袖章兵，即黑市中自愿被买卖成为类似于“佣兵”的职业。
袖章兵年龄一般在十二岁到十六岁，游走在帝国下阶与第六第七政区中。大多数孩子会在心智尚未成熟的年纪被挑选买卖，经过训练和测试，如果身体完整地存活到最后，会得到贵族社会的“通行证”，即十字星袖章。
最初十字星这种奖励只作为袖章存在，但由于私下买卖屡禁不止，由此引发的混乱让规则发生了改变：即采用纹身的方式进行“授予”。某种程度上也是一种隐晦的羞辱。由于刺青所用的颜料无法抹除，所以会按左脚腕（十字星）、右脚腕（五芒星）、左臂（六芒星）、右臂（八芒星）、腰侧（辉月）、后颈（太阳）的顺序进行纹身。
尽管授予的方式发生了改变，但袖章兵这一名称却被延续了下来。
“黑将军”是袖章兵统领者的代指。尽管没有明文规则，但被行内默认的规矩是，能有资格成为黑将军的人至少要经历过四次以上的授予——即伯爵以上的地位。
而司鸣是个意外。
都说传言不可尽信，十之**都是以谣传谣。在关于司鸣这个名字的传言中，有说他力能扛鼎推车，有说他不死之身一刀砍掉脑袋还没事的，也有说他是传说中的暗黑哨兵——即不需要与向导结合，也没有狂躁症的都市传说。更有甚者说他是个喜欢养毒虫，能以蛊术取人头于千里之外的异人。所有传言里最靠谱也最不像是传言的一条是，还未成为“黑将军”时的司鸣曾拒绝过被授予辉月刺青。
赛门对此解释说：“因为老大身上已经没地方了所以才拒绝的，虽然有点可惜，但是你不觉得很帅吗！”
陆川看他的眼神里满是疑惑。
赛门以为他不信，认真道：“这可是司鸣老大亲口和我说的。”
走在前面带路的林转身在赛门脑袋上狠狠敲了一下，打断了他还要继续说下去的势头。林是个个子在一米九以上，身材中规中矩，长相也中规中矩，比起不靠谱的赛门来说，是个一看就让人觉得稳妥的中年男人。
林向陆川施礼，说：“前面就是头儿的房间，我们没有得到命令，只能送您到这里了。”
陆川礼貌地向他点头：“谢谢。”
他独自走到门前，深吸了口气，双手按在门上，脑海里已经对司鸣有了一个朦胧的形象。基于陆戈曾讲给他关于司鸣脾气火爆的描述，他应该是一个在身上纹满了蝎子与蛇，身高在一米九以上，长相凶恶蛮横无理的中年男人。
他推开门，被骤然射来的阳光刺得眯起了眼睛。走廊中长久的昏暗让他还不太适应耀眼的光线，一刹的白光过去，视觉恢复。
这应该是个类似于会议室的房间，设有宽大的实木红漆的长桌，窗户很大，光线柔和地落在桌面上，又在灰白色的墙壁上折出些许金光。
长桌尽头的椅子上，一人身着黑色红边的唐装，一只手臂拄着头，另一只手斜端着一杆纯银纹饰的烟枪。坠在烟杆前端的烟袋和那身衣服同色，用血似的赤色绣着几朵陆川叫不出名字的花。他的衣领包裹严实，袖口却半开着，能隐约看到一只青灰色的蝎钳。黑色短发半边被拢在耳后，微陷的眼窝看上去有些病态，烟雾从被舌尖舔得嫣红的两瓣唇间吐出，牙齿像是白瓷。那双染过浓墨的眸子上下打量着他：“你就是陆川？”
被这人叫到名字，陆川才从怔然中回过神。
他勉强接受了关于一直以来被陆戈形容为“粗鲁野蛮不识好歹且火爆易怒的肌肉蠢货”的真实面貌并非如此，甚至与之完全相反的事实。起码对方的声音并没有他的外貌那般雌雄难辨，反而有些沙哑过了头，倒符合陆川对他“能止小儿夜啼”的想象。
陆川上前一步向他行礼，说：“久仰大名，我听上将说起过您，司鸣先生。”
“什么先生不先生的？叫叔叔。”司鸣摆了摆手，一脸不耐烦，“我最讨厌的就这些客套话，麻烦。别客气，坐。”
陆川些许迟疑后，走到桌边拉开椅子坐下，坐姿如同他身上的衣服一般一丝不苟。
司鸣：“小子，你和我说实话，你爹和你说过我什么坏话没有？”
陆川：“我和上将不熟，所以……”
“你不用替他瞒着，我还不了解他么。一口一个上将，他这个爹做得也够失败的了。”司鸣把烟杆凑到嘴边，顿了顿，把烟熄了搁在桌上，语气缓和了不少，问他：“我听说他死了，是吗？”
