吴越揣着批条往右司走。到了门口，碰上一人正要从门里出来，定睛一看又是萨布素。
“你怎么在这？”萨布素疑惑。
“总管说仓库在这里，我来取点东西。” 吴越说着朝内张望了一下，“我该往哪走？”
“哦，直接往里走，去仓库边上的办事官房找陶伯就行。”萨布素伸手给他指了个方向。
“对了，他找你到底啥事？”
“这个……“吴越犹豫了一下，如实相告，“总管想请我任笔帖式。”
“好事啊！恭喜！”萨布素拍了拍他的肩，“这样我也可以不用……”
“我推辞了。”吴越忍不住打断萨布素。
“……每天下午……过来。”萨布素后半句没刹住，像半坡停车一样在惯性下遛逸了几个字出来。紧接着，他反应过来，瞪圆了眼睛道，“哎？你拒绝了？！”
“嗯……”吴越有点不好意思，他以为萨布素反应这么大是出于失望。可萨布素却大笑起来，前仰后合：“哈哈哈哈，他的脸色肯定很难看吧！”
……？原来你激动的点在于他吃瘪吗？
“你和总管好像很熟？”吴越问道。
“呃，嗯，算是吧……”萨布素想了想，又补上，“以前。”
吴越愣了一下：“以前？”
“唉，怎么说呢？以前老章京在的时候，我们在校场上操练什么的都在一块儿，虽然那时候他是四品参领，但没觉出什么差别来。”萨布素挠了挠头，“但这次他从京城回来，感觉就好像……怎么说呢……？”
吴越心中隐约有一些猜测。见萨布素卡在那里抓耳挠腮，便好心帮他接龙：“……变了个人？”
“对对，你怎么知道？” 萨布素激动地抓住吴越的胳膊，吓得吴越往后退了半步。
他接着絮絮道：“老章京去世，他肯定伤心，大家也都伤心。可我前些日子去安慰他，他一直端着，我都有点不知道咋跟他说话……我知道他现在是三品，是主官，但坐堂的时候高高在上也就算了，这私下里……”
萨布素像是忽然意识到自己口无遮拦说得太多了，将将掐灭了话头。
他的牢骚并非全无道理。官秩一品到九品并不是等距变量，三品和四品之间更是有一道看不见的坎——所谓三品以下皆曰官，三品以上始称大员。四品到三品，对许多人来说是鱼跃龙门的一步。
吴越迄今为止只见过巴海寥寥数面，了解甚少，但并不觉得他像是会因加官进爵就自视甚高疏远旧友的人。萨布素应该也知道这一点，或许只是当局者迷。
他猜想，巴海只是对一夜之间降临在他头上的责任和新身份感到无所适从，但现实并没有给他时间去慢慢适应。因此他需要扮演，扮演一个合格的管理者。而他所知道的唯一样板就是他的父亲。
“老将军是不是一个挺威严、不苟言笑的人？”
“是啊！严厉得很。”萨布素点头，奇怪道，“你是在京城见过？”
“没有，猜的。”吴越摇头。
也是不容易——至亲才刚离世，年纪轻轻就要接过如此重担，想来应该是辛苦且孤独的。他暗自在心中叹了口气，倾身对萨布素道：“父亲新丧自然是不好过，你去找他说话他心里肯定是感激的。只是现在宁古塔民生边防大小事务全都落在他一个人头上，他要是跟你说说笑笑跟别人不苟言笑，要被人说偏私；他要是跟所有人都和颜悦色谈笑风生，到了定夺大事的时候如何镇得住人？”
萨布素像是信服了几分，却还是有些固执：“可我去找他的时候就我俩……”
“他不也是头一回做主官么，一回生二回熟，过些时间再看看。” 吴越拍了拍他的肩，不易察觉地岔开了话题，“你说你每天都要来右司，来办事么？我记得你好像不是笔帖式。”
那日接任仪式萨布素也在。吴越记不大清他胸前补子的纹样，只记得应该是武官。
“我是六品骁骑校。但这里通晓满汉双语的人实在太少，笔帖式就俩，左司一个右司一个，实在忙不过来，所以老章京让我也兼一些笔帖式的活儿。”
吴越点头：“你汉语讲得蛮好，是自学的？”
“不全是，”萨布素被夸得有点不好意思，“以前老章京请汉学先生来教，我跟巴海年纪差不多，就当陪读，七七八八也学了点儿。哎，你不是要领东西吗？赶紧进去吧，快散值了。”
吴越顺着萨布素指的路拐进了办事官房。地面上堆着大大小小的木箱，木箱后面是一张略显陈旧的木桌，桌上暖黄的油灯微微摇曳，桌子后面坐着一个汉人文士打扮的书吏，听见有人进门抬起头来，果然是昨日吴越在官衙外碰见的老者。
“陶伯。”吴越作揖问安。
