厄尔悍又要来攻打冥窟了。
这无疑是一个天大的噩耗。
冥窟百姓们颤抖着得知此事，纵使有落泪的冲动，却也再挤不出泪来。之前的泪早已在数次战争中哭干耗尽，他们太累，太累了。
领主逃跑以前，他们便不断经受着厄尔悍的侵扰；自那之后，冥窟彻底变成一块无主的肉，最大的野狼狠狠扑上来，咬得他们痛不欲生。
战乱、赋税、饥饿、伤痛……还有一把万年灾祸降临的铡刀悬在头顶。到后来，逃也不知道该往哪逃，面对日渐绝望的日子，人们不禁开始怀疑，幸存下去真的是件幸事吗？
所幸灾祸没有降临，不必再承受末日临近的煎熬了。冥窟或许能够恢复以往的平静，他们也能开始重新生活，把牛羊养上，把地种上，养活家里几口人，让孩子平平安安地长大……
即将发生的战争再次击碎了他们的美梦。
为什么会这样？
他们不知道要面对多少敌人，只知道接下来的几天里，军队必须赶往一天路程以外的麦拉索丘陵，一刻不能停歇，接受训练，修筑野战工事。
为了抵御万年灾祸，冥窟本来在军队与城防上花费不少功夫。却由于频繁的战事、城内的骚乱和资源缺乏，加之人员时常被抽调去打仗应敌，耽搁了许多进程。导致围墙、堡垒和野战的修建工作进展缓慢；人也越打越少，最后不得不动员征召平民。
如果可以的话，当然想带着家人一起离开，但他们没有食物和钱财，更无处可去。
是啊，无处可去，逃不开死亡的降临，不知道哪儿还有希望。
冥窟似乎安静下来了，也或许是陷入了更加绝望和麻木的沉默之中。
窗外透不进来日光，无形的、宛若将死之人的垂暮气息填满每一间小小的屋子，沉沉地压垮了人们的腰。
……
“问题不止有兵力不足。”治安官凝肃地说。
“冥窟粮食短缺，要是厄尔悍人发现冥窟没有被灾祸侵扰，打算后续通报厄尔悍国王，集结更多战力攻城——或是把我们围困起来，封锁道路，把所有人饿死在城中也极有可能。”
几人围在长桌前，桌上摊开一张冥土的地图，贾文发现地图被收录进了他的脑子里。
政务总管坦尼森指着一条水路说道：“内河港口他们无法封锁，是一条可以连通海湾的水道。不过，想靠水路获得补给和帮助也并不容易，耗时长，只怕等不了太久。”
所以，这场战争千万不能拖长，必须尽可能速战速决。
众人焦头烂额地讨论作战细节，制定具体策略。
贾文对玩家的威慑力很有信心，光凭主城这两天的情况便一目了然。民众尚不能接受幽影人，他还在头疼玩家和冥窟百姓之间的问题，不过在战事面前，这事得先稍微往后搁了。
威慑力和破坏力自不必多说，然而玩家最大的问题在于纪律性。
他嘴上说幽影人是他的军团，其实只是知道玩家可以帮忙出战。
他们能有什么纪律性可言？说草台班子都太有组织了，况且来玩个“游戏”又不是特地为了体验军训。
兴许的确有愿意组成团队，听从调遣和尽力配合的人吧，比如有打副本经验的玩家。
且不说玩家连游戏都没能完全熟悉，即使有战斗系统，也暂时没能被挖掘出来——光是时间方面就很紧促了，哪来的空闲让玩家组团组队，进行必要的磨合……
想也不用想，等一上战场就成一盘散沙，而且还是千万根“搅屎棍”。
他把玩家的情况预先说明过，用一种委婉的表达方式——幽影人们缺乏战斗经验。
坦尼森当时听完，陷入长久而诡异的缄默。
反正指望玩家能守城是绝对不可能的。
……倘若换个思路呢？
坦尼森注意到，钦定人在深思的时候会轻轻啃咬自己的指节，片刻后，只见他把指节从牙关之间拿出。
