往年税收都等到六月才开始，如今提早小半月可不是好兆头。
两人赶到村口时，贺海朗看到坝子已经围了一大帮人躁动不安，一部分人瞧着是在田里干活，听到风声赶来，手上拿着家伙事都没空往家搁。
环顾四周，想先找到大伯一家，倒是先瞧见领着孩子的朱丽红。
他不想与这妇人打交道，没出声，佯装没瞧见，扭头就看到海旺举着胳膊冲两人招手，贺海朗牵着叶宁从人堆里挤过去。
两个长辈锁着眉，脸色都不好看。大哥成亲后没分家，一大家七口人，每年光是人头税都得出将近二两银子，一家人累死累活一整年，大半花销都用在税收上，搁谁家里都难受。
没一会儿，叶村长被二儿子叶光义背着，从进村口那方向来朝这边来，想来多半是在县里领了消息，就先支使着大儿子先回村给人报信。
村长一到周围众人都歇了声，人人都揪着一颗心，目光齐刷刷地转向他。
“哎！”叶明坤先是长叹一口气，佝偻着腰，仿佛又苍老了几岁。
随即缓缓开口道:“各位乡邻听仔细了，今个儿从县衙领了话，今年税收提早半月，且每口人由三百文添至三百五十文，未满十四的幼童照旧减半。大伙儿回去赶紧张罗，明日辰时初至未时末在此交钱摁印。要是拖过期限公差下乡来，你我都得罪不起！”
话音一落，底下顿时唉声叹气成一片，却也无人敢大声驳斥。
身旁的叶宁紧紧抿着唇，指尖不停拉扯着衣摆。
人头税几十年未见变动，如今一涨就是五十文，对人丁众多的家庭来说，无异多了一笔大支出。
他们家虽只有两人，可也多出足足一百文。自个儿起早贪黑给人帮工四日，也才得了两百文。况且这赚钱的机会也不长久，一年也就逮着那几天。
“今年地里遭雨水麦子减产，税收为啥不减反增？”人群中突然有人扯着粗嗓问。
开口的汉子家中有十二口人，脸涨得通红，眉毛都快竖到天上去了。
此话一出，零星几个心底不服气的人，随嘴附和。
家底薄的只有认命的份，愁着上哪去凑银子，半点没有讨问缘由的心思。
村长家也有十八口人，闻言摇摇头无奈道:“上头是这样吩咐，我这个当村长的也只是个传话。”
那汉子还想耍混，却被他那厉害婆娘揪着耳朵捂上嘴，没再吭声。
见没人再有异议，该说的都已说完，叶村长摆摆手让人都散了。
大伯搓着牙花子，低声骂了一句腌臜话。
大伯娘眉心挤出竖纹，抬起眼皮问道:“小朗，你手上钱够不够使？”
贺海朗点点头，不慌不忙跟她说道:“手上有钱交税，后头急用也还有麦子。今年收麦的价贱，一直囤在仓里呢。”
听罢，孙小兰见人真不是逞强，才彻底放下心来。
叶宁站在一边半天没吭声，贺海朗起初以为他在愣神，顺着视线看过去，是他方才想找的惠芬婶。
惠芬婶脸上的伤不仅没消，反而比昨日更严重了。她身旁没有邓泉风的身影，孤零零一个人站在人堆中愁容满面。
她一抬头视线就跟两人撞上，手指往下拨弄着鬓边的碎发，企图遮挡脸上的伤痕。
两人抬脚刚要往她那去，她转身就走了，只留下一个匆匆的背影。
叶宁收回目光，这次没再追上去。惠芬婶不愿与他打交道，自然有她的道理，缠得紧了，没准好心办坏事。自家如今日子也不好过，与其为那有的没的发愁，倒不如紧着眼前的事做。
两人出门时心里慌乱，却也没忘带上了镰刀和竹篮。眼下准备上山砍竹子围鸡栅，回头同大伯一家打了声招呼就先走了。
行走在山路上，入眼青翠欲滴，叶宁轻吐一口气，肺腑中松快了不少。
说是一起来砍竹子，实际贺海朗一个人就成，他只是想趁有人陪，找些能换钱的山货。
买的鸡仔活不活得下来都没准，等到能下蛋时恐怕已经腊月了，到时天一冷母鸡下蛋就少。挣钱的事不能只压在一个人身上，乡下人没有稳定的生计，只有靠山吃山。
到了竹林后，找到合适的竹子，两人才没贴着，各干各的活。
昨日下过一场雨，按理来说菌子出来得多，可叶宁佝腰在竹林寻觅半天，却是一朵都没找到。
好在他记得右边不远处，长着几株山杨梅树，是成亲前跟着大伯娘挖笋子时她给指的。上次来正是开花的时候，如今怕是已经熟了。
