“掌柜的？赖娘子？”
桔珏连叫了好几声，里屋才有所回应。
这人好歹也是王爷，怎么行为举止如此轻浮放肆？这番举动后，她心中仅剩下的一丝好感也无了。
可又不能直接翻脸，强忍之下，连面皮都在隐隐抽动。
偏偏这王爷还是没有要走的意思，桔珏心中警铃大作。想到赖娘子此前曾说，儿子荣升得了主子的恩典，这恩典是为何故？她又是许县令府上的管家娘子……
虽说茶肆是桔珏自己选下的，可疑心既起，不相干的细节便被她串联起来。见人迟迟不出，桔珏不由喊得更加大声了。
“结账！！”
刘怀瑾被这一嗓子吼得怔在原地，一时看不懂情况。
若说这女子是因亲近而羞涩扭捏，堪堪避开，倒是合乎情理。只是刘怀瑾看的分明，她面颊白皙如玉，耳间晶莹似雪，哪里有半分羞涩？
更何况她声音尖锐，扯着嗓子近乎是吼出来，到最后甚至都有些破音。
莫非她真的对自己避之不及？
他很快否定自己的想法。
淮王刘怀瑾年轻俊朗，又未曾婚配，在京中时就有诸多闺阁小姐对他示好。春日猎场，众小姐躲在桃枝后偷看，纷纷将带着朝露的花枝掷向他。
是了。
定是那女子出身乡野的缘故，故而行事洒脱。
可惜她这等容貌，若是生在世家贵族，定会读书识字，如珠玉一般娇养在深闺，也不必整日为了生计奔波劳碌。
刘怀瑾心中惋惜。
“经年的老物了，我翻了半——”
“王爷？”
看清茶肆那名男子后，赖娘子慌忙行礼，甚至来不及放下手中的器皿，就跪倒在地。
不等她起身，桔珏道，“赖娘子，你这里的租金还是太高了，我再去别地看看。”
说罢就要向外走去。
“慢着！”
淮王起身上前，走至桔珏身旁。
桔珏不用回头就能感知到他的存在，只好侧身拉开距离，却听得淮王说道，“本王既说了要入股，不投些银子怎么成？”
说罢抬手点了点租约，“还不快换成房契来。”
“就记这位姑娘的名。”
话音刚落，赖娘子便应声去拿房契。
“王爷说笑了。”桔珏推辞道。
“本王从不说笑。”刘怀瑾从茶桶中捻了些许茶叶，放在眼前看了看。
手中的茶叶呈墨褐色，带着炭火炙烤后的焦红纹路，叶片蜷缩紧细，边缘微微起皱。
更重要的是，茶身表面覆着一层淡淡的盐霜。
这是盐粒经炒制渗透后析出的微晶，有的呈细沙状均匀分布，有的凝在叶脉褶皱处，泛着哑光白，上手轻捻能感觉到细微的颗粒感。
“还不谢恩？”
语气看似玩笑，可听在桔珏耳里，却更像是威胁。
“这不妥。”桔珏再次拒绝。
这些上位者施恩的语气，那种刻在骨子里的傲慢，早令她厌烦到了极点。更何况他又说村妇粗鄙，十分瞧不上眼似的，这会子，为何又变了一副面皮？
定是见了自己姿容，临时又悔了主意。桔珏心中冷笑。
真真是阴晴不定，反复无常！
沉默中，场面倏地冷了下来。淮王周身那份无形的威压便弥漫开来，笼罩着这间茶肆。
桔珏丝毫不惧，故意刺道，“民妇粗鄙，不堪承受如此大恩。”
刘怀瑾自束发起，还从未尝过被拒的滋味，冷哼一声就要当场发作，却复品味那粗鄙二字，强忍了下来。
迟迟未见责骂声，桔珏抬头瞥了一眼。
只见淮王生得风流俊朗，眉目间带着几分漫不经心的雅韵，生起气来也并不骇人。
桔珏垂眸低声，“民女不敢欺瞒王爷。适才在酒楼之上，民女其实听见王爷那番话了……”
现成的道德资本，不用白不用。
“我只是一介小小村妇，身份云泥之别。王爷所言并无不妥。”桔珏不忘为其开脱。
