秦江制定的计划迅速执行。凯斯带领一队还能行动的士兵，在导航图的指引下，前往那个标记的“物质分解与合成单元”获取补给。霍克中将坐镇营地，重整防御，并严密监控着被标记为“高危污染源”的祝情。秦勋则被霍克中将以“重伤需观察”为由，强行留在了营地——霍克中将显然不想让这个不稳定的因素干扰秦江的行动，也下意识地避免他与祝情再有接触。
秦江自己，则带领着一支由五名精锐（包括两名他带来的议会侍卫，两名技术军雌，一名熟悉遗迹风格的工程兵）组成的小队，沿着导航图标注的“安全通道”，开始了对遗迹深处的初步探索。临行前，他看似随意地对霍克中将补充了一句：“祝情指挥官的精神感知能力特殊，或许能在探索中提前发现某些能量异常。虽然她被标记，但在我的‘观察者权限’监管下，短时间、近距离的随行观察，或许能提供额外保障，也有助于我们更了解‘禁忌协议’的触发机制。当然，前提是绝对服从我的指令，且只在非核心区域活动。”
理由冠冕堂皇，既利用了祝情的价值，又强调了自身的“监管”责任和权限。霍克中将沉吟片刻，考虑到秦江刚刚建立的权威和“权限”的重要性，以及祝情确实可能发挥的作用，最终勉强同意了。但他强调，祝情必须时刻处于秦江的直接监管之下，且一旦有任何异常，需立刻返回。
于是，祝情在凯斯担忧的目光和秦勋几乎要喷火的赤红注视下，沉默地加入了秦江的探索小队。她换上了一套相对合身的、从废墟中找到的备用作战服（虫族制式），银发束起，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的清明冷静。她手中依旧握着那根染血的金属短棍。
“跟紧我，不要离开我三步之外。没有我的允许，不要主动释放精神力，不要触碰任何不明结构。”秦江走在她侧前方半步，声音不高，却带着不容置疑的命令口吻。他没有回头，浅金色的发梢在不知何处投来的幽暗光线下，泛着柔和的光泽。
通道比想象中更加庞大、复杂。金属墙壁高达数十米，布满了各种早已停止工作的管道接口和不明用途的凹槽。地面覆盖着厚厚的、不知积累了多少岁月的金属尘埃，踩上去绵软无声。空气中弥漫着陈旧的金属锈蚀味和一种淡淡的、类似臭氧的气息。只有远处偶尔一闪而过的、沿着墙壁沟槽流动的微弱幽蓝能量流，提供着有限的光源。整个空间寂静得可怕，只有他们轻微的脚步声和呼吸声在回响。
“这里被标记为‘低威胁’，但‘静谧守卫’仍有低概率随机巡逻。保持警惕。”秦江的声音在寂静中格外清晰，他指尖悬浮的幽蓝导航图微微闪烁，指引着方向。
队伍沉默地前进。秦江走在最前，步伐沉稳，时而停下，用指尖轻触墙壁上某些特殊的纹路或接口，幽蓝的权限光芒一闪，似乎在验证或读取什么信息。他的神情专注而平静，仿佛在阅读一本古老的、只有他能懂的书籍。
祝情跟在他身后，目光锐利地扫视着周围。她确实能感觉到，这条通道的能量场相对平稳，但深处隐隐传来一些极其微弱、混乱的波动。她没有释放精神力去探查，只是凭借着自身对能量天生的敏感，默默记下那些波动的位置和特征。
突然，走在队伍中间的一名技术军雌脚下似乎绊到了什么，发出一声低呼。几乎同时，他们头顶上方一片看似毫无异常的金属天花板，猛地张开数十个细小的孔洞！
“小心！”秦江低喝，瞬间向后急退，同时手臂一展，将紧跟在他身后的祝情猛地向后一带，护在自己身后！
“咻咻咻——！”
无数根细如牛毛、闪烁着幽蓝寒光的金属尖刺，如同暴雨般从孔洞中激射而下！覆盖了队伍大半区域！
“防御！”两名议会侍卫反应极快，瞬间展开随身的小型能量护盾，挡在秦江和祝情身前！但护盾范围有限，只能覆盖两人。
“噗噗噗！”金属尖刺大部分射在护盾和地面上，发出密集的闷响。但仍有一些漏网之鱼！
一名技术军雌肩头被一根尖刺擦过，坚固的虫族甲壳竟被划开一道深深的伤口，流出浅金色的血液，他闷哼一声踉跄后退。另一名工程兵腿部被刺中，惨叫出声。
