刚进崔府大门，男女宾客一左一右，被安排走了两条不同的路。
白听容带着芝兰，前头是引路的府邸丫鬟。
两侧廊庑深深，中有青竹卵石相映，整座宅子透出雅致的文人风趣，粲然日光从天井散下，廊中行走不灯自明。
当白听容入席时，长桌上已经有不少贵妇人列席其中，她们正欢谈着，并不在意来人。府邸丫鬟将她带到了席末的位置，等人落座后便离去了。
状元三年就出一次，初次受任也不过是从六品的翰林院修撰。状元夫人的名头抛到大街上确实唬人，可在门阀公府里头，却属末流。
稚子爱玩闹坐不住，崔珏的夫人许氏便带着孩子先去了戏台。
此刻坐在主位上的，是崔珏的母亲崔老夫人。
她年逾五十，发髻之中已经能看见丝缕白发，言行举止端庄持重，相聊甚欢也不过点头浅笑，并不对谁表现得过分亲近。
整个席面上只听得镇远将军夫人一人谈笑的声音。
“今日受邀登门，才见崔府风雅。本早该来拜会，只是我家那位一介武夫，总是寻不到一个由头，一来二去同他提了许久，竟是拖到主人家相邀，当真是不该……”
将军夫人王氏就坐在主位旁，她身边坐着的，还有那位在门前看见的芍药裙姑娘。这位姑娘始终低头不语，在王氏的衬托之下，显得她分外沉静。
崔老夫人应和道：“言重了，将军夫人肯赏面前来，令蓬荜生辉。”
她的分寸拿捏得极为到位，满口都是客套话，却不让人觉得生疏，同时抬手扬茶盏，要与对方碰杯。
王氏顺势举杯相迎，以阔袖掩面小饮一口。
崔府世代文官清流，崔珏虽然只是个巡关御史，官阶不大，但却是皇帝心腹耳目。镇远将军李石新领兵出征，若是碰上巡查，两方多少要有来往。
在外打仗天高皇帝远，什么消息都是由这小小的巡关御史上报。
将军府自是一门心思地想要攀上关系，不过这崔府也未必真的想应承，文官之流总比武夫多了些心眼，考虑的更为周全些。监察者与受监察者过分交好，论起公事来，可就拎不清了。
白听容本想只顾吃酒夹菜，默不作声地探听着一众官眷的对话。
没想到身旁落座了一位热心肠的夫人，见她形单影只，特地转头搭话：“见你面生，可是头一回来？”
这话里的意思是问她，可是丈夫升了官才受邀赴宴。
白听容又端出了应付事儿的笑脸，好声好气答：“是，三日前刚完婚，新科状元妇。”
“原是白夫人……”这位夫人体貌珠圆玉润，性子也活泛，“家中夫君前月上任吏科都给事中，妾身周秦氏。”
“秦夫人安好。”
白听容礼数周全，人又生得精致俏丽，一旦撇去了那张冷脸，倒是很容易招来旁人亲近。
六科给事中里的官阶不高，作为各科掌印长官的都给事中，也不过是正七品，但他们的权力却大，满朝上下就没有这群谏官不敢稽查规谏的事。
一旦遇事，这些脊梁骨连皇帝的面子都敢驳。
帝王震怒，便是劈头盖脸的一顿罚，却又不能真拿他们如何。
但这群人被罚得越多，面子上反倒越是风光，因为伤痕代表着刚正不阿、直言劝谏。不过因此，他们也会得罪不少官员，周秦氏与她同被安置在宴席之末，就是个鲜活的例子。
白听容放下筷子，搭起话来：“秦夫人可曾见过跟在将军夫人身边的那位小姐呀？”
周秦氏顺着她的眼色一瞧，辨认了好一阵才道：“这你可是问对人了……旁人兴许不知道，但我是见过的。这位是李将军的嫡亲幺妹，大门不出二门不迈的，京中有名的闺秀，正是谈婚论嫁的年纪，不少勋爵人家想要替族中子弟相看这位将门千金，可不知怎的，每回事情拖着就没声儿了。”
“藏得这样好，怎么今日就带出来了呢？”
席间妇人都在与相熟的人家交谈，白听容悄然一问，如同石子儿掉入江河，蔫儿地一下就没了声响，除了近处的人之外都听不见。
周秦氏掩面而答：“个中缘由也只有李家人知道了，人多口杂，不便多猜。”
这一番话很是得体，只挑拣了些不痛不痒的东西说。
白听容有一搭没一搭的随意聊着，眼睛却不经意地瞄着主位的方向。
只见李家千金心不在焉，面前的菜肴一筷子也没动过，妇人们的谈话她也插不上嘴，一个劲儿地转身往后瞧。这种小举动在席间其实不显眼，但落到刻意观察的人眼里，便会觉得不大对劲。