“更别提王爷的救命之恩了，我心中只有感激，此后上香拜佛，都要求菩萨保佑王爷万事顺遂。这事原是县令的主意，徐家镇人多耳杂，民女也不愿被当做茶余饭后的谈资，王爷拒了也好。”
“只是不想王爷竟然去而又返，不仅出言轻薄，还反复羞辱民女……”
说到最后，似乎是难以启齿。
刘怀瑾听后耳上一热。他折返本非偶然，酒楼上惊鸿一眼就足够令他心动，两人又互有救命之情，若非县令插手，自己断然不会迁怒说出那番话来。
心里早将许县令骂了个半死。
茶肆内，绿衣素裹，窄袖轻扬。仅用一根木簪挽起青丝，那女子沐浴在阳光下，眉眼弯如新月，唇角漾起梨涡，肆意舒展着。
等身体反应过来，他便已置身茶肆之中。
不经意在柜台上看到了租约后，便知其缺银子，有意补偿一二，故而发问，“为什么不直接买下来？”
等桔珏说手头银子不够，便能顺理成章，开口相助了。
他想的很好。
只是忽略了姑娘家面皮薄，见她沉默半晌，垂眸盯着裙角出神，双唇抿起，却半分不肯露怯。
只好提出入股，为其解围。
这林姑娘依旧惜字如金。
阳光下的美人面，怯生生的，低头不语。鬓角的碎发渡着金芒，连面颊上的绒毛都清晰可见。
无端就想到了县令曾举荐过她，不由心下一动。
年轻王爷步履轻缓，锦袍曳地无声，悄然移至身后，忍不住出言逗弄一番。
两相缱绻间，不禁有些情动。
现下她却说不愿如此，说自己轻薄出言羞辱……
刘怀瑾原本心里还有气，现在却全都抛在脑后，出言解释道，“不是这样。”
两人之中有这样大的误会，难怪她不愿了。
他只得解释起来。只是京城波谲云诡，不论面对多少算计、试探，他都能四两拨千斤化解。此时千言万语到了嘴边，偏又不知该从哪一句说起。
只剩下无措的笨拙，重复着简单的辩解。
“那王爷忽然折返又是为了什么？”
桔珏拿帕子遮本不存在的泪，手上一顿，乘胜追击道。
承认吧。
直接承认吧。承认他对这具身体，存着不加掩饰的觊觎。这再正常不过了，桔珏余光瞥到柜门反射的人影。
连哭泣时亦不涕泗横流。
鬓边散落的青丝贴在苍白面颊，眼角如同染了胭脂。眉如远山含黛，唇似樱瓣微颤，哪怕罗裙歪斜，神色惶然，通身清艳逼人的气韵，未曾折损半分。
“道歉。”
嗯？桔珏一下子没有听清。
“本王折返是为了跟你道歉。”
年轻王爷显然不熟悉这样的行为，面上涨得通红，浑身都透着一股不自在。
他自小便习惯了谨言慎行，从不轻易将心意剖白于人前。此时说出心中所想，即便只是致歉两个字，都显得艰难而生涩。
仿佛耗尽了所有力气。
空气骤然安静下来。
他刻意折返过来……竟是为了道歉吗？
看着他紧绷的侧脸和泛红的耳廓，桔珏满腔的抵触，撞上不甚熟练的真诚，竟有些无处着力的怔忪感。
桔珏神色错愕，直直盯着刘怀瑾。
面前的年轻王爷站姿颇为僵硬，耳尖更是热的发烫。末了实在受不住这份窘迫，只得别扭地撇过头，避开了对面的目光。
竟像是被欺负了一般。
风过石街，只余下叶声簌簌。
茶肆内，那纸被未署名的租约，静静躺在柜台上。
不知是怎么回事，在死一样的寂静中。
桔珏听到了自己的心跳。
真诚最好。
作者有话说
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第7章 第 7 章