而就在秦江将祝情护在身后的瞬间，一根角度极其刁钻的尖刺，穿透了护盾边缘的微弱空隙，直射祝情的后心！秦江背对着那个方向，似乎并未察觉。
祝情在尖刺袭来的刹那已经感到背后寒意，但身体因伤势未愈，反应慢了半拍！她瞳孔骤缩，只来得及尽力侧身！
然而，预期的刺痛并未传来。
电光石火间，原本背对着她的秦江，仿佛背后长眼，身体以一个不可思议的速度和角度猛地半旋，同时那条刚刚将她向后带开的手臂，就势一揽，将她整个身子更紧地圈入怀中，用自己的侧肩和手臂外侧的甲壳，硬生生迎上了那根激射而来的尖刺！
“铛——！”
一声清脆的撞击！尖刺狠狠钉在秦江手臂甲壳上，竟然穿透了最外层的防护，刺入内里，卡在了骨甲缝隙中！一股浅金色的血液，瞬间从伤口涌出，顺着他线条优美的小臂流淌下来，滴落在祝情肩头的作战服上，温热粘腻。
一切发生在瞬息之间。尖刺暴雨停歇，天花板的孔洞无声闭合，仿佛什么都没发生过。
通道内重新恢复了死寂，只剩下受伤者的压抑痛哼和粗重的喘息。
秦江依旧保持着半搂着祝情的姿势，身体因刚才的爆发和受伤而微微紧绷。祝情被他紧紧箍在怀中，脸颊几乎贴在他颈侧，鼻尖充斥着他身上清冽的雪松信息素混合了新鲜血液的、带着奇异侵略性的温热气息。她能清晰地感觉到他胸膛下心脏沉稳有力的搏动，以及手臂肌肉因疼痛和用力而微微的颤抖。他温热的呼吸拂过她的耳廓，带来一阵战栗。
这个姿势，比之前在“裁决者”号废墟中秦勋那次粗暴的搂抱，更加……具有保护意味，也更加……充满了一种难以言喻的、属于成熟雄性的、不容置疑的掌控力与亲密感。他的手臂环着她的腰，力道很大，却不显粗暴，更像是要将她牢牢固定在安全的范围内。
时间仿佛静止了几秒。
“没事吧？”秦江低沉的声音在她头顶响起，带着一丝因疼痛而压抑的沙哑，但语气依旧平稳。
祝情猛地回神，立刻用力挣开他的手臂，向后退开一步，拉开了距离。她的心跳有些失控，脸上却依旧没什么表情，只是目光落在了他血流不止的手臂上。
“你受伤了。”她陈述道，声音有些干涩。
秦江这才仿佛注意到自己手臂的伤势，低头看了一眼，微微蹙眉。他伸出另一只手，握住那根嵌在甲壳里的尖刺末端，手腕发力，干脆利落地将其拔了出来，带出一小股鲜血。他眉头都没皱一下，只是随手将染血的尖刺丢在地上，发出清脆的响声。
“小伤。”他淡淡道，从腰间取出一个简易的医疗喷雾，对着伤口喷了几下。喷雾迅速形成一层透明的止血膜。“陷阱，看来导航图的‘低威胁’标注，并不完全可靠。或者说，这里的防御系统存在局部故障或随机触发机制。”
他一边处理伤口，一边已恢复了冷静分析的状态，仿佛刚才那惊险的救援和亲密的搂抱，只是一段微不足道的小插曲。但他的信息素场，在刚才那一瞬间的爆发和接触后，似乎还残留着一丝不易察觉的、更加浓郁的、属于顶级雄虫的、带着保护欲和领地宣示意味的波动，隐隐笼罩在祝情周围。
两名受伤的队员也得到了简单处理。幸好都不是致命伤。
“继续前进。提高警惕，注意脚下和头顶。”秦江重新看向导航图，仿佛什么都没发生过，继续向前走去。只是经过祝情身边时，脚步几不可察地顿了一下，浅金色的复眼极其短暂地扫过她的脸，确认她无恙，然后才迈步。
祝情默默跟上，指尖无意识地，轻轻碰了碰肩头那片被他鲜血浸湿、已经微凉的布料。那温热粘腻的触感仿佛还残留着。
接下来的路程，再未遇到陷阱。但他们抵达导航图标记的第一个“低密级信息库”时，却发现入口被一道厚重的、流淌着黯淡能量的金属闸门封死。闸门表面布满了复杂的纹路，中心有一个明显的接口凹槽。
“能量锁。需要特定权限或密钥。”技术军雌检查后汇报。
秦江走上前，伸出未受伤的手，指尖再次亮起幽蓝的权限光芒，按在接口凹槽上。光芒流转，与闸门的能量纹路交互。几秒钟后，闸门发出沉重的摩擦声，缓缓向两侧滑开，露出里面一片更加黑暗的空间。