陆川搁在膝上的拳头握得愈发用力，他点点头，从脖子上摘下用红绳系着的白狼徽章放在桌子上，说：“这是上将的遗物。”
司鸣只远远看了一眼，没说话，又把烟杆拿起来，点上火。说：“说正事吧。”
陆川点头，把徽章重新戴好。此时房间里的气氛凝重得让声音也压低得几近消失了，在军队中苛刻的忍耐训练在此时起了效果，那些顾幸反复交代过的事情借由干涩的声音说出，而后慢慢变得流畅。
陆川：“司鸣先生，您见证过历史，所以应该比我更清楚，枭和莫里科斯的独立并非毫无预兆。自4059年帝国战败割让这两片土地，一直到去年金沙事件前，哨兵塔都从未真正掌控过它，尽管不论从那种角度来说，哨兵塔都完全有这种精力和时间。
“比这更奇怪的是，在金沙事件发生后，帝国原本有机会收回这两片土地，可他们却推动民众暴动，促使他们从联合区分裂独立。哨兵塔对此毫无作为，甚至没有实质地阻止过。就好像不管是他们还是帝国，都早就预料到了这一天。您不觉得这其中有问题吗？”
司鸣不置可否：“不好意思，哨兵塔方面的我不清楚。回收塞缪斯对帝国、对我们这些普通民众来说，短期内都是个麻烦。不排除如果收回，会遭到哨兵塔狂热崇尚者的抵制。我不觉得帝国这个决定有问题。”
“当然，官方对此的解释是这样的。”陆川没有反驳这一点，“自莫里科斯独立后，帝国的确给了我们很多帮助，甚至可以说塞缪斯的交通至今还能正常运转，都要依靠帝国。而帝国所谓的支持，是无偿种植产出致幻剂的作物和加工技术，以高价卖回成品。毫无疑问，这是暴利，但从长远来看对我们百害而无一利。”
司鸣淡漠道：“帝国一向喜欢用这种下三滥手段。”
陆川继续道：“就在不久前，顾家内部收到了帝国送来大批量军火订单。订单中对基础制式武器的需求远远超出‘演练’所需，其中一单要求的武器是配置给机甲使用的重型装备。而自始至终，帝国却对塞缪斯回归一事避而不谈，甚至单方面限制了塞缪斯到帝国之间的通行路线，这并不是和平期会发生的事情。”
司鸣脸上的轻松之意逐渐收敛，像是在思考着什么，但他嘴上依旧辩驳说：“也许只是想给军队配备武器更新换代一下。”
陆川道：“或许。不过我想，帝国原本就将我们作为弃子。在被割让为政区之前，枭就多次反对过帝国严苛的阶级制度，发生过几次抗议，尽管最终都不了了之。
“一旦真的发生战争，塞缪斯作为帝国和联合区的交界地，无疑是遭受损失最大的地区。像我这样的人自然有机会可以离开，倒卖资产在帝国买一个爵位也不是难事。但是无权无势的更多人除了等死没有别的选择。”
司鸣缓慢地吐出烟：“这么说，你是想做个英雄了？”
“上将说过，英雄都不是好人。”陆川说，“是顾忱。他是我弟弟，也是枭的下一任继承人，选择留在枭是他所做的决定。”
“真是个蠢货。”司鸣摇头。
“他比我聪明。”陆川辩解，又补充说：“母亲也同意他的做法。”
司鸣沉默了一会儿，突然问：“她过得还好吗？你母亲。”
“……很好。”陆川又想起什么，“在我来之前，还叮嘱让我代她向您问好，还说……”
“什么？”
“‘等到一切都了结的那天，三个人再聚在一起喝杯酒吧。’”
司鸣沉默了一会儿，拿着烟杆的手一动不动，又过了一会儿，把烟放在桌上，站起身，走到窗前，背对着陆川。
许久，才听见他的声音：“你先出去吧。”
陆川知道这种时候自己不适合再待下去，起身向他行礼，准备离开。
“关于合作的事情，我同意了。”
陆川一时怔住：“可我还没和您说过合作的内容和……”
“不管她要做什么，我都同意。”
陆川静默许久，向司鸣的背影鞠身行礼：“谢谢您。”尽管心中的忐忑已经尽消，但莫名的不安还是让他的脚步愈发沉重。回身合上那扇门时，他又下意识地抬头望了一眼。
那道狭长的身影只是站在那里，逆着光，却像是站在影子里。让人莫名担忧——如果没有人去打扰，他是不是就要这么沉默地伫立到永恒了。