“殿下不妨直言。”卢晓追问道。
姜皖见她坚持，抿嘴一笑：“你还是这样…我若不说，恐怕今晚又要睡不着觉了。”
“陛下有意赐你骑都尉一职。”
“骑都尉？”卢晓看起来有些意外，下意识反问道：“不是县君吗？”
姜皖闻言，眉毛单挑。刻意忽略卢晓说错心虚的眼神：“哦？你从何得知？”
“我…我——”
“行了，我说了不问你有什么心思。也不问你情报从哪里来。”
卢晓面上有些挂不住，轻咳两声。
“这职位虽是虚职，却为从四品。对普通地方官有着巨大的威慑力。”
姜皖意有所指，像是已经把卢晓整个人看穿。
“我们还会再见的。”
这是姜皖留下的最后一句话，不用想。身后人的表情一定精彩极了。
不过很快姜皖就装不起来了。
大邺永安八年。高霖的括户令席卷邺城，兵丁四出清查隐户，铁链锁着青壮充军，老弱流离失所，被寒风卷得四处飘散。
姜皖一向了无人烟的书房，今日却多了两个侍从守在廊下，严令任何人不得靠近。
屋内，姜皖正对着矮几整理行装，一卷苏氏旁支的户籍路引摊开在案。刻着“苏微之”三字的木印被摩挲得光滑发亮。
这个名字她已经用了两年之久。
姜皖将路引叠好塞进布囊。
自孝静帝迁都邺城，洛阳旧部早已被清洗干净，宫中全是高霖的耳目，她连踏出宫门都难。
为了能有一丝喘息之机，姜皖将目光投向了邺城本土的望族，苏氏。
苏氏虽是河北根深蒂固的老牌士族，却因并非洛阳随迁的勋贵旧部，始终被高霖的核心权力圈排挤在外，在朝堂上备受冷落，处境尴尬。
苏氏家主本就对现状不满，因此姜皖找到他，提出为他打通向上的通道。苏氏将一位早已病逝的旁支孤女“苏微之”的身份彻底盘活。
从此，姜皖便多了一重隐秘的护身符——苏氏旁支之女苏微之。
姜皖出宫之事，向来隐秘，绝不能频繁出入宫禁惹人怀疑。
她扮作“苏微之”行走市井，全靠身边一个胡人奴仆打掩护。
京中贵族流行养胡奴，带个胡人在侧，既显气派。又因言语不通，不引人盘查，是她隐藏身份的最佳屏障。
这胡奴跟了她两年，素来温顺听话，可这日却突然病倒，一副蔫蔫的可怜模样。
明日便是与城西线人接头的日子，缺了这胡奴，在市井太过扎眼，可临时再寻一个替身，既不放心，也来不及打点。
姜皖打开窗户，窗外的风雪大了些许。忽而传来一声猫叫，她侧头看去。宋辞不知从哪里捡了只白猫。正在廊下替它清洗。
姜皖走近：“怎么不去屋里洗？外面还在下雪，白洗不说。天寒地冻再死了，救它有何意义？”
宋辞悄然绷紧些许，偏开视线：“我…我听下人说，殿下今日心情不佳。不知是何事，怕又惹了殿下不快…”
听他这么说，姜皖心头悄然漾开一缕暖意骤然生裂。她视线扫过那只猫子，却被宋辞轻轻盖住。
“它身上有伤，别吓到殿下。”
姜皖眉头轻挑，又略有舒展：“你刚刚问，我何事烦心？当真不知吗？”
宋辞他抬手轻拢衣襟，视线不自觉低了几分：“殿下…此言何意？”
“呵…”
姜皖轻笑一声蹲了下来，一手撑着脸颊一手抬起宋辞的脸：“费尽心思成为我的契奴，却发现没办法共享我的记忆是不是很失望？”
“你的消息不全吧？血契，从来都是宿主单方面受益。”
宋辞的眸子一顿：“我，不知道您在说什么。”
姜楠抬起他的下巴一巴掌扇过去将人打倒在地。
眼前的宋辞，出身柔然且他无依无靠，被自己从冷宫带出，命脉全握在手中，最是安全不过。
她擦了擦手，冷声开口道：“去准备吧。”
宋辞抬眼，眼中带着几分茫然与惶恐。
姜皖道：“我身边的胡奴病了，明日出宫，你跟着。”
她顿了顿，警告道，“记住，不该看的不看，不该听的不听，更不许乱言半句。若敢多事，冷宫的滋味，你该不想再尝。”
宋辞立刻俯身叩首：“奴才遵命！奴才定当谨守本分，绝不敢有半分逾越！”
姜皖看着他顺从的模样，心里冷冷的。又有些异样。
好心机。
不过…
她还挺吃这一套。
她没看见，身后之人眸色瞬间暗下，趁的脸上的巴掌印都失了几分颜色。
他拎起为他献功的猫儿摸了摸。奄奄一息的猫儿浑身湿透，在冷风中瑟瑟发抖。宋辞却像没看见，略觉聒噪的将它扔在地上。
再也没回头。
次日，姜皖换上一身素色布裙，长发束起，扮作寻常商户女。宋辞垂首跟在身后。两人从侧门出宫，直奔城西流民聚居地。
城西已是人间惨状。括户制推行月余，差役四处搜捕隐户，青壮年被铁链锁着强征充军，空气中满是绝望。
姜皖眼底掠过寒冽。
她此行的首要的目的，便是摸清括户背后的朝堂命脉。
括户乃朝廷敛财征兵的根基，人口多寡直接关联国库充盈、兵源厚薄，更是高霖把持权柄的核心依仗。
朝堂之上，高霖递上来的奏折永远是“括户有成，国用丰足”，可其中有无截留贪墨姜皖一概不知，更别说姜楠。