“不论敌人是否知道冥窟已经安全，在没有确切消息或者亲眼证实之前，敌军一定不敢轻举妄动，想要围城、攻城也是如此。就像各位之前所说的，哪种情况下，他们都会选择先试探性地先打一打。”
贾文徐徐说出自己的想法，看向地图上的一个位置，那儿正是麦拉索丘陵，即将迎战的地方。
“那要是顺水推舟，干脆让敌人知道冥窟的情况，但不透露幽影人的消息，不让他们在战场上提前露面……如何？”
“大人，您是说，顺势放出冥窟安然无恙的消息，放松厄尔悍人的警惕。敌人的试探也将加大成本，消耗一部分我们的兵力……”
治安官戴兰若有所思，他大致理解了贾文的意图。
随后，治安官戴兰面露隐忧：“可这样一来，厄尔悍人很可能会保留主力，毕竟只是试探和消耗，派出全部主力作战是不划算的。”
贾文轻轻一笑：“戴兰爵士，我们此次迎战的目的是什么？”
“……保卫冥窟。”
“是的，把冥窟守住，是我们的最终目的。您的顾虑没有问题，换作其他情况，放着敌人的主力军不管，是一件非常危险的事。”
贾文双手环臂，身子倚在桌边，话锋一转。
“不过我认为，只要能让敌军在战争中溃散，保卫的目的也就达成了，这也是幽影人出战的作用。”
溃散有很多种形式，比如硬实力的碾压，直接瓦解了另一方的战力；又比如根本看不到希望的战斗，从心理上就已经一触即溃……
玩家虽守不了城，打不了真正的仗，在视觉和精神上带来的冲击力与压迫感却无可匹敌。
城中的情况已能说明一切。
既然控制不了玩家的行动，那不妨将局面制造得更加混乱，狠狠地搅了这场局——只要能够做到使敌人闻风丧胆，四散而逃，那就是胜利。
治安官戴兰听见贾文的声音缓和几分，话间带着浅淡的愁绪。
“依照冥窟现在的状况，我只希望不管采取什么样的方法，只要能够守下冥窟的同时，尽量减少人员伤亡。”
戴兰心中微动，恍然注视着钦定者，出神似的多看了几秒。随后不约而同地与坦尼森的视线相接，又似无意间掠过，各自把视线收回去。
他恭敬地表示同意，策略可行，他再无疑问。
贾文点点头，把其余作战部署等等细节安排交给戴兰等人，他没有他们懂得这些，就全权交给他们去处理，只在有了安排的时候过问与过目。
钦定者走后，治安官戴兰双手撑在地图上，容貌微动，满身皮肤变成褐色，遍布瘀斑和溃烂。
“纽金特家族会派人支援吗？”戴兰头疼地问。
火焰骑士冷笑：“我看悬，万年灾祸的事他们已经决定龟缩起来了，连凯斯那儿都没个信。”
治安官叹息不断。
……
回到城堡宽敞的走廊，贾文多少熟悉了环境，可以慢慢走在前头，两旁石墙壁的一些磨损和斑驳已经不会吸引他的注意力了。
“奴隶的事情安排得怎么样？”他问。
“公文已经撰好，明日便能宣布赦免。”坦尼森回答。
贾文“嗯”了一声，取下银面具，露出骷髅面容。
别看现在他是一具白骨，面具也只是贴合着白骨，他能感受到银面具的冰冷。镂空雕花的部分可以给鼻子通气，却也会戴得脸上憋闷，需要给脸透透气。
这份呼吸不畅似的憋闷还有别的缘由：一些事情越是临近，之前的平静就越是显得悬浮而脆弱；此刻平静被撕开口子，影影绰绰的沉抑开始动荡，叫他的心神跟着起伏不安。
“坦尼森，”贾文忽然出声，“战场究竟是什么样？”
他知道自己问了个白痴问题。
前世的影视、文学，甚至史料、资料与教科书上，对战争的描述数不胜数，无一不将战争的血腥与惨烈放大再放大，反复地强调其残酷性，试图警醒后人，并呼吁和平。
看是一回事，真正要面临又是另一回事。