果不其然，在侍女丫鬟布菜的间隙，李家千金贴到将军夫人的耳边，悄声示意了一句，随后离了席。
白听容趁着周秦氏在与旁人闲谈，在不经意间也离席而去，装作到院中四处赏景，小心地跟在了李府千金后头。
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另一头，赵修礼却坐在男席的主位之侧。
宁国公的爵位世袭，加之明面上他还在户部任职，管着银钱，更是拿准了各部官员的命脉。户部左侍郎虽是副职，但他在众人眼里还深得皇帝青睐，若是户部尚书在场，对他恐怕也要礼让三分。
男席这边的人数不多，除了赵修礼这种爱四处游荡露脸的权贵，剩下的便是官场上的新茬儿，想要趁着宴会结交一番。
崔老太爷近年来身子骨不大好，只是在刚开席的时候说了两句场面话，之后便被下人搀扶着回了屋。
长子崔珏还在宫中述职，所以最后只得由崔小郎君出面主理。
“幸得大人们赏光，崔珩在此敬各位一杯！”
崔小郎君单名一个珩字，他虽是庶子，但也是此刻府中唯一能扛事儿的人。
场下众人纷纷举杯相贺。
将杯中玉液一饮而尽，赵修礼有意无意地问道：“崔小郎君丰神俊朗，差不多也到了该相看的年纪了吧？可有中意的人选？”
寻常若是有人多问男女姻亲之事，总叫人觉得失礼冒昧。
但赵修礼不同，他成天在外嘴边就挂着这档子事，旁人早就见怪不怪了，倘若有一日他开口闭口全是礼义廉耻，反令人惊骇不已。
崔珩羞赧道：“我不比兄长聪慧，自是要先立业，后成家。”
他眼神闪烁，似是若有所思。
赵修礼不置可否，应和道：“此言有理……”
推杯换盏之间，门廊外有一人急匆匆地携着熏风热气赶来，连衣袍都不曾更换，手中提着个卷轴状的包裹。
“兄长！”崔珩起身相迎，让出了主位。
崔珏拱手而立，先是为姗姗来迟致歉，随后小声对庶弟道：“你先去别处帮手，这里有我。”
崔珩颔首，客套了几句便撤了出去。
“小崔大人一路奔波劳苦，快放下东西随我痛饮两杯。”赵修礼不等侍者小厮上手，亲自斟满了满杯的陈酿。
崔珏的年纪还未至而立，沧桑之感却已经蔓延上了眉宇，总有一股化不开的愁云在他周身缭绕，听见劝酒之言，他仍是攥着那个包裹，用空余的手端起杯盏。
“请。”他喝得很急，似是要将连日来的烦闷一同吞下。
“可是巡关途中遇上了难事？”
赵修礼死过一次，他对这段时间以来发生的大事了如指掌，其实是故意这么问的。
崇帝登基后年号天崇，三年来的天灾与**，几乎耗空了先帝辛苦积下的国库储蓄。底下赋税跟不上，崇帝为了让自己的帝位坐得稳，不愿止戈兴仁，便把手伸到了商贾巨富的口袋里。
布局捏造罪名也需要时日，崔珏攥着的东西便是皇帝的缓兵之计。
他想除去剩下两位亲王，一时又开不出军饷，便下了令让崔珏返程去稳住启王。
崔珏这次回来，本意是想劝皇帝休养生息，结果言语间才展露出一分意思，座上的帝王就已经黑了脸，甩了张封启王虚职的诏令给他。
“难，世上无事不难。”
崔珏被这么一问，苦涩之状溢于言表，只顾得上往口中灌酒，试图用辛辣之气掩盖愁思。
“从前苦读盼着早早入仕，可入仕之后却又念着少年无忧时的日子。怀谦，你说老师当年是否也曾心生此念啊？”
赵修礼与崔珏在学时，同是阁臣汪铭的学生，两人性性格迥异，虽未深交，但也存着多年的同窗之谊。
“或许吧。”
赵修礼叹道，“只是你与老师不同，你总选择去做对的事，可所谓对的事，不一定是于你有利的事，清直执拗之人，为官难免更烦闷些。”
他知道崔珏将受命第二次北巡，不日便要离京。
而崔珏主和，无论如何都不会放弃劝谏，等他下一次回来，崔府将是另一番光景。
帝王一怒，倾刻便可将他人命途悬于针尖。
两人各怀心事。
酒过三巡，赵修礼看着庭中日光晃眼，喝多了心口又烧得慌，席间嘈杂，他起身想找个清静的地方散散酒气，于是一个人顺着回廊摸了出去。