唯有摸清国库与兵源的底细，才能在日后的朝堂博弈中，握有不被蒙蔽的筹码。
姜皖缓步走入村中，语气温和地向村民打听括户详情。
忽然一阵靴声响起。差役簇拥着一名女子走来。正是卢晓。
她目光扫过粥棚，一眼便和姜皖对视。
姜皖亦看向卢晓，微微有些惊讶，张口想说些什么却被卢晓打断。
“姑娘心善，只是城西流民万千，一己之力，终究有限。”
她没打算揭露她的身份。
二人默契的装作第一次认识。
姜皖淡淡瞥她，声音也软了下来：“大人既知流民苦，又何必带差役巡查？”
卢晓眉峰微蹙，压低声音：“姑娘误会。我非来搜捕，是查括户实情，想为流民谋条生路。此制强征青壮弃老弱不顾，长此以往，天下必乱。”
姜皖心头一震，面纱的眉眼温和了些许：“大人有心，可如今邺城朝政，尽在少丞相姜澄手里，括户是他替丞相扩军固权的狠招。你一虚职，怕有心无力。”
“总要试。”卢晓语气坚定：“不然，不是浪费了姑娘替我周旋的一番苦心。”
姜皖眉心一动。两人皆是通透，再没多说什么。
卢晓读懂了她的欲言又止，解释道：“你放心，我早已遣按规程前往城东，巡核户籍，留足官方行踪记录，一言一行皆合规矩。叫高霖的人查遍全城，也抓不到我与城西之事有半分牵扯。”
“在官方记录上，我没有来过城西。”
这时，宋辞上前一步，开口道：“小姐，老丈咳得厉害，草药不够了。”
卢晓淡淡看了宋辞一眼，随后转头道：“此地不宜久留，我送你们一程。括户制的黑账，我已记下数本，姑娘若真想救民，我们可……”
话音未落，一阵哭嚎炸响——几名差役押着一群青壮路过，见粥棚有粮，竟挥棍要抢，还踹倒了领粥的老妇。
“住手！”卢晓厉声喝止，身形已掠至前，一把攥住差役手腕：“朝廷命你们括户，不是让你们劫掠欺民！”
差役恼羞成怒：“卢大人，这是少相爷的令，你少管闲事！”
姜皖上前扶起老妇：“少相的令，是护民还是害民？光天化日劫掠，眼里还有王法吗？”
宋辞默默挡在姜皖身前，虽未动手，周身却绷起戒备。
卢晓从怀中掏出腰牌：“我乃朝廷骑都尉，你们如此行径，就不怕我告到陛下那吗！把粮放下，滚！”
差役被她唬了一下，又硬气起来：“我们奉的是相王的命令！都尉还是让开吧。”
卢晓还要开口，被姜皖拉住。轻轻摇头。
待到差役走远，姜皖才松开她。
“为何不阻止他们？”
“他都说了，他是奉相王之命。别说是我，就是姜楠在这也没用。”
卢晓牙关暗扣，指节狠狠收紧，长长叹了口气。
“你来城西做什么？总不能真是为了恶心高霖吧。”姜皖转移话题道：“卢家旧部？”
卢晓侧过头，日光落在她眉眼间，那股从前的锐竟软了些：“殿下倒是聪慧。”
她顿了顿，喉间滚出一点涩意，“从前我总以为，你是高霖手里最听话的雀，连卢家……连那些人死在城下，你也只当是寻常战报。”
“我是不会叫，可我没瞎。”
“抱歉…”
“怎么？之前跟着他们误会过我？不像你啊…”
姜皖抬眼，调笑着缓和气氛。两人目光撞在一处，隔着半载的猜忌与疏离，竟有了点久别重逢的酸热。
卢晓看向她，又扫过一旁沉默的宋辞，沉声道：“救民不是一人之事。括户制的根在姜澄，背后有高霖撑腰，我们若各自为战，终是徒劳。不如……联手。”
姜皖垂眸片刻，再抬眼时，目光柔和：“好。但我有条件。我要民心，你要救民，各取所需，互不干涉私务。”
“成交。”卢晓伸手：“卢晓。”
姜皖与她轻握，指尖微凉：“苏微之。”
像从前在洛阳宫的廊下，她俩挤在一处看星子，卢晓总说她太闷，她却总觉得卢晓的笑能晒暖所有阴翳。
“清淮。”卢晓先移开眼，声音压得更低：“我此次来城西，是有一桩旧事，有人要见我。”
姜皖点头，示意宋辞过来照看粥棚，自己则跟着卢晓往人后走去走。
“你不问我要见谁？”
“当年卢家满门战死，你发誓不再归京。这次回来肯定有自己的考量，不然也不会在这里碰到你。”
卢晓一愣：“那你…”
“或许我们的目的是一样的也说不定呢？”
二人不再多说。
人群里，一个模样周正的中年男子眼神殷切的望向这边。
“周校尉？”卢晓的声音发颤：“你怎么会在这里？！你…不是……”
“没死，却跟死了没两样！”周校咬牙说了一句：“小姐，他们要把咱们卢家旧部、流民充去前线当炮灰，连户籍都抹了，要让大伙死无对证啊！小的混在流民里找了您数月，总算等到您了！”
卢晓指尖猛地收紧，眼底翻涌着痛与恨，她沉沉点头：“我知道。”
她深吸一口气，声音冷得像冰：“这高霖又想要卢家忠名稳住朝纲，又要把残存旧部与流民当成耗材…这笔债，我一定让他血债血偿。”