随着时间的推进，他没办法再保持先前的冷静，仿若灾难前感知到危险的动物，本能地焦虑起来。
坦尼森走在侧后方，像是也嗅到了贾文身上隐隐的焦灼。他想了想，只说出两个词。
“混乱、无序。”
有多混乱？有多无序？贾文突然很急迫地需要一个直观确切的答案，最好能像电影那样放给他看，填补空白的概念。
他感觉自己是和平时代的温床上的婴儿，眼睛没睁开，就被揪起来扔到角斗场上。
“战场是烧到极致的火焰，冻到极致的寒冰……最后都会回归寂静的。”
坦尼森浑厚的音色如同天边的一声滚雷，沉缓且遥远，直直贯入贾文的头顶。
贾文顿住脚步，脊背一凉，旋即莫名地冷静了。
一切都将归于寂静。他脑中盘旋着这句话，他已经体验过一次“寂静”。没有永恒的和平，也没有真正无休止的战争，最后都将有个结果。
无非就是再一次永远地陷入沉寂，经历过一回的人，还有什么好担忧的？
他抵抗不了未知带来的忐忑，内心的某一处却已不再动摇。
贾文回身望向坦尼森。
“我会跟随军队去麦拉索丘陵。”他说。
-
天边蓄满浓郁的靛青色，黑夜不肯离开，覆上一道浓厚的暗色，试图困住晨曦，光芒不知何时才能照耀大地。
一团火焰倏地燃起，篝火点上的那一刻堪比正午的日光，刺眼极了。火焰映出一张张憔悴蜡黄的脸，他们被亮光吸引，往这头恹恹地瞥了一眼。
他们的手脚被束缚得很紧，像被捆在原地的牛……不，用作耕地的牛都饿不成这副模样，那是许多头病牛。
火焰照不到的范围里，藏匿着更多同样的“病牛”。
“看什么看，一群晦气玩意儿。”点起篝火的人立时叫骂，“都把眼珠子收回去，否则先剜了你们的眼睛！”
看守的嘴一刻也没停下，这儿骂一下挖坑的奴隶动作慢，那儿嫌一句其余被绑着的奴隶是赔钱货。
“再快点，造反的时候怎么不见这么懒散？！坑是给你们自己挖的，难道不想死得舒服点？敢踩在主人头上就是这下场，下辈子记着点，当畜生就得听话……”
大坑基本成形，数百名奴隶参与了新伽城镇的造反运动，杀死了他们共同的奴隶主。人太多了，不方便一一行刑，于是，奴隶们正在亲手建造自己的“坟场”。
等“坟场”挖好，指令一到，他们将被活埋于坑中。
远处，由远及近的马蹄声仿佛从梦中传来，逐渐变得清晰可闻。
一名挖坑的男奴掉了铲子，浑身发颤，跪倒在地上，紧紧抱着头，在他听来，那是丧钟在响。接着迎来鞭子的破空声，打得他背上绽开一条条红痕。
行刑的时间应该还没到，坑还没挖好，怎么来得那么早？看守心里犯嘀咕，暂时叫停了对奴隶的鞭笞。
来人不止一位，身后还跟着数名卫兵。打头的男人下了马，表明自己是法务总管的下属身份。
看守不知怎的预感不太妙，堆出一个十分客气的笑容：“大人，要被处刑的奴隶虽然多，但不需要劳烦那么多人手……”
男人抬手打断，将一张羊皮纸拿出来，先给看守过目。看守不识字，但在旁边火把的映照下，羊皮纸最下方的图案清晰可见——画着代表极夜堡领主的花押。
依然昏黑泛蓝的环境中，奴隶们不敢抬眼，却能感受到那边传来的热光。有的奴隶实在克制不住临死前的恐惧，极其压抑地啜泣；而有的则把头埋得更低，宛若彻底断了生气……
他们等待着，等待真正被宣判死亡。
只听男人宣读道：“王座钦定者、冥窟领主贾文大人发布赦令——”
“——未直接参与谋划、杀害奴隶主者，将功折罪；即日起，免除奴身，恢复自由身……”
四周静得可怕，唯有男人的声音在空气中震荡，言语像一圈又一圈的涟漪推开，在在场所有人心中掀起一阵惊涛骇浪！