然而，就在闸门完全打开的瞬间，一股陈腐的、带着浓重金属锈蚀和某种不明有机物**味道的、令人作呕的恶臭，猛地从门内涌出！同时，一阵极其微弱、但充满混乱与痛苦意味的、非人的精神嘶鸣碎片，如同冰冷的针，刺入每个虫族的精神感应边缘！
“戒备！”秦江低喝，瞬间从腰间抽出一把造型精巧的能量手枪（显然是他的私人物品），枪口指向门内黑暗。其他人也立刻进入战斗状态。
祝情也握紧了短棍，强忍着精神被刺痛的不适，凝神看向门内。
借着闸门滑开时门缝透入的微光，他们隐约看到，这个所谓的“信息库”内部，早已不是整洁的数据存储间。而是一片……狼藉的废墟。
巨大的、类似服务器阵列的金属框架东倒西歪，线缆像死去巨兽的肠子般垂落、断裂。地面覆盖着厚厚的、混合了金属碎屑和某种暗红色干涸污渍的尘埃。空气中飘浮着细微的、仿佛孢子般的发光尘埃。
而在废墟的深处，隐约可见一些……形态扭曲的、半嵌在倒塌框架或墙壁中的、非金非石、似乎已经“生长”进金属结构里的、暗红色的、仿佛血肉与菌类混合的……诡异“增生体”！那些令人作呕的恶臭和混乱的精神嘶鸣，正是从这些“增生体”中散发出来的！
“这是……什么？！”一名技术军雌声音发颤。
秦江的复眼在黑暗中闪烁着冰冷而锐利的光芒，他缓缓收起枪，指尖的权限光芒再次亮起，似乎在与什么进行着无声的验证。片刻后，他沉声道：“……数据库记载，这里是曾经的‘生物样本与信息共生存储区’。看来，在遗迹沉寂期间，或者因为某种事故，存储的某些‘样本’发生了泄露、变异，并与存储结构发生了……融合污染。”
他指向那些暗红色的增生体：“这些，就是污染产物。它们似乎还残留着微弱的、混乱的生命活动和精神辐射。但威胁等级……导航图标记为‘惰性-低威胁’，除非主动刺激。”
他顿了顿，看向祝情，意有所指：“看来，这里的信息，恐怕已经无法正常读取了。而且，这种环境，对精神敏感者来说，可能不太……友好。”
祝情明白他的意思。这里弥漫的混乱精神辐射，对她这个刚刚受过精神创伤、又被标记为“高危污染源”的个体来说，确实是个糟糕的环境。而且，那些增生体散发的气息，让她本能地感到极度不适和……一丝难以言喻的、仿佛源自血脉深处的悸动与排斥。
“还要进去吗？”一名侍卫问道。
秦江沉默地看着那片被污染的废墟，又看了看指尖的导航图。图上，这个区域被标记为“可获取低密级生物科技信息（部分损毁）”。显然，遗迹的数据库并未及时更新这里的污染情况。
“算了。”秦江最终摇了摇头，声音带着一丝遗憾，“信息价值已大打折扣，风险不可控。标记这个位置，记录污染情况。我们前往下一个信息节点。”
他做出了务实的决定，没有为了渺茫的收获而冒险。
队伍缓缓退出，厚重的闸门再次在他们身后关闭，将那令人不适的恶臭和嘶鸣隔绝。
返回通道的路上，气氛有些沉默。刚才的陷阱和污染区的发现，都提醒着他们，这片看似“安全”的遗迹，依旧充满了未知的危险。
秦江走在前方，手臂上的伤口似乎还在隐隐作痛，让他偶尔会无意识地轻轻活动一下手腕。祝情跟在他身后，目光落在他浅金色发梢下，那截线条优美的脖颈，以及脖颈下方，作战服领口处隐约可见的、属于雄虫的、充满力量感的锁骨轮廓。
刚才被他护在怀中、鲜血滴落肩头的触感，他沉稳的心跳和温热的气息，还有他果断拔除尖刺、冷静分析污染区的侧影……这些画面，如同投入深潭的石子，在她平静的心湖中，激起的涟漪，比之前任何一次都要清晰，都要……难以忽视。
这个雄性，危险，复杂，算计深沉。
但也强大，冷静，在关键时刻……可靠得令人心惊。
甚至，在那层温和优雅的表象下，似乎还藏着某种更深沉的、她尚未完全看透的……东西。
而走在前方的秦江，似乎能感觉到身后那道清冷目光的注视。他没有回头，只是嘴角几不可察地，微微向上弯起一个极淡的、转瞬即逝的弧度。
狩猎，需要耐心。
而有些“猎物”，值得用最精心的诱饵，和最耐心的……
等待。