。
班老大在心里琢磨着。
嗯，再想想。等进了城，见过姓赵的再说吧。
想罢，又举起一捧凉水泼在脸上。斌爷在旁边递来布巾，他接过来擦了擦脸，正要说话——
一阵笑声传来。
班老大循声望去。
不远处，一名精瘦的汉子正蹲在桶边逗孩子，手指往水里一掠，水珠尽数弹向孩子脸颊。
孩子偏头去躲，还是被溅了一脸，仰着脑袋哈哈大笑。这一笑，露出一口白生生的小牙。
班老大的目光忽然定住了。
记忆深处，一幕画面猛地撞了进来。
那是一年春日。
刚从二大爷家做完活回来的他，正在院里冲凉，一桶水从头淋到脚。
忽然，“啪”的一声，一条布巾甩在背上。
他闭着眼，反手往后一捞。
一把便拽出个小东西。
“还跑？”
怀里的孩子扭着身子直躲，笑得上气不接下气。
“爹，我的糖呢？我的糖呢？”
他抹开脸上的水。
孩子正仰脸笑得欢快，大张着嘴，小牙白的晃眼。
院里的桃花簌簌落下，沾了孩子一头一脸。
“老大。”
斌爷的声音从旁边传来。
耳边依旧人声嘈杂，木瓢磕着桶沿，当当作响。
班老大收回目光，缓缓擦净脸上水渍。
人都不在了。
还想什么。
沉默了一会儿，他又回头看了看那个孩子。
方才逗孩子的精瘦汉子已歇了玩笑，正同两名歇脚的读书人闲谈。
只听其中一人道：“听闻祭酒大人近日就要返乡？”
“算算也就这几日。”
“听说，徐大人此番回乡，要从乡里挑选两名稚童亲自教导。”
另一人有些惊讶：“当真？”
“徐家本家传出来的话，还能有错？”
“那倒真是好造化，也不知最后落到谁家孩子头上。”
精瘦汉子听完拱手问询:“二位先生，敢问如今入宜州城查验严苛吗？入城是否要缴银钱？城里可有落脚的地方？”
书生笑着作答：“大可放心。刘县令素来仁厚，体恤逃荒灾民。入城不收税费，之前城南还专门辟出流民安置处，去得早，兴许还能寻着位置。”
听见“仁厚”二字，班老大唇角勾起一抹意味不明的笑。
随即转过头，朝身后吆喝一声：
“来个人，给我净面。”
说罢，起身往一旁去了。
水摊依旧闹哄哄。不久前还跟人动手的牛大夯，这会儿已经蹲在几个挑夫中间，不知说了句什么，惹得众人一阵大笑，桶沿敲得梆梆响。
斌爷迈步来到他身侧。
“老大，老马来了。”
“让他过来。”
班老大正端坐着剃须。一名手下捏着剃刀，仔细顺着下颌轮廓轻刮。
明明天气寒冷，老马额头却布满密密麻麻汗珠，走到跟前，扑通一声跪了下去。
“老大。”
班老大阖着眼，一言不发。
老马伏在地上，大气不敢喘。
剃刀刮过下巴，发出细细的沙响。
许久，他才开口，声音辨不出喜怒：
“咱们的规矩，是什么？”
老马浑身一颤。
“老大，我……我真不知那是秀才家的公子。我要早知道万万不敢——”
班老大抬手打断。
“跟着我这么多年，规矩心知肚明，我不愿当着一众兄弟，让你太过难堪。”
老马身形瘫软，语声带着哀求。
“老大……”
班老大睁开眼。
“先拖下去，领五十鞭。”
两旁手下齐声应道：
“是。”
老马脸色惨白，却没敢再求。任由两人一左一右架着拖向侧边树林。
此时。
水摊另一头，云娘正惊恐地望着这一幕。
阿山察觉她异样，伸手碰了碰她。
云娘赶忙收敛神色，抬眼示意林间方向，压低嗓音：
“你看，那人。”
阿山朝那边望去。认出正是昨日菜人市那个姓马的男人。
林子深处很快传出鞭子抽打皮肉的沉闷声响，一声接着一声，夹杂着压抑的闷哼声。
阿山皱紧了眉头。
听着那一声声鞭响的云娘，却想起昨日那根系在妇人颈上的草绳，她怀里一动不动的孩子，还有那名四处寻找儿子的书生。
不知他的孩子……找到了么？
云娘抿了抿嘴，不敢再往下想。
阿山已经收回目光。
“阿喜，把水囊灌满。我们速速启程吧。”
阿喜正蹲在水边，闻言抬起头。
“现在就走？”
“嗯。”
阿山开始收拾东西。
“早点进城稳妥。”
三人很快收拾好东西，随即汇入官道的流民，朝县城方向行去。
树林里的鞭声还在继续。
不多时，两名手下从林中出来。上前回话:
“老大，打完了。如何处置？”
班老大仰着脸，任人替他净面，眼皮都没抬。
“给他扔回去。”
话音刚落，官道那头哒哒的急蹄声直奔水摊冲来。
替他剃须的手下骤然一惊，手腕猛地一抖。
细碎尖锐的灼痛擦过腮边，班老大低低抽了口冷气：“嘶——”
他微微偏过脸庞。
手下脸色煞白，慌忙攥紧剃刀：“老大，我——”
班老大抬手止住他，指尖往脸颊伤痕轻轻一抹，指腹沾上温热的血，随手一搓，目光投向奔来的信使。
只见一头黑驴已经冲到水摊边，骑驴的汉子猛地勒住缰绳，翻身便往下跳。
班老大脸上的神色沉了下来。
那人几步冲到跟前，气还没喘匀。
“老大，县衙闹起来了！
“慌什么。”
那人喘了口气。
“赵捕头急遣我来传话。让您立刻进城。宋举人与县学周教谕领着大批生员，本地乡绅耆老，把县衙门口堵得水泄不通。嚷着要县衙立刻拿人查办。如若不然就告到府城去。赵捕头催您火速前去商议。”
班老大皱了皱眉。
“你在县里时日已久，这秀才根底你知道多少？”
来人抹了把汗。
“听说前年他娘子病逝，误了乡试。本是县里大有希望中举的才子，周教谕对他格外器重。老大，依小的看，这事怕是不好善了，您还是赶紧进城与捕头大人见面要紧！”
班老大没再问。
“走。”
斌爷已经转身招呼人。
班老大站起身，把身上的衣裳理了理。
“进城。”