男人通读一遍赦令，无人打断，无人惊扰。念完后，他又转为更通俗的话进行解释。
“没人能够奴役你们，你们不再会被当成牛羊转卖，拥有重新为人的资格！”
被捆在地上的人们僵化了，甚至快忘掉了呼吸。
以前竭力屏住呼吸，大多是在主人靠近的时候，生怕只是小小地、本能地举动也会惹来主人的不快。
但“主人”只是温和地走近，用一番悄无声息、又震耳欲聋的话解开拴在他们脖子上的绳子。
绳子消失了，他们却感受到一股强大的窒息感涌上来。不是绳子从外面勒得喘不过气，是由内而发的某样东西，顶住喉管，把胸肺撑得十分鼓胀，快要撑破爆炸似的堵在身体里。
那是前所未有的茫然，还有许久不曾有过的、如同吃过一顿饱饭、睡过一次好觉后才有的情绪。
消息来得太过突然，同时，恍如梦境般不切实际的感受更为强烈，用一张大网蒙住奴隶们的头，蒙住他们的视线，不敢想象耳朵听到的、眼睛看到的景象是否真实。
我们……不是奴隶了？
看守傻愣在当场，从男人第一句话落地开始，他便如遭雷劈。他的手还放在腰间的鞭子上，就是担心有哪个不长眼的东西敢冲撞大人。
听完赦令的所有内容，鞭子猛然间烫得可怕，比篝火烧得猛烈，而刚才鞭笞在奴隶身上的鞭子，仿佛抽在了看守自己身上。
虽然他不是抽鞭子的人，虽然他只是在尽自己的责任，虽然他只是一介看守而已……
“但你们并非完全无罪！”
男人的话音再次响起，他环顾四周，正颜厉色地说道：“你们杀害了界外贵族，参与动乱，集体出逃。谋划者与杀人者要付出应有的代价，而其余人——领主大人给予你们一次赎罪的机会！”
奴隶们纷纷仰起头，抓住最后一根救命稻草，把一字一句仔仔细细捧进耳中。
“青壮年男性，参战即能免罪，若杀敌有功，则奖励田地；若是阵亡，遗属将获得抚恤金或减免赋税！少男少女、青壮年女性参与劳作三年即可免罪……领主大人特赦，老幼孕妇及残疾者无罪！”
这些人大多没有年龄，即使有，也记不清自己已经多大了，很难靠年龄进行明确的划分。只能依靠奴隶的身形、是否具备足够的力量来充作战力。
奴隶们根本不敢相信自己的耳朵。
不仅参战就可以免罪，不幸死在战场，他们的家人眷属还能领到钱和粮食，或者减免赋税？！
年轻些的孩子与妇女只要跟着劳作，三年时间就能解除罪人身份，而且……而且……
这一切的一切，都是以自由的身份进行的……
“天啊！”
一名女奴不禁嚎啕出声，尖利的悲泣像笼中之鸟获救的第一声啼鸣，把周围的同伴纷纷唤醒。昭示着刚才听到的、这一刻发生的所有事情千真万确，并非梦境，更非临死前的幻想！
莫大的不真实感攫住了所有人的神志，他们的身体最先做出反应：喜极而泣的人越来越多，夹杂着喃喃自语，困惑茫然的神情，还有狰狞到疯狂的大笑。
卫兵上前将人们身上的绳子解下，手腕的绳结没有松开，因为依然是罪人身份。
但这都无所谓了。
即使身体还有奴隶烙印，即使还要被押往别的地方——他们已经重获新生。
有人匍匐下来，深深地跪在地上，向解开绳子的卫兵磕头，向宣读赦令的男人磕头，向某个尊贵、遥远，而又近在咫尺的人磕头。
“感谢您……”他吃着热泪道，“感谢您神明般的仁慈……”
贾文……
这个名字，在他心里反反复复念了千百遍。
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《西境》开服没几天，除了必要的全息游戏操作教程，内容上却没多少指引，叫你必须去干些什么，完成固定的指标。为了注重玩家的高自由度探索体验，现在这类游戏反而不会给予过多指引，大部分要靠玩家自己摸索所在的环境。