陶伯见了他，七分惊讶三分欣喜，起身道：“这么快又见面了。你这是……”
“哦，将军让我过来领赏。”吴越递上批条。
“他让你自己过来领……？”陶伯有些疑惑地接过批条，展开细看，难以置信地抬起头，“七盒……印泥？！”
吴越不好意思地点点头。
“这是怎么想的……哪有赏人印泥的……”陶伯咕哝道。
“嗯……是我向他要的，我有用。”吴越不忍心让这位刚上任的新官在属下眼中留下过于奇葩的印象，还是主动解释了。
这七盒印泥是他跟巴海求了半天才求来的。巴海听到他要印泥的时候也觉得匪夷所思，以此物乃官衙办公用品为由断然拒绝了。他只好道出意图：“草民曾在一本书上见过一种能够预测晴雨风雪的奇巧用具。宁古塔地方风雪频仍，屡致灾患酿成损失，若能复刻该器物，或可提前备灾，边防黎庶咸蒙裨益。”
他看得出巴海多少抱有些怀疑的态度，但最终还是按下了，勉强给他批了七盒——毕竟宁古塔的大小公文札文还要盖章。
吴越抱着一摞印泥回到家，陆哥儿和邻居们都围上来问话，得知将军要给他赏赐，他求了几盒印泥后，全都瞠目结舌说不出话来。
陈姨率先打破沉默，解围道：“也挺好哈，可以当胭脂用……”
高婶儿杵了陈姨一胳膊肘：“咳，是男娃儿……”
吴越出神地想，可惜胭脂应该不行，朱砂含量太少……
他见过此地富贵满洲人家用的黄铜烟枪，烟杆粗细目测大约是一到两厘米之间，如果做到极致，八毫米以下的内径应该能够实现。
按照直径八毫米来算，七十六厘米高度的水银柱大约是五百克，底部的水银槽至少还需要再留两百克，也就是说他最少需要七百克的汞。原子量正式考试时试卷上会给，但他当年的高中化学老师为了提高平时刷题效率，丧心病狂地让他们背了。硫原子量32左右，汞原子量200左右，一份硫化汞含汞量约86%——要提炼七百克的汞，至少要有八百一十五克的朱砂。
盖官印的印泥是市面上规格最高，也是含朱砂量最高的印泥，通常有五到七成的朱砂。按最少的五成来算，他需要不少于一千六百三十克的印泥。他估算了一下，手里这批印泥，刨去木盒重量，每盒净重大约在两百多克左右，委实有点捉襟见肘，能不能炼出足够的水银还得看朱砂的含量。
算了，不想那么远——就现在这个制备条件，能不能成还两说呢。
不过，不知是天意还是巧合，当初他在西庙的书肆随手拿了一本《天工开物》，本意是想学点耕种栽培的技术，毕竟他对种地几乎是一窍不通。结果上路后打开发现《天工开物》是分卷的，他拿的那本是下卷，里面几个章节分别是关于五金，兵器，丹青，和酿酒的，唯独对种地只字未提。
他哭笑不得，但本着买都买了的心态还是翻看了一遍，因此记得很清楚，丹青篇里记录了利用现有设备条件，从朱砂中提炼水银的详细操作步骤。
不过，印泥中除了朱砂以外还加了诸如丝绵和蓖麻油等种种，直接加热分解肯定要出问题，必须先将杂质和朱砂分离。
晚饭过后，吴越盛来大半碗清水，掰下一块指甲盖大小的印泥泡进水中。静置片刻后，水面上已然浮了一层油花。他用一截细木棍轻轻一搅，那块朱红便在水中如一片彤云般散开，丝棉絮像水藻一样在水中晃动，细细的朱砂泥粉纷纷沉落在碗底。
他用一只小勺撇掉浮油，捞出棉絮，取来一只木盆，小心翼翼地将水倒得只剩下小半碗，接着让陆哥儿帮忙，用流放路上用来滤水剩下的细葛布兜住碗口，截住碗底的朱砂。
他攥紧细葛布，挤掉多余的水分，最终剩下来的，正是几乎纯净的朱砂湿泥。
试行通过，他又如法炮制，将余下的全部印泥水洗了一遍，忙活到近半夜，炕桌上整整齐齐地码了五六坨压实了的朱砂泥，只待晾上一夜蒸发掉多余的水分。
陆哥儿好奇问他们到底在做什么，吴越实在不知如何解释，只好搪塞道：“好东西。”
吴越坐在炕边仔细研读着朱砂升炼水银的步骤，陆哥儿瞥见了，几番欲言又止。临睡前，像是终于下定了决心，凑过来神神秘秘地开口道：“先生放心，我、我不会跟别人说的。”
“说什么？”吴越疑惑抬头。
“仙丹呀。”陆哥儿指了指书页上的插图，“你说的好东西不、不就是仙丹嘛。”
吴越：“……”
作者有话说
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第23章 朱砂