树上的果子果然开始泛红，有的已经熟得发紫，一颗颗缀在枝上，瞧着就喜人。他踮着脚摘下一颗紫的发黑的果子放进嘴里，舌头往上牙膛一抵，果子甜得淌汁。
满足地眯了眯眼，伸手挑着颜色深的摘，那浅红色留着没碰，酸得倒牙人没法吃。
山杨梅树不高，他踮脚能够着，就是那顶头的，扯着树枝也能摘到，不过得小心着枝上的毛刺子划到手。
半晌过去，竹篮装得冒尖，树上熟了的果子也没剩几颗。叶宁扯了几片叶子盖在篮子上，便拎着回来找贺海朗。
贺海朗干活利索，就这一小会功夫，脚边已经倒了六根水竹。
叶宁也想让他尝尝鲜，看他腾不出手，干脆捏着一颗山杨梅喂到他嘴边。
贺海朗就着他的手含进嘴里，眼睛一亮，笑道:“这么甜！”
叶宁尝之前也没想到，开口说:“可不是，下山给大伯家也分几颗甜甜嘴，剩的抽空拿去换钱。”
“好。”贺海朗停了手上的活，站起来歇了一下，思索一番说道:“就下午吧。”
叶宁点点头，接着说:“家里上次晒干的菌子也拿去卖了吧，这些时日的雨一场接一场，得了闲我再上山捡就是了。”
他心里有成算，贺海朗哪还有不依的，都顺着他去了。
眼看快到做饭的时辰，叶宁同人说了一声。
贺海朗取下缠在腰间的麻绳，把水竹扎成一捆，扛在肩上下山去。
他俩运气好，路过一处背阴坡地时，遇上一片过季的如意菜，毛茸茸的菜头还蜷着。
叶宁顿时挪不动脚了。
最后一茬如意菜通常在四月底，想来今年雨水多这才叫两人捡了便宜，这时要拿去卖还能叫个高价。
贺海朗哪不懂他的心思，卸下肩上的竹子，提了提裤腿蹲下伸手就撇，一手一根，“啪啪啪”发出一连串清脆的响声。
眼下没得篮筐装，叶宁薅了一把狗尾草，三根合在一起编了股草绳，将如意菜一把把理整齐捆好。两人扯着前衣摆，一人兜了六七捆。
在山口遇到几个村里人，其中有两个妇人常去找孙小兰耍，贺海朗见过几次，张嘴问候一声。
叶宁对人不熟，跟着他喊了人。
若是以前叶宁低着头就走了，如今两人成了亲，人情间的弯弯绕绕还是讲究些，否则背后说嘴的人连带着贺家一起。
贺海朗看几人这时辰要上山，问道:“婶子们这是吃过了上山去罢。”
“是呢。”两个妇人回应着，其中一个眼神落在他们兜着的如意菜上，“哟，这时候还有如意菜。”
贺海朗笑笑说:“赶巧收了最后一茬，婶子们要是不嫌弃拿一把加个菜。”
那妇人瞧着两人的架势就知道是拿去换钱的，识趣地摆手道:“那可不成。”
另一个也打趣他:“我们这五个人呢，一人一把你们不白忙活一场。时候不早了，你俩快快家去罢。”
“哎。”贺海朗点点头。
*
到家后，两人把如意菜放到堂屋桌上。
叶宁拎过竹篮掀开叶子看了看，他拎得稳山杨梅没挤着压着，看着还水灵。没再多耽搁，转身进了灶屋。
贺海朗把水竹靠在院墙上码齐，挑了些熟透的山杨梅出来，冲灶屋喊了一声，就去大伯家送果子，顺道借牛车。
备个菜的功夫，贺海朗已经回来了，老黄牛被引绳绑在院里的枣树上。
时辰赶着，吃过饭贺海朗装上山货准备往城里去。
叶宁送人到门口，估摸着他到家时天早黑了，开口嘱咐道:“回来别饿着肚子赶路，卖不完也不打紧。”
贺海朗嘴角往上一翘，眉宇间都带着笑。眼珠一转，突然伸手把人抱进怀里。
叶宁还没反应过来，人已经大笑着跨上车辕，架着牛车嘎吱嘎吱走远了。
院子里一下安静下来，他感觉被身子碰到的地方隐隐发麻，甩了甩头，把杂念抛到脑后。
下午他也没准备闲着，收拾柴屋旁的空地，竹篾也劈出来。明日两人手脚麻利些，不需半个时辰，鸡栅就能围好。
日头一点点西斜，火红的晚霞悬在天际肆意燃烧，坐在堂前劈竹篾的影子越拉越长，直至整个院子暗淡。
叶宁直起腰反手捏了几下后颈，走到门外看了一眼，路上空荡荡的，不见人影。
灶膛里零星几点火芯，他夹了把引火草，火焰顿时升起来，又往里添了根柴，烧水给贺海朗泡脚用。
又走到院门口，靠着门框往外望，村道上仍然静得没有响动。
天边的红霞已然褪尽，随之关上一层青灰色。暮色里归巢的鸟雀扇动着翅膀，从叶宁头顶扑棱棱飞过。