有些新人玩得一头雾水，不过很快适应了“放养式”的游玩模式，亲自探索一个陌生的世界、架空的时代，总是新奇不断。
但无论游戏模式再怎样松弛，每个人都有不同的想法和玩法，玩家之间还是得区分类型：有的人就是需要一些目标，哪怕是大方向上的任务——能够知道自己下一步该怎样规划，应该怎样游玩这个游戏。
[主线任务到底什么时候开啊！]
崔耿一声长叹，双手背在脑袋后头，混沌的一张脸上竖起一根草。游戏味觉模拟得很好，草的味道清晰微苦，在舌尖发涩。
他和同伴们在一棵桑葚树下短暂停留，刚刚吓跑了一个NPC，梅拾佳弯身捡起NPC落荒而逃遗落的桑葚。
[我还没探索够，你就急着做主线。]梅拾佳边捡果子边说，一语道破，“我看你是还想再去一次极夜堡吧。”
被看穿心思，崔耿嘿嘿一笑，偷拿一颗泛着绿的桑葚，吃进嘴里便浑身一激灵，酸得都能扣血条了！吃不成，刚才采桑葚的居民干吗愿意摘那么多果子？
对了，NPC的态度也是个问题。想到此处，梅拾佳不禁有些惆怅，混杂着几分不解。
他们仨好歹也是全息开放世界老玩家了，玩过几款同类型游戏。依靠庞大的设备算法，NPC可以根据玩家的互动，实时演算出不同的反应，如今的技术已经能够做到百分之九十五以上的拟真。
追求真实没错，不过玩家的游玩体验必须纳入考虑范围内。游戏开服有一两天了，不少角色还害怕成那样，一个个跟老鼠见了猫似的反应，说实话，这情况，他们仨也是头一次见。
被人避之不及的感受总是不太好，其余一些玩家一样产生了类似看法。
甚至有人觉得这游戏很不友好，不说NPC非得捧着他们转，好歹态度要好些呀！真跟见了鬼似的算什么事嘛！
[或许是因为设定问题，我们是从那个什么深渊之门里的来客，跟原住民完全是另一个物种。一群长得像鬼的东西浩浩汤汤闯入我家，换我也得尿裤子。]——崔耿曾如此解释过。
或许真是设定问题吧，梅拾佳无奈地把桑椹收进背包。长久下去总不是办法。
[不过就冥窟主城这两天的情况来看，离真正推主线的时候也不远了。]张罗望向他们即将前往的北门方向。
要打仗的事情虽然没有直接告知玩家，但事情传布的当天，玩家们同样获悉了消息。
况且，冥窟的氛围紧张成什么样，明眼人都看得出要有大事发生了。
主干道上还能看到骡子拉着的货车，城里城外地运输各种建材，搬运卸货的人中也时常见得到有妇女参与。要说第一批被迫熟悉幽影人存在的人，当属这些车夫和帮工。
城墙建设如火如荼，许多玩家也在好奇地围观。偶尔抓着一个人打听几句消息，在监工的注视下撒开手，又直接跑去霍霍监工，问能不能去石墙那儿跟着填碎石。
后来则是围观人数众多，实在妨碍工事，他们被暂时禁止到城墙底下捣乱，运送物资时可以搭把手。
身旁的张罗突然有了动作，梅拾佳疑惑地看向他，没等开口，张罗一贯平静的语调变得有些激动。
[任务来了。]
他调动意识打开任务面板，任务标题赫然出现。
【冥窟保卫战，开启！】
【任务时间：倒计时两日】
【任务奖励：50经验值，50深渊币】
……
【即将开放魔法系统】
下章开战，玩家开本（不是）（严格意义上算是大型开放式团本）
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第8章 一道赦令